Newport, Caerleon et les chartistes

Newport, en gallois Casnewydd, est la troisième ville du pays de Galles après Cardiff et Swansea. Elle se trouve à l'embouchure de l'Usk, dans le sud-est du pays, près de la frontière anglaise, et compte environ 160 000 habitants. Elle est officiellement devenue cité en 2002. Port du charbon et du fer des vallées galloises au XIXe siècle, Newport recèle des trésors inattendus : à Caerleon, à ses portes, se trouvent les vestiges de l'une des trois grandes forteresses légionnaires romaines de Bretagne, avec un amphithéâtre que la légende relie à la cour du roi Arthur ; en ville, on peut voir un rare pont transbordeur de 1906 et le navire marchand du XVe siècle le mieux conservé d'Europe, retrouvé dans la vase du fleuve. C'est ici qu'eut lieu en 1839 la dernière grande rébellion armée de Grande-Bretagne, celle des chartistes.

Depuis Cardiff, le train met un quart d'heure, depuis Bristol environ une demi-heure et depuis Londres Paddington environ une heure quarante.

Romains et chevaliers : Caerleon

À quelques kilomètres au nord-est du centre, le village de Caerleon occupe le site d'Isca Augusta, la forteresse fondée par les Romains vers l'an 75 pour la Deuxième Légion Augusta, l'une des trois grandes bases légionnaires de Bretagne avec Chester et York. On visite l'amphithéâtre, l'un des mieux conservés du pays, qui pouvait accueillir environ six mille spectateurs, les vestiges des casernes, les seules casernes légionnaires romaines visibles en Europe, et les thermes de la forteresse, couverts par une structure moderne avec des projections montrant des soldats nageant dans la piscine. Le National Roman Legion Museum expose des armes, des bijoux, des monnaies et des pierres tombales trouvés lors des fouilles, et l'entrée est gratuite.

Au Moyen Âge, l'écrivain Geoffroy de Monmouth fit de Caerleon l'un des sièges de la cour du roi Arthur, et l'amphithéâtre, couvert d'herbe, était appelé par les habitants la « Table ronde ». Le poète Alfred Tennyson y séjourna pour trouver l'inspiration en écrivant ses poèmes arthuriens. Voir aussi notre page sur les traces du roi Arthur.

Le port du charbon et les chartistes

Au XIXe siècle, Newport grandit rapidement comme port d'où partaient le charbon et le fer des vallées minières du sud du pays de Galles, acheminés d'abord par le canal du Monmouthshire puis par le chemin de fer. Le 4 novembre 1839, des milliers de mineurs et d'ouvriers menés par John Frost, ancien maire de la ville, marchèrent sur Newport pour réclamer le droit de vote pour tous les hommes et les autres réformes de la Charte du peuple. Les soldats, postés dans le Westgate Hotel, ouvrirent le feu : une vingtaine de manifestants furent tués. Frost et d'autres meneurs furent condamnés à mort, peine ensuite commuée en déportation en Australie. Le soulèvement des chartistes est rappelé en ville par des monuments, des fresques et des plaques, et l'on disait voir encore des traces de balles sur les colonnes à l'entrée de l'hôtel.

Le pont transbordeur

Le symbole de la ville est le Newport Transporter Bridge, inauguré en 1906 : un pont transbordeur, l'un des rares encore existants au monde, avec deux tours d'acier de plus de soixante-dix mètres d'où pend une nacelle qui transporte voitures et piétons d'une rive à l'autre de l'Usk, en laissant le passage libre aux navires. Il fut construit ainsi parce que les rives du fleuve sont basses et la marée très haute : l'Usk connaît l'un des plus grands marnages du monde, et un pont ordinaire aurait exigé des rampes très longues. Le pont a fait l'objet d'une importante restauration avec un nouveau centre d'accueil ; quand il est ouvert, on peut monter au sommet des tours et marcher sur la passerelle haute.

Le navire de Newport

En 2002, lors des fouilles pour le nouveau théâtre au bord du fleuve, des ouvriers trouvèrent dans la vase les restes d'un grand navire marchand en bois du XVe siècle : le navire de Newport, construit vers 1450 au Pays basque et abandonné ici pendant une réparation. C'est le navire de cette époque le mieux conservé d'Europe, et l'on a trouvé à côté de la coque des objets de bord, dont des monnaies portugaises et des céramiques. Les habitants se mobilisèrent pour le sauver, et aujourd'hui ses bois, récupérés un à un, sont en cours de conservation et de reconstruction ; le centre qui lui est consacré ouvre aux visiteurs certains jours.

Que voir à Newport

La cathédrale et le centre

La cathédrale St Woolos, sur une colline au-dessus du centre, a des origines très anciennes : elle se dresse à l'endroit où, au Ve siècle, le roi et saint gallois Gwynllyw fonda une église, et conserve un arc et une nef normands. Le centre est traversé par la rue piétonne principale, avec le Newport Market, un marché couvert victorien récemment restauré, devenu un lieu de gastronomie, d'artisanat et de petites entreprises, et le moderne Friars Walk. Au bord de l'Usk, le Riverfront Theatre accueille théâtre, danse et concerts. À côté du pont de la ville se dressent les ruines du château de Newport, du XIVe siècle.

Tredegar House

À la périphérie ouest se trouve Tredegar House, l'une des plus belles demeures en briques rouges du XVIIe siècle de Grande-Bretagne, résidence pendant des siècles de la puissante famille Morgan. Elle appartient aujourd'hui au National Trust et l'on visite les salons décorés, les cuisines, les jardins clos et le parc avec son lac. Son dernier propriétaire, l'excentrique vicomte Evan Morgan, organisait des fêtes légendaires et possédait un petit zoo privé.

Fourteen Locks et le canal

Au nord-ouest de la ville, les Fourteen Locks sont un spectaculaire escalier de quatorze écluses sur le canal de Monmouthshire et Brecon, construit à la fin du XVIIIe siècle pour faire monter les péniches chargées de charbon d'environ cinquante mètres sur moins d'un kilomètre. Aujourd'hui, un centre d'accueil et des sentiers le long du chemin de halage permettent de découvrir ce chef-d'œuvre d'ingénierie hydraulique.

Newport Wetlands

Au sud de la ville, le long de l'estuaire de la Severn, la réserve de Newport Wetlands est une zone humide créée pour compenser la construction du barrage de Cardiff Bay : roselières, lagunes et prés salés accueillent hérons, avocettes, busards des roseaux et des milliers d'oiseaux migrateurs. En bordure se dresse le petit phare d'East Usk, et par temps clair on voit la côte anglaise de l'autre côté du canal de Bristol.

Une ville frontière

Pendant des siècles, on ne savait pas bien si Newport était au pays de Galles ou en Angleterre. L'ancien comté du Monmouthshire, dont elle faisait partie, fut longtemps traité par la loi comme un cas à part, et les documents officiels parlaient du « pays de Galles et du Monmouthshire » ; ce n'est qu'en 1974 que la question fut réglée et le comté rattaché définitivement au pays de Galles. Newport reste la ville galloise où l'on parle le moins le gallois, mais les panneaux sont bilingues, les écoles en langue galloise sont de plus en plus demandées et la ville se sent pleinement galloise, surtout les jours de rugby. Pour en savoir plus, voir notre page sur les langues du Royaume-Uni.

Manger et boire

À Newport, on goûte les spécialités galloises : le cawl, une soupe d'agneau et de légumes, les Welsh cakes, petits gâteaux cuits sur une plaque avec des raisins secs et du sucre, le laverbread, une purée d'algues servie au petit-déjeuner avec du bacon et des coques, et les saucisses végétariennes de Glamorgan, à base de fromage et de poireau. La ville possède aussi une brasserie artisanale très primée, Tiny Rebel, née ici en 2012, avec un pub dans le centre. Le marché victorien est l'endroit idéal pour un déjeuner rapide parmi des stands aux cuisines du monde entier.

Musique et culture de rue

Dans les années 1990, Newport connut une scène musicale si animée que la presse spécialisée alla jusqu'à la surnommer « le nouveau Seattle ». La salle la plus célèbre était TJ's, un petit club où joua une multitude de groupes, fermé en 2010 ; selon une légende jamais confirmée, c'est là que Kurt Cobain aurait demandé Courtney Love en mariage. De Newport viennent aussi les Goldie Lookin Chain, un groupe qui parodie le hip-hop avec le dialecte et l'humour locaux. Aujourd'hui, la ville est pleine de fresques et d'œuvres d'art urbain, dont beaucoup sont consacrées aux chartistes et à l'histoire ouvrière.

Événements

Chaque année en novembre, le festival Newport Rising rappelle la marche des chartistes par une procession nocturne aux flambeaux qui refait le chemin des manifestants jusqu'au Westgate Hotel, accompagnée de concerts, de lectures et de spectacles. En été, le Caerleon Festival remplit le village romain de sculptures en bois, d'art et de musique, tandis que le festival d'arts de rue Big Splash amène dans le centre acrobates, théâtre et spectacles gratuits pour les familles. Les matchs de rugby des Dragons à Rodney Parade sont des fêtes pour toute la ville.

Les ponts sur la Severn

À l'est de Newport, l'estuaire de la Severn est franchi par deux grands ponts qui relient le pays de Galles à l'Angleterre : le Severn Bridge, un pont suspendu de 1966, et le Prince of Wales Bridge, un pont à haubans de 1996 long de plus de cinq kilomètres. Depuis 2018, la traversée est gratuite, ce qui a rapproché encore Newport de Bristol.

Une journée à Newport

Un itinéraire possible : la matinée à Caerleon, pour l'amphithéâtre, les casernes, les thermes et le musée romain. Après le déjeuner, on revient dans le centre pour la cathédrale, le marché victorien et une promenade le long de l'Usk jusqu'au pont transbordeur. L'après-midi peut se terminer à Tredegar House ou aux Fourteen Locks, ou dans les roselières des Newport Wetlands au coucher du soleil.

Sport et personnalités

Newport est une ville de rugby : les Dragons, l'équipe régionale, jouent à Rodney Parade, et le Newport RFC est l'un des plus anciens clubs du pays de Galles, célèbre pour avoir battu en 1963 les redoutables All Blacks néo-zélandais. Le complexe voisin du Celtic Manor a accueilli en 2010 la Ryder Cup de golf et en 2014 le sommet de l'OTAN avec les chefs d'État et de gouvernement de l'Alliance. Newport est la ville natale du poète W. H. Davies, auteur de L'Autobiographie d'un super-vagabond, qui raconte sa vie de vagabond aux États-Unis.

Aux alentours

• Cardiff, la capitale du pays de Galles, à un quart d'heure de train.
• Chepstow, avec l'un des plus anciens châteaux en pierre de Grande-Bretagne, et l'abbaye de Tintern, dans la vallée de la Wye, peinte par Turner et chantée par Wordsworth.
• Blaenavon, ville industrielle inscrite au patrimoine mondial, avec la mine de charbon de Big Pit, où l'on descend avec d'anciens mineurs.
• Le parc national des Brecon Beacons, appelé aujourd'hui Bannau Brycheiniog, à moins d'une heure.
• Bristol, à une demi-heure de l'autre côté du canal de Bristol.

Vivre à Newport

Newport a une économie en croissance, avec des entreprises de semi-conducteurs et de technologie, des services, la logistique et un campus de l'université du sud du pays de Galles. La proximité de Cardiff et de Bristol et la suppression des péages sur les ponts de la Severn en 2018 ont attiré de nombreux navetteurs et de nouveaux habitants. Les logements coûtent moins cher qu'à Bristol et à Cardiff. Le centre change après des années de déclin, mais certains quartiers restent pauvres.

Comment y aller et se déplacer

• En train : depuis Londres Paddington environ une heure quarante ; liaisons fréquentes avec Cardiff, Bristol, Swansea et le nord de l'Angleterre.
• En avion : l'aéroport de Cardiff est à environ quarante minutes en voiture, celui de Bristol à environ une heure.
• En voiture : la ville se trouve sur l'autoroute M4.
• En ville : le centre se visite à pied ; des bus desservent Caerleon, Tredegar House et les Wetlands.

Pour les déplacements dans le reste du pays, voir trains et transports, pour la région notre guide du pays de Galles, et pour les autres villes les villes britanniques.

Conseils pour la visite

• Combien de temps : une journée pour Caerleon et le centre ; une autre pour Chepstow, Tintern ou Blaenavon.
• Quand y aller : de mai à septembre ; en été, Caerleon accueille souvent des reconstitutions romaines.
• Un conseil : vérifiez à l'avance les horaires d'ouverture du pont transbordeur et du centre du navire médiéval, qui ne sont pas ouverts tous les jours.

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