Bristol, le port créatif de l'Angleterre

Bristol est la ville la plus grande et la plus animée du sud-ouest de l'Angleterre, un port qui a regardé l'Atlantique pendant des siècles et qui est aujourd'hui l'un des centres créatifs les plus dynamiques du pays. C'est d'ici que Jean Cabot partit à la découverte de l'Amérique du Nord, ici que l'ingénieur Isambard Kingdom Brunel laissa certains de ses chefs-d'œuvre, du pont suspendu de Clifton au navire SS Great Britain, et ici que sont nés le trip hop, Wallace et Gromit et l'art de Banksy. C'est aussi une ville qui affronte son passé : Bristol fut l'un des grands ports de la traite négrière, et le débat sur cet héritage a éclaté en 2020 avec le déboulonnage de la statue du marchand Edward Colston. Colorée, jeune, verte et un peu rebelle, Bristol est à moins de deux heures de train de Londres et à un quart d'heure de Bath.

Bristol en bref

La ville compte près d'un demi-million d'habitants, plus d'un million avec l'agglomération, et s'étend le long de l'Avon, à une dizaine de kilomètres de son embouchure dans l'estuaire de la Severn, où l'on enregistre certaines des plus fortes marées du monde. Depuis 1373, Bristol est à la fois une ville et un comté, privilège accordé par le roi Édouard III. Elle compte deux universités, l'université de Bristol, l'une des plus prestigieuses du pays, et l'University of the West of England, avec des dizaines de milliers d'étudiants qui contribuent au caractère jeune de la ville.

Sur le plan politique, Bristol est l'une des villes les plus progressistes d'Angleterre : en 2022, les habitants ont voté pour supprimer le maire élu, remplacé en 2024 par un système de comités, et les Verts sont devenus le premier parti du conseil municipal. En 2024, la circonscription de Bristol Central a élu à la Chambre des communes la coprésidente des Verts, Carla Denyer. La ville fait partie de l'autorité du West of England, dirigée par un maire métropolitain élu. En 2015, elle a été la première ville britannique à recevoir le titre de Capitale verte de l'Europe.

L'histoire de Bristol

Le port médiéval

Bristol naquit à l'époque anglo-saxonne sous le nom de Brycgstow, « le lieu du pont », là où l'on pouvait traverser l'Avon. Au Moyen Âge, elle devint l'un des ports les plus riches d'Angleterre grâce au commerce de la laine et surtout du vin de Bordeaux, alors possession anglaise. Les marchands de Bristol regardaient vers l'ouest, vers l'Irlande, l'Islande et au-delà : en 1497, le navigateur vénitien Jean Cabot (Giovanni Caboto), au service d'Henri VII, partit d'ici à bord du petit navire Matthew et atteignit les côtes de Terre-Neuve, probablement le premier Européen depuis les Vikings à poser le pied en Amérique du Nord. Une réplique du Matthew est amarrée dans le port, et la tour Cabot, sur la colline de Brandon Hill, rappelle l'exploit.

Le sucre, le tabac et la traite

Aux XVIIe et XVIIIe siècles, Bristol devint la deuxième ville d'Angleterre, enrichie par le commerce avec les colonies américaines : sucre, tabac et cacao arrivaient des Caraïbes et de Virginie. Cette richesse reposait en grande partie sur la traite négrière : entre la fin du XVIIe siècle et 1807, année de l'abolition de la traite, plus de deux mille expéditions négrières partirent du port, transportant à travers l'Atlantique environ un demi-million d'Africains réduits en esclavage. De nombreux édifices, écoles et institutions de la ville furent financés par ces profits. À partir de la fin du XVIIIe siècle, Liverpool dépassa Bristol comme premier port, notamment parce que les navires de plus en plus grands avaient du mal à remonter l'Avon et ses marées.

Brunel et l'époque victorienne

Pour y remédier, l'ingénieur William Jessop créa en 1809 le Floating Harbour, un tronçon de rivière fermé par des écluses où les navires pouvaient flotter même à marée basse. Au XIXe siècle, la ville trouva un nouveau héros en Isambard Kingdom Brunel : à 24 ans, il remporta le concours du pont suspendu de Clifton, construisit le Great Western Railway qui relia Bristol à Londres à partir de 1841, et lança ici en 1843 le SS Great Britain, le premier grand navire transocéanique en fer propulsé par une hélice. 1831 fut en revanche l'année des émeutes de Queen Square, quand la foule, furieuse du rejet de la réforme électorale, incendia le palais de l'évêque et la prison. Les grandes industries locales, du tabac de la famille Wills au chocolat Fry's, qui fabriqua la première tablette de chocolat en 1847, employaient des milliers de personnes.

De la guerre à aujourd'hui

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les bombardements allemands détruisirent le cœur médiéval de la ville, où se trouve aujourd'hui le parc de Castle Park avec les ruines de deux églises. Après la guerre, Bristol devint un centre de l'industrie aéronautique : le Concorde fut construit à Filton, où il atterrit pour la dernière fois en 2003. En 1963, le boycott des bus de Bristol, organisé par la communauté caribéenne contre une compagnie qui refusait d'embaucher des chauffeurs noirs, joua un rôle important dans l'adoption des premières lois britanniques contre la discrimination raciale. Le 7 juin 2020, lors d'une manifestation du mouvement Black Lives Matter, la statue d'Edward Colston, marchand et négrier, fut renversée et jetée dans le port : repêchée, elle est aujourd'hui exposée, couchée, au musée M Shed. La même année, la grande salle de concert Colston Hall fut rebaptisée Bristol Beacon.

Que voir à Bristol

Le port et le front de mer

Le cœur de la Bristol d'aujourd'hui est l'Harbourside, l'ancien port transformé en un long front d'eau piéton avec musées, bars, restaurants et petits ferries jaunes qui font la navette entre les quais. C'est ici que se trouve le SS Great Britain, le navire de Brunel, revenu à Bristol en 1970 après des décennies d'abandon aux îles Malouines et restauré dans la cale sèche même où il avait été construit : on peut marcher sur le pont, visiter les cabines des passagers et descendre sous la ligne de flottaison, protégée par une « mer » de verre. À côté, le musée M Shed, installé dans un ancien entrepôt portuaire, raconte l'histoire de la ville et de ses habitants, y compris les pages les plus sombres de la traite, et conserve des grues historiques toujours en état de marche. Tout près, Wapping Wharf est un petit quartier de restaurants et de boutiques installés dans des conteneurs colorés.

Clifton et le pont suspendu

Sur la colline à l'ouest du centre s'étend Clifton, le quartier élégant de la bourgeoisie géorgienne, avec ses terrasses couleur miel comme la très longue Royal York Crescent, et les boutiques et cafés de Clifton Village. De là, on rejoint le pont suspendu de Clifton, symbole de la ville : conçu par Brunel en 1831 mais achevé seulement en 1864, après sa mort, il franchit la gorge de l'Avon à environ 75 mètres au-dessus de la rivière. On peut le traverser gratuitement à pied, et le centre d'accueil raconte son histoire. Depuis l'observatoire voisin de Clifton, doté d'une chambre noire du XIXe siècle, la vue sur la gorge est spectaculaire, et par temps clair on aperçoit le pays de Galles.

Le centre historique

Dans le vieux centre, autour de Corn Street, se dressent les anciens palais des banques et l'Exchange, devant laquelle se trouvent les Nails, des colonnettes de bronze sur lesquelles les marchands concluaient leurs affaires : selon une tradition populaire, c'est de là que viendrait l'expression anglaise pay on the nail, payer rubis sur l'ongle. À côté, le St Nicholas Market, marché couvert du XVIIIe siècle, regorge d'étals de cuisine du monde entier. Non loin, on monte le pittoresque escalier de Christmas Steps, bordé de petites boutiques. Parmi les églises se distinguent la cathédrale, avec un rare chœur médiéval en « église-halle », et surtout St Mary Redcliffe, l'une des plus belles églises paroissiales gothiques d'Angleterre, que la reine Élisabeth Ire aurait qualifiée de plus belle du royaume. Sur la colline de Brandon Hill, la tour Cabot, gratuite, offre une vue à 360 degrés.

Musées et culture

Le Bristol Museum & Art Gallery, installé dans un bel édifice à côté du Wills Memorial Building néogothique de l'université, expose des dinosaures, de l'art égyptien et de la peinture, ainsi qu'une œuvre de Banksy restée après sa célèbre exposition de 2009. Le centre scientifique We The Curious est idéal avec des enfants, l'Arnolfini est consacré à l'art contemporain, et le Bristol Old Vic, ouvert en 1766, est le plus ancien théâtre du monde anglophone en activité continue. À Filton, au nord de la ville, le musée Aerospace Bristol expose le dernier Concorde construit, que l'on peut visiter à bord.

Banksy et le street art

Bristol est considérée comme la capitale britannique du street art, et c'est ici qu'a grandi le mystérieux Banksy, dont l'identité reste officiellement secrète. Certaines de ses œuvres sont encore visibles en ville, comme Well Hung Lover sur une façade de Park Street et Girl with a Pierced Eardrum, version ironique de la Jeune Fille à la perle de Vermeer. Le quartier alternatif de Stokes Croft et les rues autour de Nelson Street sont couverts de fresques, et chaque année le festival Upfest, l'un des plus grands d'Europe, attire des centaines d'artistes. Plusieurs agences proposent des visites guidées à pied.

Musique, cinéma et animation

Dans les années 1990, Bristol donna son nom à un genre musical : le trip hop, ou Bristol sound, un mélange de hip-hop, de dub, de soul et d'électronique lente porté au succès par Massive Attack, Portishead et Tricky. La ville a toujours une scène musicale très vivante, des clubs de drum and bass aux salles historiques. Bristol est aussi une capitale de l'animation : c'est ici que se trouve Aardman Animations, le studio de Wallace et Gromit, Shaun le mouton et Chicken Run, et la BBC y produit ses célèbres documentaires animaliers au sein de la Natural History Unit. Grâce à ses décors, la ville sert souvent de lieu de tournage pour des films et des séries. Parmi les Bristoliens célèbres figure aussi l'acteur Cary Grant, né ici en 1904 sous le nom d'Archibald Leach.

Manger et boire

Bristol est l'une des meilleures villes britanniques pour bien manger, avec une scène gastronomique indépendante attachée aux produits locaux. Le St Nicholas Market et Wapping Wharf sont parfaits pour la cuisine de rue, Gloucester Road est célèbre pour ses boutiques et ses bars indépendants, et les quartiers de Clifton et de Stokes Croft proposent des restaurants pour tous les goûts. La région est la patrie du cidre : dans les campagnes du Somerset voisin, on produit des cidres secs et troubles, le fameux scrumpy, que l'on peut goûter dans de nombreux pubs. Parmi les pubs historiques se distingue la Llandoger Trow, de 1664, liée à la légende selon laquelle Daniel Defoe y aurait rencontré le marin Alexander Selkirk, inspirateur de Robinson Crusoé, et qui aurait inspiré à Stevenson l'auberge de L'Île au trésor.

Événements

L'été est la saison des grandes fêtes. En juillet, l'Harbour Festival anime le port avec des bateaux, de la musique et des spectacles, et le St Pauls Carnival, fête de la communauté afro-caribéenne née en 1968, remplit les rues de musique et de couleurs. En août, la Bristol International Balloon Fiesta, dans le parc d'Ashton Court, est le plus grand rassemblement de montgolfières d'Europe : à l'aube et au crépuscule, des centaines de ballons s'élèvent ensemble dans le ciel, et le soir ils s'illuminent au rythme de la musique lors du Nightglow. Des festivals de cinéma, d'animation et de littérature ont lieu tout au long de l'année.

Vivre à Bristol

Bristol figure régulièrement parmi les villes britanniques où l'on vit le mieux, pour la qualité de sa vie culturelle, ses espaces verts et son atmosphère détendue, mais sa popularité a un prix : c'est l'une des villes les plus chères du pays en dehors de Londres et du sud-est, avec des loyers et des prix immobiliers très élevés par rapport aux salaires. L'économie est solide et variée, avec l'industrie aérospatiale d'Airbus et de Rolls-Royce, les médias, le numérique, la finance et les universités. La ville a une forte communauté de cyclistes, un accent reconnaissable, dans lequel un « l » s'ajoute à la fin de mots comme idea, et l'habitude de remercier le chauffeur en descendant du bus d'un cheers, drive. La circulation est l'un des principaux problèmes : depuis 2022, le centre est une zone à faibles émissions payante pour les véhicules les plus polluants, et un projet de transport en commun en site propre est en discussion depuis des années.

Informations pratiques

• Comment y aller : l'aéroport de Bristol, au sud de la ville, propose des vols directs depuis plusieurs villes européennes ; une navette relie l'aéroport à la gare et au centre en une demi-heure environ. En train, depuis la gare de Temple Meads, conçue par Brunel, on rejoint London Paddington en une heure quarante environ. Des autocars relient aussi Londres.
• Se déplacer : le centre et l'Harbourside se visitent à pied ; pour Clifton, en hauteur, mieux vaut prendre le bus. Les ferries du port sont une façon agréable de se déplacer.
• Quand partir : le climat est doux et pluvieux, avec des étés tièdes ; juillet et août sont les mois des fêtes.
• Combien de temps : deux jours suffisent pour les principaux sites, trois ou quatre pour ajouter Bath et une excursion dans le Somerset.

Excursions aux alentours

• Bath : la ville thermale romaine et géorgienne, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, à seulement 12 minutes de train.
• Wells et Cheddar : Wells, la plus petite ville d'Angleterre, possède une splendide cathédrale gothique ; les gorges voisines de Cheddar, avec leurs grottes, sont la patrie du fromage du même nom.
• Glastonbury : la colline du Tor et l'abbaye liée aux légendes du roi Arthur.
• Les Cotswolds : les villages de pierre dorée au nord-est de la ville.
• Cardiff : la capitale du pays de Galles est à moins d'une heure de train.
• Tyntesfield et Berkeley : une grandiose demeure victorienne néogothique du National Trust et le château médiéval où fut tué le roi Édouard II.

Voir aussi les villes britanniques, la révolution industrielle et l'Empire britannique.

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