L'Ashmolean, le plus ancien musée du Royaume-Uni

L'Ashmolean Museum d'Oxford est le plus ancien musée public du Royaume-Uni et l'un des premiers au monde : il ouvrit ses portes en 1683. C'est aujourd'hui le musée d'art et d'archéologie de l'université d'Oxford, avec des collections extraordinaires qui vont de l'Égypte ancienne à l'art contemporain, en passant par la Grèce, Rome, la Renaissance italienne et l'Orient. On y trouve des surprises, comme un violon Stradivarius parfaitement conservé et des dessins de Michel-Ange et de Raphaël. L'entrée est gratuite.

L'histoire

Le noyau du musée fut le cabinet de curiosités du jardinier royal John Tradescant et de son fils, qui avaient réuni des objets naturels et des artefacts du monde entier. La collection passa au collectionneur et érudit Elias Ashmole, qui en 1677 la donna à l'université d'Oxford à condition qu'un bâtiment soit construit pour l'exposer au public. Le musée ouvrit en 1683 sur Broad Street, dans le bâtiment qui abrite aujourd'hui le musée d'histoire des sciences. En 1845, il s'installa dans son siège néoclassique actuel conçu par Charles Cockerell, et en 2009 une grande extension moderne a doublé les espaces d'exposition.

Que voir

Antiquités

Les salles d'archéologie réunissent l'une des plus belles collections d'antiquités égyptiennes hors d'Égypte, avec sarcophages, momies et le sanctuaire de Taharqa, ainsi que des objets de la Grèce antique, de Rome et du Proche-Orient. La section sur la civilisation minoenne de Crète est passionnante, grâce aux fouilles d'Arthur Evans à Cnossos, qui fut directeur du musée.

L'Alfred Jewel

Parmi les pièces les plus célèbres figure l'Alfred Jewel, un bijou anglo-saxon du IXe siècle en or et émail, portant l'inscription « Alfred m'a fait faire », probablement lié au roi Alfred le Grand. C'est l'un des symboles de l'Angleterre du haut Moyen Âge.

Art italien et européen

Les galeries de peinture conservent des chefs-d'œuvre comme La Chasse en forêt de Paolo Uccello, une scène nocturne pleine de cavaliers, de chiens et de cerfs, des œuvres de Piero di Cosimo, Titien, Tintoret et Bellini, et une remarquable collection de dessins de Michel-Ange et de Raphaël, exposés par roulement pour les protéger de la lumière. On y voit aussi Rembrandt, Turner, Pissarro, Picasso et les préraphaélites.

Le violon « le Messie »

Dans la salle des instruments de musique se trouve le « Messie », un violon fabriqué par Antonio Stradivari à Crémone en 1716 et considéré comme l'un des plus beaux et des mieux conservés au monde, car il n'a presque jamais été joué. À côté se trouvent d'autres instruments de Stradivari et d'Amati.

Curiosités

Parmi les objets les plus curieux figurent le manteau de Powhatan, un vêtement amérindien orné de coquillages, et la lanterne de Guy Fawkes, celle que le conspirateur portait lors de son arrestation dans les caves du Parlement en 1605.

Informations pratiques

L'entrée de la collection permanente est gratuite ; certaines expositions temporaires sont payantes. Sur le toit, un restaurant avec terrasse donne sur les toits d'Oxford. Horaires à jour sur le site officiel.

Comment y aller

• En train : de Londres Paddington ou Marylebone à Oxford en environ une heure ; le musée est à 10 minutes à pied de la gare.
• En car : cars depuis Londres et depuis les aéroports d'Heathrow et de Gatwick.
• En ville : le musée se trouve sur Beaumont Street, dans le centre.

Aux alentours

• La Bodleian Library et la Radcliffe Camera.
• Le Pitt Rivers Museum et le musée d'histoire naturelle de l'université.
• Voir aussi Oxford.

Conseils

• Combien de temps : au moins deux heures, une demi-journée pour les passionnés.
• Quand y aller : toute l'année ; les matins de semaine sont plus calmes.
• Un conseil : prenez un plan à l'entrée et choisissez les salles qui vous intéressent le plus : le musée compte plus de quarante galeries.

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