St Ives est la plus aimée des petites villes de Cornouailles : un ancien port de pêche à la sardine ouvert sur une baie aux eaux turquoise, avec des maisons de granit blanches et grises accrochées à la colline, des ruelles étroites, des plages de sable doré et une lumière limpide qui attire peintres et sculpteurs depuis plus d'un siècle. Elle compte environ 11 000 habitants, beaucoup plus en été.
La ville des artistes
À la fin du XIXe siècle, avec l'arrivée du chemin de fer, St Ives commença à accueillir des artistes attirés par la lumière et le paysage. En 1920, le céramiste Bernard Leach y ouvrit son célèbre atelier, et à partir des années 1930 la ville devint l'un des foyers de l'art moderne britannique, avec la sculptrice Barbara Hepworth, le peintre Ben Nicholson et bien d'autres. La maison et le jardin de Hepworth, le Barbara Hepworth Museum and Sculpture Garden, avec ses sculptures parmi les palmiers et les fleurs, sont un lieu enchanteur. Sur la plage de Porthmeor se dresse la Tate St Ives, ouverte en 1993 et agrandie en 2017, consacrée à l'art moderne et contemporain lié à la Cornouailles. La ville compte des dizaines de galeries et d'ateliers d'artistes. Virginia Woolf y passa aussi les étés de son enfance, et le phare voisin de Godrevy inspira son roman La Promenade au phare (voir les voyages de Virginia Woolf en Grande-Bretagne).
Plages et promenades
St Ives possède plusieurs plages : Porthmeor, sur la côte nord, est appréciée des surfeurs, Porthminster est la plus adaptée aux familles, et la petite plage du port offre la vue sur les bateaux. Depuis le promontoire de l'Island, avec la chapelle des pêcheurs, on aperçoit parfois des dauphins et des phoques. Le South West Coast Path mène vers l'ouest jusqu'à Zennor, village lié à la légende de la sirène, par l'un des tronçons les plus spectaculaires et sauvages de la côte anglaise.
Gastronomie et conseils
À ne pas manquer : le pasty de Cornouailles, un chausson de pâte fourré de viande et de légumes, le cream tea avec la confiture étalée avant la crème, comme le veut l'usage local, et le poisson frais des restaurants du port. Attention aux goélands, très habiles pour voler la nourriture des mains des touristes.
Informations pratiques
On rejoint St Ives par l'une des plus belles lignes de chemin de fer d'Angleterre, une courte antenne qui part de St Erth et longe la baie ; depuis London Paddington, le voyage dure environ cinq heures et demie. En été, le centre est fermé à la circulation et les parkings sont rares : mieux vaut laisser la voiture à Lelant et prendre le train. Le printemps et septembre sont les meilleures périodes pour éviter la foule.
Voir aussi Tintagel, Plymouth et les villes britanniques.