Swindon, la ville du chemin de fer

Swindon est la ville du chemin de fer. Dans le Wiltshire, à mi-chemin entre Londres et Bristol, elle fut pendant plus d'un siècle le cœur de la Great Western Railway, la compagnie ferroviaire fondée par le grand ingénieur Isambard Kingdom Brunel : on y construisait les locomotives à vapeur qui filaient vers l'ouest de l'Angleterre et le pays de Galles, et autour des ateliers naquit une ville ouvrière modèle, avec maisons, écoles, bibliothèques, piscines et même un service de santé pour les ouvriers qui préfigura le service national de santé britannique. Aujourd'hui, Swindon, avec environ 235 000 habitants sur son territoire, est l'une des villes les plus dynamiques du sud de l'Angleterre, siège de grandes entreprises et d'institutions nationales. Les Anglais la connaissent aussi pour son célèbre et redouté Magic Roundabout, un rond-point composé de cinq ronds-points. Et c'est une excellente base pour explorer certains des lieux les plus anciens et les plus mystérieux de Grande-Bretagne : le cercle de pierres d'Avebury, le cheval blanc d'Uffington et les villages des Cotswolds.

Depuis Londres Paddington, le train met environ une heure, et Bath et Bristol sont à moins d'une heure.

De la colline aux cochons au chemin de fer

Le nom de Swindon vient du vieil anglais et signifie « colline aux cochons » : pendant des siècles, ce fut un petit bourg de marché au sommet d'une colline, l'actuelle Old Town, entouré de champs et de pâturages. En 1840, son histoire changea pour toujours. La Great Western Railway construisait la ligne de Londres à Bristol, et Brunel et le jeune ingénieur Daniel Gooch choisirent les champs au pied de la colline pour y installer les principaux ateliers de la compagnie, à l'endroit où la ligne principale rencontrait celle de Gloucester et du pays de Galles et où il fallait changer de locomotive.

En quelques décennies naquit à côté du vieux bourg une ville nouvelle, New Swindon, construite par la compagnie pour ses ouvriers. Les ateliers, les Swindon Works, devinrent parmi les plus grands du monde : au début du XXe siècle, plus de quatorze mille personnes y travaillaient, et il en sortit des milliers de locomotives, de voitures et de wagons, dont certaines des machines à vapeur les plus rapides et les plus élégantes jamais construites, comme la City of Truro, l'une des premières locomotives créditées, selon une mesure contestée, de plus de cent miles à l'heure. Les deux villes, l'ancienne et la nouvelle, ne furent officiellement réunies qu'en 1900.

Le village des cheminots

À côté des ateliers, entre 1841 et 1865, la compagnie construisit le Railway Village, un quartier d'environ trois cents maisons mitoyennes en pierre pour les ouvriers et leurs familles, l'un des premiers villages industriels planifiés au monde. Les maisons, aujourd'hui restaurées et habitées, s'alignent le long de rues ordonnées et conservent leur aspect victorien. L'une d'elles, la Railway Workers' Cottage, est meublée comme à l'époque et se visite certains jours de l'année.

Au centre du village se dresse le Mechanics' Institute, ouvert en 1855 : c'était le cœur culturel de la communauté, avec une bibliothèque, l'une des premières bibliothèques de prêt du pays, des salles de lecture, un théâtre, des salles de cours du soir et un marché. Grâce à leurs cotisations, les ouvriers avaient accès aux livres, à l'instruction et aux loisirs. Une autre institution née ici fut la Medical Fund Society : en échange d'une petite retenue hebdomadaire sur leur salaire, les cheminots et leurs familles recevaient des soins médicaux et dentaires, des médicaments et disposaient même d'un hôpital et de bains publics. On dit qu'Aneurin Bevan, le ministre qui créa en 1948 le service national de santé britannique, le NHS, s'inspira précisément du modèle de Swindon. Le bâtiment des bains, le Health Hydro, avec ses piscines victoriennes et ses bains turcs, existe toujours et reste l'un des symboles de la ville.

Que voir à Swindon

STEAM, le musée de la Great Western Railway

Dans un bâtiment restauré des anciens ateliers se trouve STEAM, le musée de la Great Western Railway, qui raconte l'histoire du chemin de fer et de la ville avec des locomotives à vapeur d'origine, des voitures d'époque, des reconstitutions des ateliers, une gare victorienne et les voix enregistrées d'anciens ouvriers. On peut monter dans la cabine d'une locomotive, voir comment on fabriquait une chaudière et découvrir la vie des milliers d'hommes et de femmes qui travaillaient dans les immenses halles. Parmi les pièces exposées figure la locomotive historique Caerphilly Castle. C'est un musée qui plaît aussi aux enfants, avec de nombreux éléments interactifs.

Le Designer Outlet et les halles des ateliers

À côté du musée, l'une des grandes halles en pierre des ateliers abrite aujourd'hui le Swindon Designer Outlet, l'un des plus grands centres de magasins d'usine du Royaume-Uni. Les structures d'origine, avec leurs poutres en fer et leurs colonnes, ont été conservées, et l'on voit encore entre les boutiques des équipements et des machines de l'époque ferroviaire. Même ceux qui n'aiment pas le shopping peuvent y entrer pour voir comment ce morceau d'archéologie industrielle a été réutilisé.

Old Town

Au sommet de la colline, l'Old Town conserve l'atmosphère du bourg de marché d'avant le chemin de fer, avec sa place du marché, son ancien hôtel de ville, ses maisons géorgiennes, ses pubs et ses restaurants le long de Wood Street et de Devizes Road. Non loin, le parc de The Lawn abrite les ruines de l'église médiévale de Holy Rood et un étang, tandis que le Museum and Art Gallery de la ville possède une étonnante collection d'art britannique moderne, avec des œuvres de Henry Moore, Graham Sutherland et L. S. Lowry.

Le Magic Roundabout

Aucune visite de Swindon n'est complète sans une rencontre avec le Magic Roundabout, inauguré en 1972 : un grand carrefour composé de cinq mini-ronds-points disposés autour d'un rond-point central, où la circulation tourne dans le sens des aiguilles d'une montre autour du centre et dans le sens inverse autour de chacun des petits ronds-points. Le nom vient d'une émission de télévision pour enfants très populaire à l'époque, connue en France sous le nom de Manège enchanté. Il est régulièrement élu parmi les carrefours les plus redoutés du Royaume-Uni, mais son système est jugé très efficace et sûr. Un chemin piéton en fait le tour, et il est amusant d'observer de loin le flux des voitures.

Lydiard Park

À l'ouest de la ville, Lydiard Park est un grand domaine historique avec un parc de bois et de lacs et une demeure palladienne, Lydiard House, résidence pendant des siècles de la famille St John, vicomtes de Bolingbroke. La maison restaurée conserve son mobilier, des portraits de famille et un rare vitrail peint du XVIIe siècle, tandis que l'église voisine de St Mary abrite des monuments funéraires dorés parmi les plus spectaculaires d'Angleterre. Le parc possède aussi un jardin clos du XVIIIe siècle.

Coate Water et Richard Jefferies

Au sud-est se trouve Coate Water, un lac artificiel entouré d'un parc naturel, apprécié pour les promenades et l'observation des oiseaux. À côté se trouve la maison natale de Richard Jefferies, écrivain et naturaliste du XIXe siècle qui décrivit la campagne du Wiltshire, aujourd'hui un petit musée avec un jardin. Pour le poète Edward Thomas, qui lui consacra une biographie, Jefferies fut une grande source d'inspiration.

Une journée à Swindon

Un itinéraire possible : la matinée au musée STEAM, puis une promenade dans le Railway Village voisin entre les maisons des cheminots et le Mechanics' Institute. Après le déjeuner, on monte à l'Old Town pour voir la place, les parcs et le musée d'art. L'après-midi est consacré à Lydiard Park, avec la demeure et le jardin clos, ou à une excursion en voiture jusqu'à Avebury. Le soir, on peut dîner dans les restaurants de l'Old Town ou assister à un spectacle au théâtre Wyvern.

Manger et boire

La cuisine du Wiltshire est simple et nourrissante : le jambon et le bacon salés selon la méthode traditionnelle du comté, les fromages des fermes voisines et le lardy cake, une pâte levée au saindoux, au sucre et aux raisins secs, spécialité locale à déguster avec le thé. Swindon possède aussi une brasserie historique, Arkell's, fondée en 1843, la même année que les ateliers ferroviaires, et toujours dirigée par la même famille : ses bières sont servies dans de nombreux pubs de la ville et des villages alentour. Les restaurants les plus intéressants se trouvent dans l'Old Town, tandis que le centre et l'outlet ne manquent pas de chaînes.

Trains à vapeur et canaux

Les amateurs de trains peuvent monter à bord du Swindon and Cricklade Railway, une ligne historique gérée par des bénévoles au nord de la ville, où circulent le week-end des locomotives à vapeur et diesel d'époque sur un court tronçon d'une ancienne ligne. Le canal Wilts and Berks traversait aussi la ville ; abandonné au début du XXe siècle, il a été en partie restauré par des associations de bénévoles, et certains tronçons se parcourent à pied ou à vélo le long de l'ancien chemin de halage. Autour de la ville, la Great Western Community Forest est un projet de reboisement avec de nouveaux bois, des sentiers et des pistes cyclables.

Musique et personnalités

Swindon a vu naître des personnalités très différentes : l'actrice Diana Dors, l'une des stars du cinéma britannique des années 1950, l'actrice et chanteuse Billie Piper, et le groupe new wave XTC, qui a raconté la vie de province anglaise dans de nombreuses chansons. Le club de football, le Swindon Town, est surnommé The Robins et remporta en 1969 la Coupe de la Ligue à la surprise générale, alors qu'il évoluait en troisième division, en battant Arsenal à Wembley.

Aux alentours

• Avebury, à une vingtaine de kilomètres au sud-ouest : le plus grand cercle de pierres préhistorique du monde, si vaste qu'un village entier, avec son pub, se trouve à l'intérieur. Il fait partie du site UNESCO de Stonehenge et Avebury ; voir aussi Stonehenge.
• Silbury Hill, la plus grande butte artificielle préhistorique d'Europe, et le West Kennet Long Barrow, une tombe de plus de cinq mille ans, près d'Avebury.
• Le cheval blanc d'Uffington, une gigantesque figure de cheval tracée dans la craie à flanc de colline il y a trois mille ans, à environ une demi-heure.
• Barbury Castle, un fort de l'âge du fer sur les collines au sud de la ville, le long du sentier préhistorique du Ridgeway.
• Les villages des Cotswolds, comme Castle Combe, Bibury et Cirencester, à moins d'une heure.
• Bath et Oxford, toutes deux accessibles en train ou en voiture en une heure environ.

Vivre à Swindon

Après la fermeture des ateliers en 1986, Swindon s'est réinventée comme pôle d'entreprises de services, de logistique et de technologie, grâce à sa position stratégique sur l'autoroute M4 et la ligne ferroviaire vers Londres. La ville abrite le siège du National Trust, l'organisme qui protège des centaines de demeures historiques et de paysages, les archives de Historic England, le siège d'une grande société de crédit immobilier et plusieurs multinationales. La fermeture de l'usine automobile Honda, en 2021, a été un coup dur, mais la ville continue de croître. Les logements sont moins chers qu'à Londres, Oxford ou Bath, et les espaces verts abondent ; le centre a cependant souffert de la concurrence des centres commerciaux et fait l'objet de grands projets de rénovation.

Comment y aller et se déplacer

• En train : depuis Londres Paddington environ une heure avec les trains de la Great Western Railway, qui porte toujours le nom de la compagnie historique ; liaisons directes avec Bristol, Bath, Cardiff et Gloucester.
• En avion : l'aéroport de Bristol et Heathrow sont tous deux à environ une heure et quart.
• En voiture : la ville se trouve sur l'autoroute M4, entre Londres et le pays de Galles.
• En ville : le centre, la gare, STEAM et le Railway Village sont accessibles à pied ; des bus urbains desservent l'Old Town, Lydiard Park et Coate Water.

Pour les déplacements dans le reste du pays, voir trains et transports, et pour les autres villes les villes britanniques.

Conseils pour la visite

• Combien de temps : une journée pour STEAM, le Railway Village et l'Old Town ; une autre pour Avebury, Uffington et les Cotswolds.
• Quand y aller : toute l'année pour les musées ; de mai à septembre pour les collines et les sites préhistoriques.
• À ne pas manquer : le musée STEAM, l'un des plus beaux musées ferroviaires d'Angleterre, et une promenade parmi les pierres d'Avebury.
• Un conseil : si vous conduisez, étudiez le Magic Roundabout sur une carte avant de partir ; et si vous préférez l'éviter, il existe toujours d'autres itinéraires.

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