Reading, abbaye, Wilde et Tamise

Reading, qui se prononce « Redding », est l'un des grands paradoxes de la géographie britannique : avec environ 175 000 habitants dans le borough et plus de 300 000 dans l'agglomération, elle est plus grande que bien des villes à cathédrale, et pourtant elle n'est officiellement pas une city mais une town. Elle a demandé le titre de cité au moins quatre fois, sans jamais l'obtenir. Elle se trouve dans le Berkshire, au confluent de la Kennet et de la Tamise, à une soixantaine de kilomètres à l'ouest de Londres, et elle est le cœur économique de la Thames Valley, la région des grandes entreprises informatiques et technologiques. Ici furent enterrés un roi d'Angleterre et la main d'un apôtre, ici Oscar Wilde purgea sa peine la plus célèbre, et chaque fin août des dizaines de milliers de jeunes y arrivent pour l'un des plus anciens festivals rock du monde.

Depuis Londres Paddington, les trains rapides mettent moins d'une demi-heure, et l'Elizabeth line va elle aussi jusqu'à Reading. L'aéroport d'Heathrow est à une quarantaine de minutes.

Un nom, une tribu

Le nom de Reading vient des Rēadingas, « le peuple de Rēada », peut-être « le roux », une tribu saxonne installée au confluent des deux rivières. Au cours de l'hiver 870, une grande armée viking campa ici et lança depuis Reading ses raids sur le royaume de Wessex : l'année suivante, les frères Æthelred et Alfred, le futur Alfred le Grand, attaquèrent le camp danois et furent repoussés. Au Moyen Âge, Reading se développa autour de sa grande abbaye et du commerce de la laine et des draps, et au XVIIe siècle, pendant la guerre civile, elle fut assiégée et prise par les troupes du Parlement.

L'abbaye des rois

En 1121, le roi Henri Ier, fils de Guillaume le Conquérant, fonda à Reading une grande abbaye bénédictine qui allait devenir l'une des plus riches d'Angleterre. Henri y fut enterré en 1136, devant le maître-autel, et l'abbaye conservait une relique qui attirait des pèlerins de tout le pays : la main de saint Jacques, rapportée d'Allemagne par la fille du roi, l'impératrice Mathilde. Dans son église, en 1359, se maria Jean de Gand, fils du roi Édouard III, et le Parlement s'y réunit à plusieurs reprises.

Les sources médiévales rattachent aussi à l'abbaye l'un des plus anciens morceaux de musique anglaise, Sumer is icumen in, un canon à plusieurs voix du XIIIe siècle écrit dans un manuscrit probablement copié par les moines de Reading : une plaque parmi les ruines rappelle ce chant, qui célèbre l'arrivée de l'été et le chant du coucou.

En 1539, avec la dissolution des monastères voulue par Henri VIII, l'abbaye fut fermée et son dernier abbé, Hugh Faringdon, fut pendu devant sa propre église, accusé de trahison. Les bâtiments furent dépouillés et servirent de carrière de pierre pendant des siècles. Les ruines, longtemps fermées car dangereuses, ont été restaurées et rouvertes au public en 2018 : on marche entre les murs de la salle capitulaire, du dortoir et du transept, d'énormes masses de blocage de silex privées de leur parement. Le tombeau d'Henri Ier n'a jamais été retrouvé : les restes du roi reposent sans doute encore sous les pelouses et les parkings autour des ruines, et en 2016 une campagne de prospection au géoradar a tenté de localiser l'emplacement exact de l'autel.

L'Abbey Gateway et Jane Austen

La porte intérieure de l'abbaye, l'Abbey Gateway, a survécu intacte, reconstruite dans le style néogothique par l'architecte George Gilbert Scott au XIXe siècle. Au XVIIIe siècle, elle abritait un pensionnat de jeunes filles, la Reading Ladies Boarding School, où fut envoyée étudier pendant environ un an, en 1785, une fillette de neuf ans : Jane Austen, avec sa sœur Cassandra. C'est l'une des rares périodes de sa vie passées loin de sa famille.

Oscar Wilde et la prison de Reading

À côté des ruines de l'abbaye se dresse la masse imposante en briques rouges de la Reading Gaol, la prison victorienne construite en 1844 en forme de croix. C'est là que fut enfermé, de novembre 1895 à mai 1897, Oscar Wilde, condamné à deux ans de travaux forcés pour « grossière indécence » en raison de sa relation avec lord Alfred Douglas. Le détenu C.3.3., c'était son matricule, écrivit dans sa cellule une longue lettre à Douglas, publiée après sa mort sous le titre De Profundis. Une fois libéré et parti pour la France, Wilde composa La Ballade de la geôle de Reading, inspirée par la pendaison d'un soldat dans la prison pendant sa détention : ce fut sa dernière œuvre, publiée en 1898 sous la signature « C.3.3. ».

La prison a fermé en 2013 et son avenir fait depuis l'objet de débats. En 2016, elle a accueilli pendant quelques semaines une exposition d'art contemporain et des lectures du De Profundis par des acteurs et des écrivains. En 2021, une fresque de Banksy est apparue sur le mur extérieur : un détenu qui s'évade en descendant le long du mur grâce à une corde faite d'un ruban de machine à écrire, hommage évident à Wilde. Banksy a ensuite confirmé en être l'auteur.

La ville des biscuits

Au XIXe siècle, Reading était célèbre dans tout l'empire pour ses « trois B » : beer, bulbs and biscuits, la bière de la brasserie Simonds, les bulbes et les semences de l'entreprise Suttons Seeds et surtout les biscuits de Huntley & Palmers. Née d'une petite pâtisserie, l'entreprise devint à la fin du XIXe siècle la plus grande biscuiterie du monde, avec des milliers d'ouvriers et une immense usine au bord de la Kennet. Ses biscuits, vendus dans des boîtes en fer décorées aujourd'hui recherchées par les collectionneurs, voyageaient partout : ils se retrouvaient dans les cales des navires, dans les réserves des expéditions polaires et dans les boutiques des colonies les plus lointaines, si bien que les boîtes au nom de Reading devinrent un symbole reconnaissable de l'Angleterre victorienne. L'usine a fermé en 1976, mais le musée de la ville raconte cette histoire grâce à une riche collection de boîtes et d'affiches.

Que voir à Reading

Le Reading Museum et la tapisserie de Bayeux

Dans le grand Town Hall victorien, en partie dessiné par Alfred Waterhouse, se trouve le Reading Museum, à l'entrée gratuite. Son attraction la plus surprenante est une copie grandeur nature de la tapisserie de Bayeux, longue d'environ soixante-dix mètres, brodée en 1885 par un groupe de trente-cinq femmes de la Leek Embroidery Society, dans le Staffordshire : c'est la seule réplique complète au monde, avec un curieux détail victorien, puisque certaines figures nues de l'original furent « habillées » par pudeur. Le musée expose aussi les objets découverts dans la ville romaine de Calleva Atrebatum, à Silchester, et des salles consacrées à l'abbaye et aux biscuits.

Les Forbury Gardens et le lion de Maiwand

Entre les ruines de l'abbaye et le centre s'étendent les Forbury Gardens, jardins victoriens aménagés à l'emplacement de l'ancienne cour extérieure de l'abbaye. Au centre trône le Maiwand Lion, un énorme lion en fonte de 1886, long de plus de neuf mètres, qui rend hommage aux soldats du régiment du Berkshire tombés à la bataille de Maiwand, en Afghanistan, en 1880. C'est l'emblème officieux de la ville et l'un des plus grands lions en fonte du monde. En été, les jardins accueillent concerts, cinéma en plein air et représentations de Shakespeare.

Le Museum of English Rural Life

Sur le campus du centre-ville de l'université, le Museum of English Rural Life, connu sous le sigle MERL, raconte la vie des campagnes anglaises au cours des deux derniers siècles : charrettes peintes, charrues, outils, costumes traditionnels, illustrations originales de livres pour enfants. L'entrée est gratuite, et le musée est aussi devenu célèbre pour son humour sur les réseaux sociaux : en 2018, la photo d'un bélier énorme tirée de ses archives, présenté avec ironie comme « un sacré gaillard », a fait le tour du monde.

La Tamise, la Kennet et l'Oracle

Reading est une ville d'eau. La Kennet traverse le centre et devient plus à l'ouest le canal Kennet and Avon, une voie navigable qui va jusqu'à Bath et Bristol, fréquentée par des péniches étroites aux couleurs vives. Sur ses rives se trouve l'Oracle, le grand centre commercial avec restaurants et bars au bord de l'eau, qui tire son nom d'un hospice pour les pauvres du XVIIe siècle. Au nord du centre coule la Tamise : de l'autre côté du fleuve se trouve Caversham, avec ses parcs et ses écluses, et le sentier du Thames Path permet de marcher le long de la berge sur des kilomètres, jusqu'à Sonning et Henley.

Les églises et le centre historique

À côté du Town Hall se trouve l'église St Laurence, l'église du marché médiéval, qui se dressait autrefois juste à la porte de l'abbaye. Le Reading Minster, l'église St Mary, est l'un des plus anciens lieux de culte de la ville, tandis que l'église St James, construite au XIXe siècle parmi les ruines de l'abbaye, fut dessinée par Augustus Pugin, l'architecte des intérieurs du palais de Westminster. Le centre, avec Broad Street et Market Place, est en grande partie piéton et animé.

Une journée à Reading

Un itinéraire possible : on commence par les ruines de l'abbaye et l'Abbey Gateway, on fait le tour des murs de la prison pour voir la fresque de Banksy, on traverse les Forbury Gardens jusqu'au lion de Maiwand et on entre au Reading Museum pour la tapisserie de Bayeux. Après un déjeuner au bord de la Kennet, à l'Oracle, l'après-midi est consacré au Museum of English Rural Life ou à une promenade le long de la Tamise à Caversham. Le soir, on peut dîner dans les restaurants d'Oxford Road, aux cuisines du monde entier, ou dans l'un des pubs historiques au bord du fleuve.

Le Reading Festival

Chaque année, lors du week-end férié de fin août, Reading accueille le Reading Festival, l'un des plus anciens festivals de musique du monde. Né en 1961 comme festival de jazz près de Londres, il s'est installé à Reading en 1971 et il est devenu au fil du temps un grand rendez-vous rock, puis indie, metal et rap. Nirvana, Genesis, Iron Maiden, Muse, les Foo Fighters et Metallica figurent parmi les groupes passés sur ses scènes. Il se déroule en même temps que celui de Leeds, avec la même affiche qui alterne entre les deux villes, et pour de nombreux jeunes Britanniques tout juste sortis de leurs examens de fin d'études, c'est un véritable rite de passage.

La Silicon Valley anglaise

Grâce à sa proximité avec Londres et Heathrow, Reading est devenue depuis les années 1980 la capitale de la Thames Valley, la « Silicon Valley anglaise ». Les filiales britanniques de grandes entreprises informatiques et technologiques y ont leur siège, aux côtés de compagnies d'énergie et d'assurance, et la ville possède l'une des économies les plus productives du pays en dehors de Londres. L'université de Reading, fondée en 1892 comme collège rattaché à l'université d'Oxford et autonome depuis 1926, est réputée pour l'agronomie, la météorologie et les sciences du climat.

Personnalités de Reading

À Reading sont nés l'actrice Kate Winslet, héroïne de Titanic, et l'humoriste Ricky Gervais, créateur de la série The Office, qui a grandi dans le quartier de Whitley et a souvent évoqué la ville dans ses spectacles. Le Reading FC, le club de football de la ville, est surnommé The Royals en raison des liens du Berkshire avec la couronne : lors de la saison 2005-2006, il obtint la montée en Premier League avec 106 points, un record pour la deuxième division.

Aux alentours

• Henley-on-Thames, à une quinzaine de kilomètres, siège de la Henley Royal Regatta début juillet, l'une des courses d'aviron les plus élégantes du monde.
• Windsor, à environ une demi-heure, avec le plus ancien et le plus grand château habité du monde.
• Oxford, à environ une demi-heure de train, avec ses collèges.
• Silchester, à une quinzaine de kilomètres au sud, avec les remparts presque intacts de la ville romaine de Calleva Atrebatum, dont on peut faire le tour à pied sur environ deux kilomètres et demi.
• Mapledurham, sur la Tamise, avec une demeure élisabéthaine et le dernier moulin à eau encore en activité sur le fleuve.
• Basildon Park, une demeure géorgienne du National Trust utilisée comme décor de films et de séries en costumes.
• Les villages de Sonning, avec son vieux pont de briques sur la Tamise, et de Pangbourne, lié à Kenneth Grahame, l'auteur du Vent dans les saules, qui y passa ses dernières années.

Vivre à Reading

Reading est l'une des villes les plus riches et les plus dynamiques du Royaume-Uni en dehors de la capitale : beaucoup travaillent dans les entreprises de la Thames Valley, d'autres font la navette vers Londres, que l'Elizabeth line et les trains rapides ont rendue encore plus proche. La population est jeune et multiculturelle, avec d'importantes communautés d'origine sud-asiatique, caribéenne, polonaise et italienne, et la ville offre université, sport et une vie nocturne animée. Le revers de la médaille, ce sont des loyers et des prix immobiliers parmi les plus élevés hors de Londres, la circulation aux heures de pointe et le contraste entre quartiers aisés et zones plus pauvres, comme Whitley et certaines parties d'Oxford Road.

Comment y aller et se déplacer

• En train : depuis Londres Paddington en moins d'une demi-heure avec les trains rapides de la Great Western Railway ; l'Elizabeth line arrive directement du centre de Londres, notamment de Bond Street, Tottenham Court Road et la City, en une heure environ. Il existe des liaisons directes avec Oxford, Bristol, Bath, Cardiff, Birmingham et Southampton. La gare, entièrement reconstruite et rouverte en 2014, est l'une des plus fréquentées hors de Londres.
• En avion : l'aéroport d'Heathrow est à une quarantaine de minutes avec le car RailAir depuis la gare ; Gatwick est accessible en train direct en une heure et quart environ.
• En voiture : Reading se trouve sur l'autoroute M4, qui relie Londres au pays de Galles.
• En ville : le centre se visite à pied ; les bus colorés de Reading Buses, chaque ligne ayant sa couleur, desservent les quartiers et l'université.

Pour les déplacements dans le reste du pays, voir trains et transports, et pour les autres villes les villes britanniques. Ceux qui visitent Londres peuvent faire de Reading une base moins chère ou une excursion d'une journée.

Conseils pour la visite

• Combien de temps : une journée pour l'abbaye, la prison, le musée et les jardins ; une autre pour la Tamise, Henley ou Windsor.
• Quand y aller : de mai à septembre pour le fleuve et les jardins ; fin juin et début juillet pour la régate d'Henley ; fin août pour le festival, mais attention, ces jours-là les hôtels sont complets et les prix augmentent.
• À ne pas manquer : la tapisserie de Bayeux du musée, une surprise à laquelle peu de visiteurs s'attendent, et une promenade au coucher du soleil le long de la Tamise à Caversham.
• Un conseil : si vous logez à Londres, vous pouvez rejoindre Reading avec l'Elizabeth line en utilisant la même carte sans contact que dans le métro, mais vérifiez le tarif, car les trains rapides depuis Paddington sont plus directs.

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