Iona est une petite île des Hébrides intérieures, au large de la pointe sud-ouest de l'île de Mull, en Écosse. Longue de cinq kilomètres à peine, c'est l'un des lieux les plus importants de l'histoire du christianisme européen : c'est ici qu'au VIe siècle le moine irlandais saint Columba fonda un monastère d'où partirent les missionnaires qui convertirent l'Écosse et le nord de l'Angleterre. Plages de sable blanc, eau turquoise et une abbaye de pierre lui donnent une atmosphère de paix unique.
L'histoire
En 563, Columba, moine issu d'une famille noble irlandaise, arriva à Iona avec douze compagnons et y fonda un monastère. De là, sa communauté diffusa le christianisme parmi les Pictes et les Scots, et plus tard des moines d'Iona fondèrent Lindisfarne. Le monastère devint un grand centre de culture : selon de nombreux spécialistes, le célèbre Livre de Kells, chef-d'œuvre de l'enluminure médiévale aujourd'hui à Dublin, y fut commencé vers 800.
À partir de la fin du VIIIe siècle, l'île subit les raids vikings : en 806, soixante-huit moines furent tués sur une plage, appelée depuis Martyrs' Bay, et les moines survivants partirent en Irlande avec les reliques. En 1203, une communauté de bénédictins s'installa sur l'île et construisit l'abbaye, suivie peu après d'un couvent de chanoinesses augustines. Après la Réforme, les bâtiments tombèrent en ruine. En 1938, le pasteur George MacLeod fonda l'Iona Community, une communauté chrétienne œcuménique qui reconstruisit l'abbaye et est toujours active.
- 563Saint Columba fonde le monastère
- Vers 800Le Livre de Kells est probablement commencé
- 806Les Vikings tuent soixante-huit moines
- 1203Les bénédictins fondent l'abbaye
- 1938George MacLeod fonde l'Iona Community
Que voir
L'abbaye
L'abbaye, restaurée au XXe siècle, est l'un des lieux de culte les plus anciens et les plus évocateurs d'Écosse. On visite l'église, avec ses sculptures médiévales, et le cloître, aux chapiteaux modernes sculptés de plantes et d'oiseaux. Le petit musée conserve une extraordinaire collection de croix et de dalles funéraires sculptées. Devant l'entrée se dresse la croix de saint Martin, une croix celtique du VIIIe siècle toujours à son emplacement d'origine.
Le cimetière des rois
À côté de l'abbaye se trouve le Reilig Odhráin, le plus ancien cimetière de l'île, avec la petite chapelle de saint Oran. Selon la tradition, des dizaines de rois écossais y furent enterrés, dont Macbeth et le roi Duncan qu'il assassina, ainsi que des souverains irlandais et norvégiens.
Le couvent et le village
Près de l'embarcadère se trouvent les ruines rosées du couvent des chanoinesses augustines, parmi les mieux conservées de Grande-Bretagne, entourées d'un jardin. Le village compte quelques maisons, une boutique, des cafés et une galerie d'art.
Les plages et la colline
L'île se parcourt à pied. Depuis la colline de Dùn Ì, le point culminant, on voit toutes les Hébrides alentour. Sur la côte ouest se trouve la plage appelée Bay at the Back of the Ocean, et au sud la baie où Columba aurait débarqué, couverte de galets colorés. En été, des excursions en bateau partent d'ici vers l'île de Staffa, avec la grotte de Fingal et ses colonnes de basalte.
Informations pratiques
L'abbaye est gérée par Historic Environment Scotland ; le billet s'achète sur l'île. Les visiteurs ne peuvent pas amener de voiture à Iona, qui se visite à pied ou à vélo. Pour y dormir, il existe quelques hôtels et B&B, à réserver à l'avance.
Comment y aller
- En ferry : d'Oban à Craignure, sur l'île de Mull (45 minutes), puis bus jusqu'à Fionnphort (environ une heure et quart) et ferry pour Iona (10 minutes).
- En excursion : en été, des excursions à la journée au départ d'Oban comprennent tous les transferts.
- En avion : l'aéroport de Glasgow est à environ trois heures d'Oban.
Aux alentours
- L'île de Mull, avec le village coloré de Tobermory et le château de Duart.
- L'île de Staffa et la grotte de Fingal.
- La petite ville d'Oban, avec sa distillerie. Voir aussi l'histoire de l'Écosse.
Conseils
- Combien de temps : une journée depuis Oban ; mieux vaut rester une nuit pour profiter de l'île quand les excursionnistes repartent.
- Quand y aller : de mai à septembre.
- Un conseil : partez tôt d'Oban et gardez du temps pour les plages : Iona, ce n'est pas seulement l'abbaye.