Bridgwater est une petite ville de marché du Somerset, d'environ 40 000 habitants, sur les rives de la Parrett, entre les plaines des Somerset Levels et les collines des Quantock. Peu connue des visiteurs étrangers, elle possède une riche histoire, un grand carnaval illuminé et une position pratique pour explorer une partie tranquille et authentique du sud-ouest de l'Angleterre.
Une histoire rebelle
Au Moyen Âge, Bridgwater était un port fluvial florissant, grâce à son pont sur la Parrett et à son château, aujourd'hui disparu. C'est ici que naquit en 1598 l'amiral Robert Blake, l'un des plus grands chefs navals anglais, qui combattit pour le Parlement pendant la guerre civile puis contre les Hollandais et les Espagnols ; sa maison natale abrite aujourd'hui le Blake Museum, consacré à l'histoire de la ville. En 1685, Bridgwater fut au cœur de la rébellion de Monmouth : le duc de Monmouth, fils illégitime de Charles II, y fut proclamé roi avant d'être vaincu à la bataille de Sedgemoor, toute proche, considérée comme la dernière bataille rangée livrée sur le sol anglais, suivie d'une répression féroce. En 1785, les habitants de Bridgwater furent les premiers en Angleterre à adresser au Parlement une pétition pour l'abolition de la traite négrière, un épisode dont la ville est fière.
Que voir
L'église St Mary, des XIIIe et XVe siècles, possède la plus haute flèche d'église paroissiale du Somerset et conserve un grand tableau italien du XVIIe siècle au-dessus de l'autel. Le centre historique, avec Castle Street, l'une des plus belles rues géorgiennes de la région, conserve de nombreux bâtiments en brique rouge de l'époque où la ville était un port actif. Les docks de 1841, reliés au canal de Bridgwater et Taunton, sont aujourd'hui un port de plaisance tranquille d'où part une agréable promenade le long du chemin de halage.
Le carnaval
L'événement le plus célèbre est le Bridgwater Guy Fawkes Carnival, qui se tient début novembre et commémore l'échec de la Conspiration des poudres de 1605. Des dizaines d'énormes chars illuminés par des milliers d'ampoules défilent dans les rues devant des dizaines de milliers de spectateurs, ce qui en fait l'un des plus grands défilés illuminés d'Europe. La soirée se termine par le squibbing, quand des dizaines de personnes allument en même temps de grands feux d'artifice tenus à la main.
Les alentours
Les Quantock Hills, la première zone de beauté naturelle exceptionnelle désignée en Angleterre en 1956, offrent bois, landes et vues sur le canal de Bristol ; à leur pied, à Nether Stowey, on visite le cottage où le poète Samuel Taylor Coleridge écrivit La Complainte du vieux marin. Les Somerset Levels, avec leurs canaux, leurs saules et leurs oiseaux migrateurs, se découvrent à vélo. Sur la côte, la grande centrale nucléaire de Hinkley Point C, en construction, est aujourd'hui l'un des principaux employeurs de la région. Glastonbury et Dunster sont aussi tout proches.
Informations pratiques
Bridgwater possède une gare sur la ligne entre Bristol, à environ 35 minutes, et Taunton ; depuis Londres, on arrive en deux heures et demie environ avec une correspondance. L'autoroute M5 passe à côté de la ville.
Voir aussi Dunster, Glastonbury et Bristol.