Glastonbury est une petite ville du Somerset, d'environ 9 000 habitants, qui occupe une place à part dans l'imaginaire britannique. Selon les légendes, c'est ici que se trouvait la mythique île d'Avalon, ici que seraient enterrés le roi Arthur et la reine Guenièvre, et ici que serait arrivé Joseph d'Arimathie avec le Saint-Graal. C'est aujourd'hui la capitale spirituelle de la culture alternative et New Age anglaise, et son nom est connu dans le monde entier grâce au plus célèbre festival de musique du pays.
Le Tor
La colline du Glastonbury Tor, haute de 158 mètres, se dresse isolée au-dessus des plaines des Somerset Levels, autrefois marécageuses et inondées en hiver, si bien que le Tor apparaissait comme une île. À son sommet subsiste la tour de l'église médiévale Saint-Michel, effondrée après un tremblement de terre en 1275. La montée prend une vingtaine de minutes et offre une vue à 360 degrés, splendide à l'aube et au coucher du soleil. Pour beaucoup, le Tor est un lieu chargé d'énergie, lié à des légendes de fées, d'entrées vers l'au-delà et de lignes magiques qui traverseraient le paysage.
L'abbaye et le Chalice Well
L'abbaye de Glastonbury fut l'un des monastères les plus riches et les plus puissants d'Angleterre. En 1191, les moines annoncèrent avoir découvert dans le cimetière les tombes d'Arthur et de Guenièvre, une découverte qui attira pèlerins et dons. En 1539, Henri VIII supprima l'abbaye et fit exécuter le dernier abbé sur le Tor. Aujourd'hui, ses ruines majestueuses se visitent dans un grand parc, avec l'emplacement de la prétendue tombe d'Arthur et la cuisine de l'abbé, parfaitement conservée. Au pied du Tor, le Chalice Well est une source à l'eau rougeâtre, riche en fer, nichée dans un jardin paisible et liée à la légende du Graal ; en ville pousse aussi l'aubépine sacrée, qui selon la tradition serait née du bâton de Joseph d'Arimathie et fleurit à Noël.
La ville et le festival
La High Street regorge de boutiques de cristaux, de livres ésotériques, d'encens et de vêtements colorés, à côté de cafés végétariens et de temples de diverses spiritualités. Le Glastonbury Festival, fondé en 1970 par l'agriculteur Michael Eavis, ne se déroule pas en ville mais dans sa ferme de Pilton, à une dizaine de kilomètres. Chaque mois de juin, il accueille plus de 200 000 personnes pour cinq jours de musique, de théâtre et d'art, et c'est l'un des événements de musique live les plus importants au monde. Environ une année sur cinq, le festival fait une pause pour laisser les champs se reposer, comme en 2026.
Informations pratiques
Glastonbury n'a pas de gare : on s'y rend en bus depuis Wells, depuis la gare de Castle Cary ou depuis Bristol, ou en voiture. On peut facilement combiner la visite avec celle de Wells, et sa cathédrale, et des gorges de Cheddar.
Voir aussi Tintagel, sur les traces d'Arthur et Bath.