Iona, l'isola di san Columba

Iona è una piccola isola delle Ebridi Interne, al largo della punta sud-occidentale dell'isola di Mull, in Scozia. Lunga appena cinque chilometri, è uno dei luoghi più importanti della storia del cristianesimo europeo: qui nel VI secolo il monaco irlandese san Columba fondò un monastero da cui partirono i missionari che convertirono la Scozia e il nord dell'Inghilterra. Spiagge di sabbia bianca, acqua turchese e un'abbazia di pietra le danno un'atmosfera di pace unica.

La storia

Nel 563 Columba, un monaco di nobile famiglia irlandese, arrivò su Iona con dodici compagni e vi fondò un monastero. Da qui la sua comunità diffuse il cristianesimo tra i Pitti e gli Scoti, e più tardi i monaci di Iona fondarono Lindisfarne. Il monastero divenne un grande centro di cultura: secondo molti studiosi il celebre Libro di Kells, capolavoro della miniatura medievale oggi a Dublino, fu iniziato proprio qui intorno all'800.

Dalla fine dell'VIII secolo l'isola subì le incursioni dei vichinghi: nell'806 sessantotto monaci furono uccisi su una spiaggia, che da allora si chiama Martyrs' Bay, e i monaci superstiti si trasferirono in Irlanda portando le reliquie. Nel 1203 si stabilì sull'isola una comunità di benedettini, che costruì l'abbazia, e poco dopo un convento di monache agostiniane. Dopo la Riforma gli edifici andarono in rovina. Nel 1938 il pastore George MacLeod fondò la Iona Community, una comunità cristiana ecumenica che ricostruì l'abbazia ed è ancora attiva.

Cosa vedere

L'abbazia

L'abbazia, restaurata nel Novecento, è uno dei luoghi di culto più antichi e suggestivi della Scozia. Si visitano la chiesa, con le sue sculture medievali, e il chiostro, con capitelli moderni scolpiti con piante e uccelli. Il piccolo museo conserva una straordinaria collezione di croci e lapidi scolpite. Davanti all'ingresso si erge la croce di San Martino, una croce celtica dell'VIII secolo ancora nel suo luogo originario.

Il cimitero dei re

Accanto all'abbazia si trova il Reilig Odhráin, il cimitero più antico dell'isola, con la piccola cappella di Sant'Odran. Secondo la tradizione qui furono sepolti decine di re scozzesi, tra cui Macbeth e il re Duncan da lui ucciso, insieme a sovrani irlandesi e norvegesi.

Il convento e il villaggio

Vicino al molo si trovano le rovine rosate del convento delle monache agostiniane, tra le meglio conservate della Gran Bretagna, circondate da un giardino. Il villaggio ha poche case, un negozio, caffè e una galleria d'arte.

Le spiagge e la collina

L'isola si gira a piedi. Dalla collina di Dùn Ì, il punto più alto, si vedono tutte le Ebridi intorno. Sulla costa occidentale si trova la spiaggia chiamata Bay at the Back of the Ocean, e a sud la baia dove secondo la tradizione sbarcò Columba, coperta di ciottoli colorati. In estate partono da qui gite in barca verso l'isola di Staffa, con la grotta di Fingal e le sue colonne di basalto.

Informazioni pratiche

L'abbazia è gestita da Historic Environment Scotland; il biglietto si acquista sull'isola. I visitatori non possono portare l'auto su Iona, che si gira a piedi o in bicicletta. Chi vuole fermarsi a dormire trova alcuni alberghi e B&B, da prenotare in anticipo.

Come arrivare

• In traghetto: da Oban a Craignure, sull'isola di Mull (45 minuti), poi autobus fino a Fionnphort (circa un'ora e un quarto) e traghetto per Iona (10 minuti).
• In escursione: in estate si organizzano gite di un giorno da Oban che comprendono tutti i trasferimenti.
• In aereo: l'aeroporto di Glasgow è a circa tre ore da Oban.

Dintorni

• L'isola di Mull, con il villaggio colorato di Tobermory e il castello di Duart.
• L'isola di Staffa e la grotta di Fingal.
• La cittadina di Oban, con la sua distilleria. Vedi anche la storia della Scozia.

Consigli

• Quanto tempo: una giornata da Oban; meglio fermarsi una notte per godere l'isola quando partono i turisti.
• Quando andare: da maggio a settembre.
• Un consiglio: partite presto da Oban e lasciate tempo anche per le spiagge: Iona non è solo l'abbazia.

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