Oxford, la città delle guglie sognanti

Oxford è la "città delle guglie sognanti", come la definì il poeta Matthew Arnold: un intreccio di college medievali, cortili silenziosi, biblioteche e cupole di pietra dorata che da oltre nove secoli ospita la più antica università del mondo anglofono. Qui hanno studiato decine di primi ministri, premi Nobel, re e regine, scrittori come Oscar Wilde, J. R. R. Tolkien e C. S. Lewis, e qui sono nati Alice nel Paese delle Meraviglie e il primo vaccino di massa contro il Covid. Ma Oxford non è solo un museo a cielo aperto: è una città viva di circa 160.000 abitanti, giovane e cosmopolita, con mercati, pub storici, prati lungo il fiume e un'industria automobilistica che produce ancora oggi la Mini. A un'ora di treno da Londra, è una delle gite più amate d'Inghilterra, ma merita almeno una notte.

Oxford in breve

Oxford sorge alla confluenza tra il Tamigi, che qui viene chiamato Isis, e il Cherwell, nella contea dell'Oxfordshire, a circa 90 chilometri a nord-ovest di Londra. Il nome significa letteralmente "guado dei buoi", e il bue sul guado compare ancora nello stemma cittadino. La città ha circa 160.000 abitanti, di cui quasi un quarto sono studenti delle due università: la University of Oxford e la più recente Oxford Brookes. È anche una delle città più care del Regno Unito per la casa, con un rapporto tra prezzi degli immobili e salari tra i più alti del paese.

Da secoli la vita cittadina è segnata dal rapporto, a volte teso, tra l'università (gown, la toga) e gli abitanti (town, la città): nel 1355 una lite in una taverna degenerò nella rivolta di Santa Scolastica, che causò decine di morti tra gli studenti.

Come funziona l'università

L'Università di Oxford non ha una data di fondazione precisa: l'insegnamento esisteva già nel 1096 e crebbe rapidamente dopo il 1167, quando re Enrico II vietò agli studenti inglesi di frequentare l'Università di Parigi. Oggi è una federazione di una quarantina di college e sale autonomi, ognuno con i propri edifici, la propria cappella, la propria sala da pranzo, il proprio patrimonio e le proprie tradizioni. Gli studenti vivono e studiano nel loro college, dove seguono i tutorials, lezioni individuali o in piccolissimi gruppi con un docente, il cuore del metodo di Oxford, mentre l'università organizza le lezioni, gli esami e i laboratori e assegna le lauree.

I college più antichi sono University College, Balliol e Merton, del Duecento; tra i più famosi ci sono Christ Church, fondato da Enrico VIII e dal cardinale Wolsey, Magdalen, con il suo parco dei cervi, New College, che di "nuovo" ha solo il nome, essendo del 1379, e All Souls, che non ha studenti ma solo ricercatori. Tra le tradizioni più curiose ci sono gli esami sostenuti in abito accademico scuro, il sub fusc, con un garofano all'occhiello di colore diverso a seconda dell'esame, e la May Morning del 1° maggio, quando all'alba il coro di Magdalen canta dalla cima della torre davanti a migliaia di persone.

La fabbrica della classe dirigente

Oxford ha formato una parte enorme della classe dirigente britannica e mondiale: quasi trenta primi ministri del Regno Unito, da William Gladstone a Margaret Thatcher, da Tony Blair a David Cameron e Boris Johnson, hanno studiato qui, insieme a molti capi di Stato e di governo stranieri, dall'indiana Indira Gandhi allo statunitense Bill Clinton. Una palestra decisiva è stata la Oxford Union, il circolo di dibattito fondato nel 1823, dove gli studenti si sfidano su mozioni politiche e dove sono intervenuti ospiti come Malcolm X, Madre Teresa e il Dalai Lama. Il peso di Oxford e Cambridge, insieme chiamate Oxbridge, nel reclutamento delle élite è da tempo al centro del dibattito sulle disuguaglianze sociali nel paese.

La storia di Oxford

Oxford nacque in epoca anglosassone come insediamento intorno a un monastero dedicato a santa Frideswide, patrona della città. I Normanni vi costruirono un castello nel 1071, di cui resta la torre di St George, e nel Medioevo divenne un importante centro di commercio della lana. L'università la trasformò in una città di chierici e studiosi, e nel Cinquecento fu teatro dei conflitti religiosi della Riforma: nel 1555 e nel 1556 i vescovi protestanti Latimer, Ridley e Cranmer furono bruciati sul rogo in Broad Street sotto la regina cattolica Maria I; il Martyrs' Memorial li ricorda. Durante la guerra civile del Seicento Oxford fu la capitale di re Carlo I.

Nel Novecento la città cambiò volto grazie all'industria: nel 1913 William Morris, poi Lord Nuffield, iniziò a produrre automobili a Cowley, alla periferia est, e Oxford divenne una città operaia oltre che universitaria. Le fabbriche della Morris, poi della British Leyland, producono oggi la Mini per conto della BMW. Nel 2020 i ricercatori dell'università hanno sviluppato con AstraZeneca uno dei primi vaccini contro il Covid-19, distribuito in miliardi di dosi in tutto il mondo.

Cosa vedere a Oxford

Il cuore dell'università

• La Radcliffe Camera: l'edificio circolare con la grande cupola, costruito nel 1749 come biblioteca scientifica, è il simbolo della città. Oggi è una sala di lettura della Bodleian e si vede dall'esterno o con le visite guidate.
• La Bodleian Library: una delle più antiche biblioteche d'Europa, aperta nel 1602, che riceve per legge una copia di ogni libro pubblicato nel Regno Unito. Le visite guidate mostrano la Divinity School, una sala gotica del Quattrocento con una volta a stella spettacolare, e la Duke Humfrey's Library, la sala di lettura più antica. Nella vicina Weston Library si tengono mostre gratuite dei suoi tesori.
• Lo Sheldonian Theatre: progettato da un giovane Christopher Wren nel 1669, ospita le cerimonie di laurea e concerti; dalla cupola si gode una bella vista.
• Il Ponte dei Sospiri: in realtà non ricorda molto quello di Venezia, ma il passaggio coperto del Hertford College, del 1914, è uno dei luoghi più fotografati della città.
• La chiesa universitaria di St Mary the Virgin: dalla sua torre si ha forse la vista migliore sulle guglie e sulla Radcliffe Camera.

I college da visitare

Molti college sono visitabili a pagamento in orari limitati, soprattutto nel pomeriggio, e chiudono durante gli esami. Christ Church è il più grande e il più visitato: la sua cappella è anche la cattedrale della diocesi, una delle più piccole d'Inghilterra, e la grande sala da pranzo, il Great Hall, ha ispirato la sala di Hogwarts dei film di Harry Potter, mentre lo scalone d'ingresso compare nei film stessi. Qui insegnava matematica Charles Dodgson, che con il nome di Lewis Carroll scrisse Alice nel Paese delle Meraviglie per Alice Liddell, figlia del decano. Magdalen affascina con i suoi chiostri, il parco dei cervi e la passeggiata di Addison lungo il Cherwell; New College conserva un lungo tratto delle mura medievali della città; Merton custodisce una delle biblioteche più antiche ancora in uso.

I musei

• Ashmolean Museum: fondato nel 1683, è il più antico museo pubblico della Gran Bretagna. Le sue collezioni, a ingresso gratuito, vanno dall'antico Egitto alla Grecia, da Raffaello a Michelangelo, da Turner a Picasso, e comprendono la lanterna di Guy Fawkes e lo strumento musicale Messia di Stradivari.
• Museo di Storia Naturale: un edificio neogotico in ferro e vetro con i resti dei dinosauri e i famosi resti del dodo che ispirarono Lewis Carroll; qui nel 1860 si svolse il celebre dibattito sull'evoluzione tra Thomas Huxley e il vescovo Wilberforce.
• Pitt Rivers Museum, a cui si accede dal Museo di Storia Naturale: una straordinaria collezione etnografica e archeologica, con oltre mezzo milione di oggetti stipati in vetrine vittoriane.
• Museo di Storia della Scienza, con la lavagna usata da Einstein durante una lezione a Oxford nel 1931.

Passeggiate, mercati e fiume

Il Covered Market, aperto nel 1774, è un mercato coperto con macellai, panetterie, caffè e negozi. Dalla Carfax Tower, all'incrocio delle quattro strade principali, si sale per vedere la città dall'alto. Il quartiere di Jericho, a nord-ovest, è pieno di caffè e ristoranti; Port Meadow, un immenso prato comune lungo il Tamigi dove pascolano cavalli e mucche, è perfetto per una passeggiata fino ai pub di riva. In estate non si può lasciare Oxford senza aver provato il punting, la navigazione sul fiume con le barche a fondo piatto spinte con una lunga pertica, da noleggiare al Magdalen Bridge o al Cherwell Boathouse.

Oxford letteraria

Oxford è una delle capitali della letteratura inglese. Qui J. R. R. Tolkien e C. S. Lewis, entrambi professori, si riunivano con gli amici del circolo degli Inklings nel pub Eagle and Child di St Giles per leggere i loro manoscritti, tra cui Il Signore degli Anelli e Le cronache di Narnia. Lewis Carroll vi ambientò il mondo di Alice, Philip Pullman la sua trilogia Queste oscure materie, e Colin Dexter i casi dell'ispettore Morse, protagonista di serie televisive amatissime girate tra i college. La libreria Blackwell's di Broad Street, aperta nel 1879, ha una sala sotterranea, la Norrington Room, considerata una delle più grandi sale di vendita di libri al mondo. Qui ha sede anche la Oxford University Press, che pubblica l'Oxford English Dictionary.

Mangiare e bere

Oxford ha una buona offerta di ristoranti internazionali, soprattutto lungo Cowley Road, multietnica e studentesca, e nel quartiere di Jericho. I pub storici sono un'attrazione in sé: il Turf Tavern, nascosto in un vicolo dietro le mura, il Bear Inn, uno dei più antichi della città, con una collezione di cravatte appese alle pareti, e i pub sul fiume come il Trout Inn a Wolvercote e il Perch a Binsey. Per un tè con scone, panna e marmellata ci sono le sale da tè del centro e il Grand Café, che si presenta come il luogo del primo caffè d'Inghilterra, aperto nel 1650.

Vivere a Oxford

Oxford ha un'economia forte basata sull'università, che è il primo datore di lavoro della città, sugli ospedali universitari, sull'editoria, sulle biotecnologie e sulle aziende nate dalla ricerca universitaria, e sullo stabilimento della Mini. I salari sono superiori alla media nazionale, ma il costo della casa è altissimo, tra i più elevati del Regno Unito fuori da Londra, e molti lavoratori vivono nelle cittadine vicine. Il traffico è un problema cronico: la città ha introdotto zone a traffico limitato e filtri per ridurre le auto nei quartieri. Per il quadro generale vedi vivere nel Regno Unito, scuola e università e casa e affitti.

Informazioni pratiche

• In treno: da Londra Paddington in circa un'ora, con partenze frequenti, o da Marylebone. Dalla stazione si raggiunge il centro a piedi in dieci minuti.
• In autobus: i pullman Oxford Tube e X90 partono giorno e notte dal centro di Londra; ci sono anche autobus diretti dagli aeroporti di Heathrow e Gatwick.
• Muoversi: il centro è piccolo e si gira a piedi o in bicicletta, come fanno gli studenti; l'auto è sconsigliata e conviene usare i parcheggi di interscambio Park & Ride alla periferia.
• Quando andare: la primavera e l'inizio dell'estate sono le stagioni più belle; tra fine maggio e metà giugno alcuni college chiudono per gli esami.

Gite nei dintorni

• Blenheim Palace, a Woodstock, una delle più grandi residenze d'Inghilterra, patrimonio UNESCO, dove nacque Winston Churchill, sepolto nel vicino villaggio di Bladon.
• Le Cotswolds, con i villaggi di pietra color miele come Burford, Bibury e Chipping Campden.
• Il castello di Windsor e la città di Stratford-upon-Avon, raggiungibili in giornata.
• Londra e Cambridge, l'eterna rivale, con cui ogni primavera si sfida nella celebre regata sul Tamigi, la Boat Race.

Vedi anche Cambridge, le gite da Londra, scuola e università nel Regno Unito, Isaac Newton e le città britanniche.

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