Stonehenge est le monument préhistorique le plus célèbre du monde : un cercle d'énormes pierres dressées dans la plaine de Salisbury, dans le Wiltshire, construit et remanié pendant plus de mille ans à partir de 3000 av. J.-C. Aujourd'hui encore, on ne sait pas avec certitude à quoi il servait, mais son alignement sur le soleil aux solstices et les paysages rituels qui l'entourent en font l'un des lieux les plus fascinants d'Europe. Depuis 1986, il est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO avec le cercle voisin d'Avebury.
Comment il fut construit
La construction se fit en plusieurs phases. Vers 3000 av. J.-C. furent creusés un fossé circulaire et un talus ; vers 2500 av. J.-C. furent dressés les grands sarsens, des blocs de grès hauts de sept mètres et pesant plus de vingt tonnes, disposés en un cercle extérieur relié par des linteaux et en un fer à cheval intérieur de cinq grands trilithes. Les études ont montré que les sarsens proviennent des West Woods, à environ 25 kilomètres au nord, tandis que les plus petites pierres bleues furent apportées des collines de Preseli, au pays de Galles, à environ 240 kilomètres. En 2024, une recherche a établi que la grande Pierre de l'autel provient même du nord-est de l'Écosse, à plus de 700 kilomètres. La manière dont des hommes de l'âge de pierre parvinrent à déplacer et à dresser de tels blocs, avec des traîneaux, des rouleaux, des leviers et des cordes, reste l'une des grandes énigmes de l'archéologie.
À quoi servait-il
L'axe du monument est aligné sur le point où le soleil se lève au solstice d'été et se couche au solstice d'hiver, ce qui fait penser à un calendrier ou à un lieu de cérémonies liées au cycle des saisons. Des sépultures ont été trouvées à proximité, et certains archéologues pensent qu'il s'agissait d'un lieu dédié aux ancêtres, relié par une voie processionnelle, l'Avenue, à l'Avon et au grand village de Durrington Walls. Les druides, souvent associés à Stonehenge, arrivèrent en réalité de nombreux siècles après sa construction.
La visite
Le centre d'accueil d'English Heritage, ouvert en 2013, se trouve à environ deux kilomètres des pierres, relié par des navettes ; il abrite une exposition d'objets, la reconstitution du visage d'un homme du néolithique et quelques maisons reconstruites. Normalement, on suit un chemin autour du cercle, sans entrer parmi les pierres, mais à certaines dates des visites spéciales à l'intérieur sont organisées à l'aube ou au crépuscule, à réserver longtemps à l'avance. Aux solstices d'été et d'hiver, l'accès est libre, et des milliers de personnes se rassemblent pour saluer le soleil. Il est conseillé de réserver en ligne un billet à horaire fixe.
Les alentours
Le paysage autour de Stonehenge est parsemé de tumulus, de Woodhenge et des vestiges de Durrington Walls. À environ 40 kilomètres au nord se trouve Avebury, le plus grand cercle de pierres du monde, si vaste qu'un village avec un pub se trouve à l'intérieur, avec la colline artificielle voisine de Silbury Hill. Stonehenge se rejoint en voiture ou avec le bus touristique qui part de la gare de Salisbury.
Voir aussi les sites UNESCO du Royaume-Uni, Glastonbury et Bath.