Northampton, la ciudad del calzado

Northampton es la capital mundial del buen zapato de caballero. Antigua capital del condado de Northamptonshire, en las Midlands orientales, a orillas del río Nene, tiene más de 200.000 habitantes y es, junto con Reading, una de las mayores ciudades inglesas que no tienen oficialmente el título de city. Desde hace siglos aquí se fabrican a mano zapatos y botas que se venden en todo el mundo, y algunas de las marcas más célebres del calzado inglés siguen teniendo sus talleres en las calles de ladrillo rojo de la ciudad. Pero Northampton fue también una gran ciudad medieval: aquí se juzgó a Tomás Becket, se libró una batalla de la guerra de las Dos Rosas y se conserva una de las cuatro iglesias redondas que quedan en Inglaterra. Muy cerca están la tumba de Diana, princesa de Gales, en Althorp, y el circuito de Fórmula 1 de Silverstone.

Desde Londres Euston se llega en tren en una hora aproximadamente, y desde Birmingham en poco más de una hora.

Una ciudad medieval de reyes y parlamentos

Northampton nació como asentamiento sajón junto al Nene y tras la conquista normanda se convirtió en una de las ciudades más importantes de Inglaterra. El noble normando Simon de Senlis construyó un castillo y unas murallas, y los reyes se alojaban aquí a menudo: en la Edad Media el Parlamento se reunió varias veces en Northampton. En 1164, en el castillo, el rey Enrique II hizo juzgar al arzobispo de Canterbury, Tomás Becket, que logró huir a Francia: seis años después sería asesinado en su catedral de Canterbury. Un pozo medieval del centro, el Becket's Well, recuerda su paso.

En 1460 se libró al sur de la ciudad la batalla de Northampton, uno de los enfrentamientos de la guerra de las Dos Rosas: los partidarios de York derrotaron al ejército real y capturaron al rey Enrique VI. Durante la guerra civil del siglo XVII Northampton se puso del lado del Parlamento, y tras la restauración de la monarquía Carlos II mandó derribar, como castigo, el castillo y parte de las murallas. El solar del castillo lo ocupa hoy la estación de tren, y del gran edificio solo queda una puerta reconstruida.

El gran incendio de 1675

En septiembre de 1675 un incendio que empezó en una casa cercana al castillo destruyó en pocas horas gran parte del centro, incluidas sus casas de madera y techos de paja. La ciudad se reconstruyó en piedra y ladrillo con calles más anchas, y la nueva iglesia de All Saints, en el corazón de la ciudad, tiene bajo su pórtico una estatua de Carlos II: el rey, olvidando su rencor, había donado la madera para la reconstrucción, y los vecinos se lo agradecieron así. Cada 29 de mayo la estatua se sigue decorando con ramas de roble.

La ciudad del calzado

Ya en la Edad Media abundaban los zapateros en Northampton, gracias al cuero del ganado de los pastos de alrededor y a los robles que daban el tanino para curtirlo. En el siglo XVII la ciudad suministró miles de pares de botas al ejército de Cromwell, y en el XIX se convirtió en la capital inglesa del calzado: barrios enteros estaban formados por casas con taller en la parte trasera y fábricas de ladrillo, y buena parte de la población trabajaba en el sector. Muchas de las botas de los soldados británicos en la guerra de Crimea, la guerra de los bóeres y las dos guerras mundiales salieron de aquí.

Hoy muchas fábricas han cerrado, pero Northampton sigue siendo el centro del calzado inglés de lujo, con el método tradicional del cosido Goodyear y un trabajo que exige semanas y cientos de pasos manuales. Tienen su sede en la ciudad o en los alrededores marcas históricas como Church's, Tricker's, Crockett & Jones, Edward Green, Grenson y Barker, y algunas tienen tiendas de fábrica donde se venden pares con pequeños defectos a precios rebajados. El equipo de fútbol de la ciudad se llama desde siempre The Cobblers, «los zapateros».

Kinky Boots

En 2005 la historia de una pequeña fábrica de zapatos del Northamptonshire que, para sobrevivir a la crisis, empezó a fabricar botas extravagantes para drag queens se convirtió en la película Kinky Boots, rodada en parte en Northampton y en el pueblo de Earls Barton. De la película nació un musical de éxito con canciones de Cyndi Lauper, ganador de seis premios Tony en Broadway y representado también en el West End de Londres.

Qué ver en Northampton

El Northampton Museum y sus zapatos

El Northampton Museum and Art Gallery, reabierto en 2021 tras una gran ampliación, guarda la que se considera la mayor colección de calzado del mundo: miles de piezas desde el antiguo Egipto hasta hoy, de las zapatillas medievales a las botas de los soldados, de las plataformas de los años setenta a las creaciones de diseñadores contemporáneos. Entre las piezas más curiosas hay zapatos que pertenecieron a personajes famosos y una enorme bota de circo que llevó un elefante, usada en 1959 para repetir la travesía de los Alpes de Aníbal. El museo tiene además una colección de pintura italiana y salas sobre la historia de la ciudad.

La iglesia del Santo Sepulcro

La Holy Sepulchre, construida hacia 1100 por Simon de Senlis a su regreso de la primera cruzada, es una de las cuatro iglesias medievales de planta circular que se conservan en Inglaterra. Su forma reproduce la del Santo Sepulcro de Jerusalén: en el centro hay una rotonda de macizas columnas normandas, a la que en los siglos siguientes se añadieron una nave y un campanario. Es la mayor y una de las mejor conservadas de las iglesias redondas inglesas.

El 78 Derngate de Mackintosh

En una calle tranquila del centro se encuentra el 78 Derngate, una pequeña casa adosada georgiana que en 1916-1917 el arquitecto escocés Charles Rennie Mackintosh rediseñó para el ingeniero y fabricante de trenes en miniatura William Bassett-Lowke. Es la única obra importante de Mackintosh en Inglaterra y uno de los primeros ejemplos de interiores modernos del país: el vestíbulo, con paredes negras decoradas con motivos geométricos amarillos y triángulos de colores, se adelanta años al art déco. Al lado, un museo y una galería cuentan la historia de la casa y de sus propietarios.

El centro y sus plazas

La Market Square es una de las mayores plazas de mercado de Inglaterra, con un mercado que se celebra desde hace más de ocho siglos. Muy cerca se alza el Guildhall, el ayuntamiento neogótico de 1864 decorado con estatuas de reyes, santos y personajes de la historia local. La iglesia de All Saints, con su pórtico de columnas y su cúpula, es el corazón de la ciudad reconstruida tras el incendio. En Derngate está el Royal & Derngate, el complejo teatral de la ciudad, con una sala victoriana de 1884 y otra moderna, que acoge teatro, musicales y conciertos.

La torre de los ascensores

El perfil de Northampton está dominado por una insólita torre de hormigón de 127 metros: la National Lift Tower, construida en 1982 por Express Lifts para probar ascensores. Los vecinos la llaman «el faro de Northampton» o «el pintalabios». Es uno de los pocos edificios de este tipo en el mundo y fue declarada monumento protegido en 1997, pocos años después de su construcción: todavía la usan empresas del sector para probar ascensores de alta velocidad.

Delapré Abbey y la cruz de la reina Leonor

Al sur del río está Delapré Abbey, un antiguo convento de monjas cluniacenses convertido en mansión tras la disolución de los monasterios y restaurado recientemente, con un museo, jardines amurallados y una cafetería. En sus terrenos se libró la batalla de Northampton de 1460. No muy lejos, junto a la carretera de Londres, se alza la cruz de Hardingstone, una de las tres cruces de Leonor que se conservan de las doce que el rey Eduardo I mandó levantar en memoria de su esposa, muerta en 1290, en los lugares donde su cortejo fúnebre se detuvo a pasar la noche camino de Westminster.

Abington Park

El parque más bonito de la ciudad es Abington Park, con lagos, paseos arbolados y un pequeño museo en una casa de origen medieval. La casa tiene un vínculo con Shakespeare: en ella vivió la última descendiente directa del dramaturgo, su nieta Elizabeth Barnard, muerta en 1670 y enterrada en la cercana iglesia de St Peter and St Paul. Con ella se extinguió el linaje de William Shakespeare.

Un día en Northampton

Un itinerario posible: la mañana en el Northampton Museum para la colección de calzado, luego la iglesia del Santo Sepulcro y un paseo entre Market Square, el Guildhall y All Saints. Después de comer, visita al 78 Derngate (mejor reservar) y una parada en alguna de las tiendas de fábrica de los zapateros históricos. La tarde puede terminar con un paseo por Abington Park o junto al Nene hasta Delapré Abbey. Por la noche, un espectáculo en el Royal & Derngate o una cena en los restaurantes y pubs del barrio cultural.

Comer y beber

La cocina de Northampton es la de las Midlands, contundente y sin florituras: pasteles de carne, salchichas y asados dominicales en los pubs de campo. Los pueblos del condado producen excelentes cervezas artesanas, herederas de una larga tradición cervecera. El centro tiene pubs históricos en edificios de piedra, salones de té y, a lo largo de Wellingborough Road, una larga fila de restaurantes indios, bangladesíes, caribeños y de Europa del Este, reflejo de la población multicultural de la ciudad. El mercado de Market Square vende productos de las granjas del condado.

Poetas, científicos y músicos

El gran poeta romántico John Clare, hijo de campesinos del Northamptonshire, pasó los últimos veintitrés años de su vida en el manicomio de Northampton, donde siguió escribiendo versos hasta su muerte, en 1864. En Northampton nació en 1916 Francis Crick, que junto con James Watson descubrió la estructura en doble hélice del ADN. En la ciudad se formó en 1978 el grupo Bauhaus, clave en el nacimiento del rock gótico, y aquí ha vivido siempre el guionista de cómics Alan Moore, autor de Watchmen y V de Vendetta, que dedicó a Northampton su enorme novela Jerusalem, ambientada en su barrio natal, The Boroughs.

Deporte

Northampton es una de las capitales del rugby inglés: los Northampton Saints, que juegan en Franklin's Gardens, ganaron la Copa de Europa en 2000 y el campeonato inglés en 2014 y 2024. El equipo de fútbol, los Cobblers, juega en el estadio de Sixfields, y la ciudad tiene también un club de críquet del condado. A unos veinte kilómetros al sur está Silverstone, sede del Gran Premio de Gran Bretaña de Fórmula 1, y el Northamptonshire acoge muchas escuderías y empresas del motor.

Alrededores

• Althorp, a unos diez kilómetros al noroeste: la residencia de la familia Spencer, donde creció Diana, princesa de Gales, que está enterrada en un islote en medio de un lago del parque. La casa abre al público en verano.
• Silverstone, con el circuito y un museo interactivo sobre la historia del automovilismo británico.
• Earls Barton, con una de las torres de iglesia sajonas más bellas de Inglaterra, de más de mil años.
• Rushton Triangular Lodge, un curioso pabellón isabelino de planta triangular, lleno de símbolos religiosos ligados a la Trinidad.
• Los pueblos de piedra color miel del Northamptonshire y las esclusas del Grand Union Canal, con el museo de los canales de Stoke Bruerne.

Vivir en Northampton

Northampton ofrece viviendas más baratas que Londres y el sudeste, una posición central en la red ferroviaria y de autopistas y una economía en crecimiento basada en la logística, los servicios financieros, la industria alimentaria (en la ciudad hay también una gran cervecera) y la universidad. La Universidad de Northampton tiene un moderno campus junto al río, el Waterside Campus. Muchos vecinos viajan a diario a Londres o a Birmingham. Como otras ciudades de las Midlands, Northampton tiene también barrios de rentas bajas, y el centro sufre la competencia de los grandes centros comerciales periféricos.

Cómo llegar y moverse

• En tren: desde Londres Euston una hora aproximadamente; conexiones directas con Birmingham y con el aeropuerto de Birmingham. La estación está cerca del centro, en el solar del antiguo castillo.
• En avión: los aeropuertos más cercanos son los de Londres Luton (una hora en coche aproximadamente), Birmingham y East Midlands.
• En coche: la ciudad está cerca de la autopista M1, que une Londres con Yorkshire.
• En la ciudad: el centro se recorre a pie; hay autobuses urbanos a Abington Park, Delapré Abbey y Franklin's Gardens.

Para moverse por el resto del país consulta trenes y transportes, y para otras ciudades las ciudades británicas.

Consejos para la visita

• Cuánto tiempo: un día para el museo, el centro y el 78 Derngate; medio día para Althorp en verano.
• Cuándo ir: de mayo a septiembre; en julio para el Gran Premio de Silverstone, aunque entonces los hoteles de la zona están llenos y caros.
• Qué comprar: un par de zapatos hechos a mano, mejor en una tienda de fábrica, donde los precios son más bajos que en las boutiques de Londres.
• Un consejo: algunas fábricas históricas organizan visitas guiadas con reserva para ver cómo nace un zapato cosido a mano, paso a paso.

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