La cathédrale de Wells, dans le Somerset, est considérée par beaucoup comme la plus belle cathédrale d'Angleterre. Ce fut la première du pays construite entièrement dans le style gothique, et sa façade occidentale, peuplée de centaines de statues médiévales, est l'un des grands chefs-d'œuvre de l'art européen. Wells, souvent présentée comme la plus petite city d'Angleterre, conserve autour de la cathédrale un ensemble extraordinaire : le palais des évêques entouré de douves, une rue médiévale intacte et les sources qui lui donnent son nom.
L'histoire
Le nom de Wells vient des sources, wells, qui jaillissent à côté de la cathédrale : dès l'époque saxonne, vers 705, une église y fut fondée. La cathédrale actuelle fut commencée vers 1175 et consacrée en 1239. Contrairement aux autres grandes églises anglaises de l'époque, encore en partie romanes, elle fut conçue dès le départ avec des arcs brisés, marquant la naissance du gothique anglais.
Au XIVe siècle, la tour centrale, trop lourde, commença à s'affaisser. Le maître d'œuvre William Joy trouva une solution géniale : les grands arcs en ciseaux, deux arcs superposés en forme de X renversé, qui soutiennent encore aujourd'hui la tour et sont le trait le plus surprenant de l'intérieur. Pendant la Réforme et la guerre civile, de nombreuses statues furent endommagées, mais la façade conserve encore environ trois cents sculptures d'origine.
- Vers 705Une église saxonne est fondée près des sources
- Vers 1175Début de la construction de la cathédrale gothique
- 1239La cathédrale est consacrée
- 1338William Joy construit les arcs en ciseaux
- Vers 1390Mise en service de l'horloge astronomique
Que voir
La façade et la nef
La façade occidentale était autrefois peinte de couleurs vives : ses statues représentent rois, saints, évêques et scènes du Jugement dernier. À l'intérieur, la nef conduit aux imposants arcs en ciseaux, qui semblent une œuvre d'art moderne. Dans le transept nord se trouve l'horloge astronomique, l'une des plus anciennes du monde encore en état de marche : tous les quarts d'heure, des chevaliers mécaniques s'affrontent en tournoi.
L'escalier du chapitre et les cloîtres
L'escalier de la salle capitulaire, usé par des siècles de pas, monte comme une vague de pierre vers la splendide salle octogonale, dont la colonne centrale déploie les nervures de la voûte comme les branches d'un palmier. Les cloîtres abritent un petit café, et la bibliothèque médiévale conserve d'anciens livres enchaînés.
Vicars' Close
À côté de la cathédrale, Vicars' Close est considérée comme la plus ancienne rue résidentielle médiévale d'Europe encore habitée, avec ses maisonnettes du XIVe siècle aux hautes cheminées.
Le palais des évêques
Le Bishop's Palace, résidence des évêques depuis huit siècles, est entouré de murailles et de douves, où les cygnes ont appris à sonner une cloche pour demander à manger. Dans les jardins, on voit les sources qui ont donné son nom à la ville.
Comment y aller
- En bus : depuis Bath et Bristol en une heure environ ; Wells n'a pas de gare.
- En voiture : à environ 40 minutes de Bath et de Bristol.
- En avion : l'aéroport de Bristol est à environ 30 minutes.
Aux alentours
- Glastonbury, avec son abbaye et la colline du Tor.
- Les gorges de Cheddar et les grottes de Wookey Hole.
- Bath et les thermes romains.
Conseils
- Combien de temps : une demi-journée pour la cathédrale, le palais et Vicars' Close.
- Quand y aller : toute l'année.
- Un conseil : montez lentement l'escalier de la salle capitulaire en regardant les marches : les creux laissés par les pas racontent huit siècles d'histoire mieux que n'importe quel guide.