La Chaussée des Géants

La Chaussée des Géants (Giant's Causeway) est le site naturel le plus célèbre d'Irlande du Nord : environ 40 000 colonnes de basalte, presque toutes hexagonales, emboîtées les unes dans les autres comme les carreaux d'un pavement, qui descendent de la falaise et plongent dans l'océan Atlantique. Elle se trouve sur la côte nord du comté d'Antrim et c'est le seul site d'Irlande du Nord inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. Une légende raconte qu'elle fut construite par un géant.

La géologie

Il y a environ 50 à 60 millions d'années, cette région connut une intense activité volcanique. Des fleuves de lave basaltique se répandirent sur le sol et, en refroidissant lentement, se contractèrent et se fracturèrent en colonnes régulières, comme la boue qui sèche au soleil. La plupart des colonnes ont six côtés, mais certaines en ont quatre, cinq, sept ou huit. Les plus hautes atteignent environ 12 mètres. Le même phénomène a créé, de l'autre côté de la mer, la grotte de Fingal sur l'île écossaise de Staffa.

La légende

Selon la légende irlandaise, le géant Finn McCool construisit la chaussée pour traverser la mer et défier le géant écossais Benandonner. Mais quand il vit à quel point son rival était énorme, il rentra chez lui effrayé. Sa femme Oonagh, rusée, le déguisa en nourrisson et le coucha dans un berceau. Quand Benandonner arriva et vit la taille du « bébé », il pensa que le père devait être gigantesque et s'enfuit en Écosse, détruisant la chaussée derrière lui. Il n'en resta que les deux extrémités : ici et à Staffa.

Que voir

Les colonnes

Depuis le centre d'accueil, un sentier descend en 15 minutes environ jusqu'au Grand Causeway, l'étendue principale de colonnes, où l'on marche et grimpe sur les pierres. On reconnaît quelques formations aux noms curieux : la Wishing Chair, un siège naturel formé par les colonnes, la Botte du Géant, un gros rocher en forme de chaussure, et l'Orgue, une paroi de hautes colonnes verticales qui rappellent les tuyaux d'un orgue. Une navette fait la liaison pour ceux qui préfèrent ne pas marcher.

Les sentiers de la falaise

Du haut de la falaise, le sentier rouge et le sentier bleu offrent des vues spectaculaires sur les baies et les amphithéâtres de basalte. Un long escalier, les Shepherd's Steps, relie la falaise au rivage. Le sentier côtier Causeway Coast Way se prolonge sur des kilomètres le long des baies et des promontoires.

Le centre d'accueil

Le centre d'accueil, un bâtiment moderne à demi enterré dont la façade évoque des colonnes de basalte, raconte la géologie, les légendes et l'histoire du lieu dans une exposition interactive. L'accès aux colonnes est libre, tandis que le billet du centre d'accueil comprend le parking, l'exposition et un audioguide.

Comment y aller

• En train : depuis Belfast ou Derry jusqu'à Coleraine ou Portrush, puis bus (en été, le Causeway Rambler).
• En voiture : environ une heure et quart depuis Belfast et une heure depuis Derry, par la panoramique Causeway Coastal Route.
• En avion : l'aéroport international de Belfast et celui de Derry sont à environ une heure.

Aux alentours

• Le pont de corde de Carrick-a-Rede, suspendu entre la côte et un îlot.
• Les ruines du château de Dunluce, au-dessus de la mer, et la distillerie de Bushmills.
• Les Dark Hedges, une allée de hêtres devenue célèbre grâce à Game of Thrones. Voir aussi l'Irlande du Nord et les sites UNESCO du Royaume-Uni.

Conseils

• Combien de temps : deux à trois heures pour les colonnes et les sentiers ; une journée avec la côte.
• Quand y aller : toute l'année ; tôt le matin ou au coucher du soleil, il y a moins de monde et la lumière est plus belle.
• Un conseil : portez des chaussures qui accrochent bien, car les pierres mouillées glissent, et restez loin du bord de l'eau par mer agitée.

Chaussée des Géants sur la carte

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