Peterborough, catedral y corazón italiano

Peterborough es una ciudad de la llanura del este de Inglaterra, en el límite entre Cambridgeshire y los Fens, las tierras bajas ganadas a los pantanos, que sorprende por su catedral normanda, una de las más grandiosas de Inglaterra, y por un vínculo especial con Italia: en los años cincuenta miles de italianos, sobre todo del sur, llegaron aquí para trabajar en las fábricas de ladrillos, y hoy Peterborough acoge una de las mayores comunidades italianas del Reino Unido. Con unos 215.000 habitantes, es una de las ciudades británicas que más han crecido en las últimas décadas, en parte gracias al programa de ciudades nuevas de los años sesenta y setenta. En su catedral está enterrada Catalina de Aragón, la primera esposa de Enrique VIII, y aquí reposó también durante veinticinco años María Estuardo.

Desde Londres King's Cross se llega en tren en menos de una hora, y Cambridge está a unos cincuenta minutos.

De la abadía sajona a la ciudad de los ladrillos

La historia de Peterborough empieza en 655, cuando a orillas del río Nene se fundó un monasterio llamado Medeshamstede, uno de los primeros de Inglaterra. Destruido por los vikingos en 870, se reconstruyó en el siglo X y se dedicó a san Pedro: el pueblo que creció a su alrededor tomó el nombre de Peter's burgh, «el burgo de Pedro». En 1070 el rebelde sajón Hereward the Wake, héroe de la resistencia contra los normandos, saqueó la abadía junto con un grupo de daneses. Tras un incendio, en 1118 los monjes empezaron a construir la gran iglesia románica que es la actual catedral.

Durante siglos Peterborough siguió siendo una pequeña ciudad de mercado. En el siglo XIX llegó el ferrocarril, que la convirtió en un importante nudo de la línea entre Londres y el norte, y en los alrededores se desarrolló una enorme industria del ladrillo: la arcilla del subsuelo, rica en materia combustible, permitía cocer los ladrillos con poco carbón, y los hornos de la London Brick Company, alrededor del pueblo de Fletton, produjeron durante décadas una parte enorme de los ladrillos usados en Inglaterra. En 1967 Peterborough fue designada new town: nuevos barrios, carreteras, parques y polígonos industriales duplicaron su población en pocos años.

La catedral

La catedral de Peterborough es una de las grandes obras maestras de la arquitectura normanda en Europa. Su fachada occidental, con tres enormes arcos góticos de más de veinte metros de altura, es única en el mundo y parece un decorado teatral. En el interior, la larga nave románica conserva su techo de madera pintado del siglo XIII, uno de los cuatro únicos techos de este tipo que se conservan en Europa, decorado con santos, reyes, animales y monstruos. Detrás del altar, el New Building, añadido hacia 1500, tiene una espléndida bóveda de abanico, típica del gótico inglés tardío.

En la nave norte está enterrada Catalina de Aragón, la primera esposa de Enrique VIII, muerta en 1536 tras haber sido repudiada por el rey: su sencilla tumba está siempre adornada con flores, granadas, su emblema, y banderas españolas. Cada año, en enero, la ciudad le dedica una conmemoración. Para saber más, consulta nuestra página sobre Catalina de Aragón. En 1587 fue enterrada también en la catedral María Estuardo, reina de Escocia, ejecutada en el cercano castillo de Fotheringhay; en 1612 su hijo, convertido en rey de Inglaterra con el nombre de Jacobo I, hizo trasladar sus restos a la abadía de Westminster.

La comunidad italiana

Tras la Segunda Guerra Mundial las fábricas de ladrillos necesitaban mano de obra con urgencia, y la London Brick Company empezó a reclutar trabajadores en Italia, sobre todo en Campania, Apulia, Sicilia y Calabria. Desde 1951 llegaron a Peterborough y a la cercana Bedford miles de hombres, seguidos en los años siguientes por sus familias. El trabajo era durísimo, con el calor de los hornos, y los primeros en llegar vivían en albergues y barracones. Con el tiempo los italianos compraron casas, abrieron tiendas, restaurantes y cafés, y fundaron asociaciones, equipos de fútbol y una parroquia católica.

Hoy viven en Peterborough miles de personas de origen italiano, ya en la segunda y tercera generación. En la ciudad hay tiendas de alimentación italianas, restaurantes, pizzerías y asociaciones, y cada año se celebran fiestas religiosas y tradiciones traídas de los pueblos de origen. Para saber más sobre la presencia italiana en el país, consulta nuestra página sobre los italianos en el Reino Unido.

Qué ver en Peterborough

El centro histórico

Delante de la catedral se abre la Cathedral Square, la plaza principal, con el Guildhall, un elegante edificio de 1671 sobre columnas, bajo el que se celebraba antiguamente el mercado de la mantequilla, y la iglesia de St John the Baptist, del siglo XV. De aquí salen las calles peatonales comerciales y el gran centro comercial Queensgate. El Peterborough Museum, en una mansión georgiana que fue también el primer hospital de la ciudad, cuenta la historia local desde los dinosaurios hasta los romanos, con una sección sobre un antiguo quirófano victoriano.

Longthorpe Tower

A las afueras del centro, la Longthorpe Tower es una torre fortificada del siglo XIV que guarda las pinturas murales domésticas medievales más bellas y completas del norte de Europa: escenas de la Biblia, las edades del hombre, los sentidos representados por animales y el rey de la rueda de la vida. La gestiona English Heritage y abre algunos días al año.

Flag Fen

Al este de la ciudad está Flag Fen, uno de los yacimientos arqueológicos más importantes de Gran Bretaña: aquí, hace más de tres mil años, en la Edad del Bronce, los pobladores construyeron una larga pasarela de madera a través del pantano, con miles de postes de roble, y arrojaron al agua espadas, joyas y objetos valiosos como ofrendas. El barro ha conservado la madera hasta hoy. El centro de visitantes muestra los postes originales, reconstrucciones de casas de la Edad del Bronce y la rueda más antigua encontrada en Inglaterra.

Must Farm, la «Pompeya británica»

A pocos kilómetros al este, en una cantera de arcilla cerca de Whittlesey, en 2015 y 2016 los arqueólogos excavaron Must Farm, un poblado de la Edad del Bronce construido sobre palafitos encima de un río, destruido por un incendio hace unos 2.800 años y hundido en el barro, que lo conservó de forma extraordinaria. Aparecieron casas redondas con su contenido, cuencos con restos de comida todavía dentro, tejidos finísimos, cuentas de vidrio llegadas del Mediterráneo, herramientas y ocho canoas talladas en troncos. La prensa lo apodó la «Pompeya británica». Muchos hallazgos se exponen en el Peterborough Museum y en exposiciones dedicadas.

Ferry Meadows y el tren de vapor

Al oeste de la ciudad, a lo largo del Nene, se extiende el Nene Park, con el parque de Ferry Meadows: lagos, prados, bosques, carriles bici, deportes acuáticos y zonas de pícnic, muy queridos por las familias. Al lado pasa el Nene Valley Railway, un ferrocarril histórico de vapor que une Peterborough con el campo de los alrededores; es famoso entre los niños porque a menudo acoge la locomotora Thomas, y entre los aficionados porque tiene locomotoras y coches procedentes de toda Europa.

Un día en Peterborough

Un itinerario posible: la mañana en la catedral, con calma, para ver el techo pintado, la tumba de Catalina de Aragón y la bóveda de abanico. Se sigue con Cathedral Square, el Guildhall y el museo. Después de comer en uno de los restaurantes italianos de la ciudad, la tarde es para Flag Fen o para un paseo por Ferry Meadows, quizá llegando en el tren de vapor. Por la noche se puede cenar junto al río o ver un espectáculo en el Key Theatre.

Comer y beber

Gracias a su comunidad italiana, en Peterborough se come italiano mejor que en muchas otras ciudades inglesas: pizzerías, trattorias, heladerías, pastelerías y tiendas con productos importados de Italia. Los Fens que rodean la ciudad son una de las zonas agrícolas más fértiles del país y producen patatas, cebollas, apio, remolachas y fresas, que se encuentran en los mercados de agricultores. Los pubs de campo sirven los platos ingleses clásicos, del asado del domingo a los pasteles de carne, con cervezas de pequeñas cerveceras locales. Junto al río, en el Embankment, hay bares y restaurantes con terraza.

Eventos

El calendario de la ciudad tiene algunas citas muy populares. En junio el Heritage Festival llena las calles alrededor de la catedral de recreaciones históricas, con soldados romanos, caballeros medievales y campamentos de la guerra civil. En agosto, a orillas del Nene, se celebra el Peterborough Beer Festival, uno de los mayores festivales de cerveza artesanal de Inglaterra, con cientos de cervezas y sidras. En verano Ferry Meadows acoge conciertos al aire libre y cine bajo las estrellas, y en diciembre la plaza de la catedral se anima con el mercado navideño.

Poetas y pantanos

En el pueblo de Helpston, hoy dentro del término de Peterborough, nació en 1793 el poeta John Clare, hijo de campesinos, que describió como nadie el campo inglés antes del cercamiento de las tierras comunales, sus pájaros, sus flores y la vida de los jornaleros. Su casa natal es hoy un pequeño museo con jardín. Alrededor se extienden los Fens, llanuras planas y fértiles surcadas por canales rectilíneos e hileras de chopos, donde el cielo ocupa casi todo el horizonte: se desecaron a partir del siglo XVII con la ayuda de ingenieros holandeses.

Deporte

El equipo de fútbol de la ciudad, el Peterborough United, se apoda The Posh, un nombre nacido, según la tradición, de una frase de un directivo de principios del siglo XX que quería «un equipo elegante» para la ciudad. Juega en el London Road Stadium y alterna temporadas en segunda y tercera división.

Alrededores

• Burghley House, a unos veinte minutos, una de las residencias isabelinas más espectaculares de Inglaterra, construida por William Cecil, consejero de Isabel I, con salones pintados por el artista italiano Antonio Verrio y un gran parque.
• Stamford, una pequeña ciudad de piedra color miel considerada entre las más bonitas de Inglaterra, escenario de muchas películas y series de época.
• Fotheringhay, el pueblo donde se alzaba el castillo en el que María Estuardo fue decapitada en 1587, y donde nació el futuro rey Ricardo III.
• Ely, con su catedral llamada «el barco de los Fens», visible a kilómetros de distancia.
• Las abadías de Crowland y Thorney, en el corazón de los pantanos desecados.
• Cambridge, a menos de una hora, con sus colleges.

Vivir en Peterborough

Peterborough tiene una economía diversificada: logística, gracias a su posición en la línea ferroviaria principal y en la gran carretera A1, servicios financieros, empresas medioambientales y manufactureras, y una universidad inaugurada recientemente. La vivienda cuesta mucho menos que en Londres y Cambridge, y muchos vecinos viajan a diario a la capital. Es una ciudad multicultural, donde a la comunidad italiana se han sumado personas de origen paquistaní, portugués, polaco, lituano y de otros países de Europa del Este. El centro histórico es pequeño, y algunos barrios tienen rentas bajas.

Cómo llegar y moverse

• En tren: desde Londres King's Cross en menos de una hora con los trenes rápidos de la línea de la costa este; conexiones directas con York, Newcastle, Edimburgo, Leeds, Cambridge, Birmingham y el aeropuerto de Stansted.
• En avión: el aeropuerto de Stansted está a una hora y cuarto en tren aproximadamente; el aeropuerto de East Midlands a una hora y media en coche.
• En coche: la ciudad está junto a la A1, la gran carretera que une Londres con Escocia.
• En la ciudad: el centro se recorre a pie; hay autobuses a Ferry Meadows, Flag Fen y los barrios, y el Nene Park tiene carriles bici junto al río.

Para moverse por el resto del país consulta trenes y transportes, y para otras ciudades las ciudades británicas.

Consejos para la visita

• Cuánto tiempo: un día para la catedral, el centro y Flag Fen; otro para Burghley y Stamford.
• Cuándo ir: de mayo a septiembre para los parques y el tren de vapor; en enero para la conmemoración de Catalina de Aragón.
• Imprescindible: la fachada de la catedral al atardecer, cuando la piedra se tiñe de rosa y oro.
• Un consejo: para un café o un plato de pasta «como en casa», pregunta a los vecinos por los restaurantes y tiendas que llevan familias italianas desde hace generaciones.

Peterborough en el mapa

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