Peterborough, cathédrale et cœur italien

Peterborough est une ville de la plaine de l'est de l'Angleterre, à la limite entre le Cambridgeshire et les Fens, les basses terres gagnées sur les marais, qui surprend par sa cathédrale normande, l'une des plus grandioses d'Angleterre, et par un lien particulier avec l'Italie : dans les années 1950, des milliers d'Italiens, surtout du Sud, vinrent y travailler dans les briqueteries, et Peterborough abrite aujourd'hui l'une des plus grandes communautés italiennes du Royaume-Uni. Avec environ 215 000 habitants, c'est l'une des villes britanniques qui ont le plus grandi ces dernières décennies, notamment grâce au programme des villes nouvelles des années 1960 et 1970. Dans sa cathédrale est enterrée Catherine d'Aragon, la première épouse d'Henri VIII, et Marie Stuart y reposa elle aussi pendant vingt-cinq ans.

Depuis Londres King's Cross, le train met moins d'une heure, et Cambridge est à une cinquantaine de minutes.

De l'abbaye saxonne à la ville des briques

L'histoire de Peterborough commence en 655, lorsqu'un monastère appelé Medeshamstede, l'un des premiers d'Angleterre, fut fondé sur les rives de la Nene. Détruit par les Vikings en 870, il fut reconstruit au Xe siècle et dédié à saint Pierre : le bourg qui grandit autour prit le nom de Peter's burgh, « le bourg de Pierre ». En 1070, le rebelle saxon Hereward the Wake, héros de la résistance contre les Normands, pilla l'abbaye avec une bande de Danois. Après un incendie, les moines commencèrent en 1118 à construire la grande église romane qui est l'actuelle cathédrale.

Pendant des siècles, Peterborough resta une petite ville de marché. Au XIXe siècle arriva le chemin de fer, qui en fit un nœud important sur la ligne entre Londres et le nord, et une énorme industrie de la brique se développa dans les environs : l'argile du sous-sol, riche en matière combustible, permettait de cuire les briques avec peu de charbon, et les fours de la London Brick Company, autour du village de Fletton, produisirent pendant des décennies une part énorme des briques utilisées en Angleterre. En 1967, Peterborough fut désignée new town : de nouveaux quartiers, routes, parcs et zones industrielles doublèrent sa population en quelques années.

La cathédrale

La cathédrale de Peterborough est l'un des grands chefs-d'œuvre de l'architecture normande en Europe. Sa façade occidentale, avec trois immenses arcs gothiques de plus de vingt mètres de haut, est unique au monde et ressemble à un décor de théâtre. À l'intérieur, la longue nef romane conserve son plafond de bois peint du XIIIe siècle, l'un des quatre seuls plafonds de ce type subsistant en Europe, orné de saints, de rois, d'animaux et de monstres. Derrière l'autel, le New Building, ajouté vers 1500, possède une splendide voûte en éventail, typique du gothique anglais tardif.

Dans le bas-côté nord repose Catherine d'Aragon, la première épouse d'Henri VIII, morte en 1536 après avoir été répudiée par le roi : sa tombe, simple, est toujours ornée de fleurs, de grenades, son emblème, et de drapeaux espagnols. Chaque année en janvier, la ville lui rend hommage. Pour en savoir plus, voir notre page sur Catherine d'Aragon. En 1587, Marie Stuart, reine d'Écosse, exécutée au château voisin de Fotheringhay, fut elle aussi enterrée dans la cathédrale ; en 1612, son fils, devenu roi d'Angleterre sous le nom de Jacques Ier, fit transférer ses restes à l'abbaye de Westminster.

La communauté italienne

Après la Seconde Guerre mondiale, les briqueteries manquaient cruellement de main-d'œuvre, et la London Brick Company commença à recruter des ouvriers en Italie, surtout en Campanie, dans les Pouilles, en Sicile et en Calabre. À partir de 1951, des milliers d'hommes arrivèrent à Peterborough et dans la ville voisine de Bedford, suivis les années suivantes par leurs familles. Le travail était très dur, dans la chaleur des fours, et les premiers arrivés vivaient dans des foyers et des baraquements. Avec le temps, les Italiens achetèrent des maisons, ouvrirent des boutiques, des restaurants et des cafés, et fondèrent des associations, des équipes de football et une paroisse catholique.

Aujourd'hui, des milliers de personnes d'origine italienne vivent à Peterborough, à la deuxième et à la troisième génération. La ville compte des épiceries italiennes, des restaurants, des pizzerias et des associations, et chaque année on y célèbre des fêtes religieuses et des traditions venues des villages d'origine. Pour en savoir plus sur la présence italienne dans le pays, voir notre page sur les Italiens au Royaume-Uni.

Que voir à Peterborough

Le centre historique

Devant la cathédrale s'ouvre la Cathedral Square, la place principale, avec le Guildhall, un élégant bâtiment de 1671 sur colonnes, sous lequel se tenait autrefois le marché au beurre, et l'église St John the Baptist, du XVe siècle. De là partent les rues commerçantes piétonnes et le grand centre commercial Queensgate. Le Peterborough Museum, dans une demeure géorgienne qui fut aussi le premier hôpital de la ville, retrace l'histoire locale des dinosaures aux Romains, avec une section sur une ancienne salle d'opération victorienne.

Longthorpe Tower

Juste à l'extérieur du centre, la Longthorpe Tower est une tour fortifiée du XIVe siècle qui abrite les peintures murales domestiques médiévales les plus belles et les plus complètes d'Europe du Nord : scènes bibliques, âges de l'homme, sens représentés par des animaux et roi de la roue de la vie. Elle est gérée par l'English Heritage et ouvre certains jours de l'année.

Flag Fen

À l'est de la ville se trouve Flag Fen, l'un des sites archéologiques les plus importants de Grande-Bretagne : il y a plus de trois mille ans, à l'âge du bronze, les populations locales y construisirent une longue passerelle en bois à travers le marais, avec des milliers de pieux de chêne, et y jetèrent en offrande des épées, des bijoux et des objets précieux. La vase a conservé le bois jusqu'à nos jours. Le centre d'accueil montre les pieux d'origine, des reconstitutions de maisons de l'âge du bronze et la plus ancienne roue découverte en Angleterre.

Must Farm, la « Pompéi britannique »

À quelques kilomètres à l'est, dans une carrière d'argile près de Whittlesey, des archéologues ont fouillé en 2015 et 2016 Must Farm, un village de l'âge du bronze bâti sur pilotis au-dessus d'une rivière, détruit par un incendie il y a environ 2 800 ans et effondré dans la vase, qui l'a conservé de façon extraordinaire. On y a trouvé des maisons rondes avec leur contenu, des bols contenant encore des restes de nourriture, des tissus très fins, des perles de verre venues de Méditerranée, des outils et huit pirogues monoxyles. La presse l'a surnommé la « Pompéi britannique ». De nombreuses découvertes sont exposées au Peterborough Museum et dans des expositions dédiées.

Ferry Meadows et le train à vapeur

À l'ouest de la ville, le long de la Nene, s'étend le Nene Park, avec le parc de Ferry Meadows : lacs, prairies, bois, pistes cyclables, sports nautiques et aires de pique-nique, très appréciés des familles. À côté passe le Nene Valley Railway, une ligne historique à vapeur qui relie Peterborough à la campagne environnante ; elle est célèbre auprès des enfants car elle accueille souvent la locomotive Thomas, et auprès des passionnés car elle possède des locomotives et des voitures venues de toute l'Europe.

Une journée à Peterborough

Un itinéraire possible : la matinée à la cathédrale, sans se presser, pour le plafond peint, la tombe de Catherine d'Aragon et la voûte en éventail. On continue avec Cathedral Square, le Guildhall et le musée. Après un déjeuner dans l'un des restaurants italiens de la ville, l'après-midi est consacré à Flag Fen ou à une promenade à Ferry Meadows, en y arrivant éventuellement en train à vapeur. Le soir, on peut dîner au bord de la rivière ou assister à un spectacle au Key Theatre.

Manger et boire

Grâce à sa communauté italienne, Peterborough offre une cuisine italienne meilleure que dans bien d'autres villes anglaises : pizzerias, trattorias, glaciers, pâtisseries et épiceries proposant des produits importés d'Italie. Les Fens autour de la ville sont l'une des régions agricoles les plus fertiles du pays et produisent pommes de terre, oignons, céleri, betteraves et fraises, que l'on trouve sur les marchés fermiers. Les pubs de campagne servent les plats anglais classiques, du rôti du dimanche aux tourtes, accompagnés de bières de petites brasseries locales. Le long de la rivière, sur l'Embankment, des bars et des restaurants ont des terrasses.

Événements

Le calendrier de la ville compte quelques rendez-vous très populaires. En juin, le Heritage Festival remplit les rues autour de la cathédrale de reconstitutions historiques, avec soldats romains, chevaliers médiévaux et campements de la guerre civile. En août, sur les rives de la Nene, se tient le Peterborough Beer Festival, l'un des plus grands festivals de bière artisanale d'Angleterre, avec des centaines de bières et de cidres. En été, Ferry Meadows accueille des concerts en plein air et du cinéma sous les étoiles, tandis qu'en décembre la place de la cathédrale s'anime avec le marché de Noël.

Poètes et marais

Dans le village de Helpston, aujourd'hui sur le territoire de Peterborough, naquit en 1793 le poète John Clare, fils de paysans, qui décrivit comme personne la campagne anglaise d'avant la clôture des terres communes, ses oiseaux, ses fleurs et la vie des ouvriers agricoles. Sa maison natale est aujourd'hui un petit musée avec un jardin. Tout autour s'étendent les Fens, plaines plates et fertiles sillonnées de canaux rectilignes et de rangées de peupliers, où le ciel occupe presque tout l'horizon : elles furent asséchées à partir du XVIIe siècle avec l'aide d'ingénieurs hollandais.

Sport

Le club de football de la ville, le Peterborough United, est surnommé The Posh, un nom né, selon la tradition, d'une phrase d'un dirigeant du début du XXe siècle qui voulait « une équipe chic » pour la ville. Il joue au London Road Stadium et alterne entre la deuxième et la troisième division.

Aux alentours

• Burghley House, à une vingtaine de minutes, l'une des plus spectaculaires demeures élisabéthaines d'Angleterre, construite par William Cecil, conseiller d'Élisabeth Ire, avec des salons peints par l'artiste italien Antonio Verrio et un grand parc.
• Stamford, une petite ville de pierre couleur miel considérée comme l'une des plus belles d'Angleterre, décor de nombreux films et séries en costumes.
• Fotheringhay, le village où se dressait le château dans lequel Marie Stuart fut décapitée en 1587, et où naquit le futur roi Richard III.
• Ely, avec sa cathédrale surnommée « le navire des Fens », visible à des kilomètres.
• Les abbayes de Crowland et de Thorney, au cœur des marais asséchés.
• Cambridge, à moins d'une heure, avec ses collèges.

Vivre à Peterborough

Peterborough a une économie diversifiée : la logistique, grâce à sa position sur la grande ligne ferroviaire et sur la route A1, les services financiers, des entreprises environnementales et manufacturières, et une université ouverte récemment. Les logements coûtent beaucoup moins cher qu'à Londres et à Cambridge, et beaucoup d'habitants font la navette vers la capitale. C'est une ville multiculturelle, où la communauté italienne a été rejointe par des personnes d'origine pakistanaise, portugaise, polonaise, lituanienne et d'autres pays d'Europe de l'Est. Le centre historique est petit, et certains quartiers ont de faibles revenus.

Comment y aller et se déplacer

• En train : depuis Londres King's Cross en moins d'une heure avec les trains rapides de la ligne de la côte est ; liaisons directes avec York, Newcastle, Édimbourg, Leeds, Cambridge, Birmingham et l'aéroport de Stansted.
• En avion : l'aéroport de Stansted est à environ une heure et quart en train ; l'aéroport d'East Midlands est à environ une heure et demie en voiture.
• En voiture : la ville se trouve sur l'A1, la grande route qui relie Londres à l'Écosse.
• En ville : le centre se visite à pied ; des bus desservent Ferry Meadows, Flag Fen et les quartiers, et le Nene Park a des pistes cyclables le long de la rivière.

Pour les déplacements dans le reste du pays, voir trains et transports, et pour les autres villes les villes britanniques.

Conseils pour la visite

• Combien de temps : une journée pour la cathédrale, le centre et Flag Fen ; une autre pour Burghley et Stamford.
• Quand y aller : de mai à septembre pour les parcs et le train à vapeur ; en janvier pour la commémoration de Catherine d'Aragon.
• À ne pas manquer : la façade de la cathédrale au coucher du soleil, quand la pierre se teinte de rose et d'or.
• Un conseil : pour un café ou une assiette de pâtes « comme à la maison », demandez aux habitants les adresses des restaurants et boutiques tenus par des familles italiennes depuis plusieurs générations.

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