Leicester, la ciudad de Ricardo III

Leicester es una de las ciudades más antiguas de Inglaterra y, al mismo tiempo, una de las más jóvenes y multiculturales. A orillas del río Soar, en las East Midlands, tiene casi 370.000 habitantes, que superan el medio millón en el área urbana. Aquí los romanos construyeron unas termas cuyos muros siguen en pie, aquí fue enterrado a toda prisa el rey Ricardo III, encontrado en 2012 bajo un aparcamiento, y aquí en 2016 un equipo de fútbol al que nadie daba opciones ganó la liga inglesa dirigido por un entrenador italiano, Claudio Ranieri. Es también la ciudad que celebra el Diwali más grande fuera de la India, y fue una de las primeras ciudades británicas en las que ningún grupo étnico constituye la mayoría de la población.

Desde Londres St Pancras se llega en tren en poco más de una hora, y el aeropuerto de East Midlands está a una media hora en autobús. Leicester es además una base excelente para visitar el campo de batalla de Bosworth, el campo del Leicestershire y las cercanas Nottingham y Birmingham.

Dos mil años de historia

Antes de los romanos, en el Soar había un asentamiento de los corieltauvos, una tribu britana. Los romanos lo convirtieron en una ciudad llamada Ratae Corieltauvorum, capital de la tribu, con foro, basílica y grandes termas públicas. Tras su marcha la ciudad decayó, luego renació en época anglosajona y fue uno de los Cinco Burgos del Danelaw, bajo control vikingo.

En la Edad Media Leicester creció en torno a su castillo y sus abadías. Su conde más famoso fue Simón de Montfort, que en 1265 convocó un parlamento en el que por primera vez se sentaban también representantes de las ciudades: por eso se le considera uno de los padres del Parlamento inglés, y la segunda universidad de la ciudad lleva su nombre. En 1485 el rey Ricardo III salió de Leicester hacia la batalla de Bosworth, donde murió luchando contra Enrique Tudor; su cuerpo fue devuelto a la ciudad y enterrado sin ceremonia en la iglesia de los frailes franciscanos, los Greyfriars. En 1530 otro protagonista de la historia inglesa, el cardenal Thomas Wolsey, caído en desgracia ante Enrique VIII, murió en la abadía de Leicester mientras lo llevaban a Londres para ser juzgado.

Desde el siglo XVIII la ciudad se convirtió en un centro de la industria del punto y de las medias, luego del calzado y la ingeniería. En 1841 un ebanista y predicador baptista, Thomas Cook, organizó desde Leicester un viaje en tren para unas quinientas personas hasta la cercana Loughborough para un mitin contra el alcohol: se considera el primer viaje organizado de la historia, el comienzo del turismo moderno. En el siglo XX llegaron inmigrantes de Polonia, del Caribe y sobre todo del subcontinente indio, en particular muchas familias indias de Guyarat expulsadas de Uganda y Kenia en los años setenta. Esta inmigración transformó la ciudad, hoy una de las más diversas de Europa.

Ricardo III, el rey bajo el aparcamiento

La historia más extraordinaria de Leicester es reciente. Durante siglos se pensó que los huesos de Ricardo III, el último rey inglés muerto en batalla, habían sido arrojados al río cuando se suprimieron los monasterios. En 2012 un grupo de investigadores y aficionados, encabezado por la escritora Philippa Langley, convenció a la universidad para excavar en un aparcamiento municipal donde se creía que había estado la iglesia de los Greyfriars. El primer día apareció un esqueleto con la columna muy curvada, una escoliosis, y las heridas de una muerte violenta. Los análisis de ADN, comparados con los de descendientes de la hermana del rey, confirmaron en 2013 que se trataba de Ricardo III.

El hallazgo tuvo eco mundial y reabrió el debate sobre el rey, retratado por Shakespeare como un tirano deforme y cruel, pero considerado por muchos historiadores un soberano calumniado por la propaganda de los Tudor. En marzo de 2015 los restos fueron enterrados con una solemne ceremonia en la catedral de Leicester, bajo una gran losa de piedra clara. Junto al lugar del hallazgo se abrió el King Richard III Visitor Centre, que cuenta la vida del rey, la batalla y el descubrimiento, y permite ver a través de un suelo de cristal el punto exacto donde yacía el esqueleto.

Qué ver en Leicester

La catedral y el casco antiguo

La catedral de St Martin, iglesia medieval convertida en catedral en 1927, es pequeña pero hoy muy visitada por la tumba de Ricardo III. Enfrente está el Guildhall, un edificio de entramado de madera del siglo XIV, una de las salas medievales mejor conservadas de Inglaterra, que a lo largo de los siglos fue sede de gremios, ayuntamiento, tribunal y comisaría; según la tradición, Shakespeare actuó aquí con su compañía. Un poco más al sur está la zona del castillo, con el Great Hall normando, escondido tras una fachada de ladrillo, y las Newarke Houses, dos casas históricas convertidas en museo de la vida de la ciudad y del regimiento de Leicestershire.

El Jewry Wall y la Leicester romana

El Jewry Wall es uno de los muros romanos más altos que siguen en pie en Gran Bretaña: de unos nueve metros de altura, formaba parte de las termas públicas de la ciudad antigua, cuyos cimientos se ven al lado. El nombre no tiene nada que ver con la historia romana: quizá venga del barrio judío medieval o de los jurats, los concejales que se reunían cerca. El museo contiguo, renovado, expone mosaicos y objetos de la Leicester romana. Al lado se alza la iglesia sajona de St Nicholas, la más antigua de la ciudad, que reutiliza ladrillos romanos en sus muros.

New Walk y el museo de arte

New Walk es un paseo peatonal arbolado trazado en 1785, que sale del centro hacia el sur entre casas georgianas y victorianas: una rareza en Inglaterra, donde casi todos los paseos de este tipo han desaparecido. A lo largo del recorrido está el Leicester Museum & Art Gallery, gratuito, con una rica sección de historia natural, una galería egipcia y una de las colecciones de expresionismo alemán más importantes del país, formada con obras traídas por familias judías que huyeron de Alemania en los años treinta.

El Golden Mile y Belgrave

Al norte del centro, Belgrave Road, apodada el Golden Mile, es el corazón de la comunidad india: joyerías llenas de oro, tiendas de saris y telas, dulcerías, templos hindúes y restaurantes vegetarianos de Guyarat. Durante el Diwali, la fiesta de las luces, la calle se ilumina con miles de lámparas y acoge fuegos artificiales y espectáculos que atraen a decenas de miles de personas: se considera una de las celebraciones más grandes del mundo fuera de la India. Es también la mejor manera de probar la cocina de Guyarat y del Punyab a precios muy bajos.

El National Space Centre

Al norte de la ciudad, junto a Abbey Park, el National Space Centre es el mayor museo británico dedicado al espacio, reconocible desde lejos por su torre transparente que alberga dos cohetes de verdad. Tiene un planetario, simuladores, la historia de las misiones espaciales británicas y una zona para niños. En el cercano Abbey Park se ven las ruinas de la abadía donde murió el cardenal Wolsey.

El mercado y la Clock Tower

El mercado de Leicester, al aire libre y cubierto, existe desde hace más de siete siglos y es uno de los más grandes de Inglaterra: fruta, verdura, especias, pescado, telas y un ambiente muy animado. El punto de referencia del centro es la Clock Tower, una torre del reloj victoriana de 1868 en el cruce de las calles principales, con las estatuas de cuatro benefactores de la ciudad, entre ellos Simón de Montfort.

El barrio cultural de St George's

Entre la estación y el centro, el barrio de St George's, antes una zona de fábricas de medias y almacenes, se ha transformado en el barrio cultural de la ciudad. Aquí están el teatro Curve, el cine y centro de arte Phoenix, galerías, estudios de artistas y locales instalados en antiguas fábricas de ladrillo. Es la mejor zona para una noche de teatro seguida de una cena o un concierto, y durante los festivales se llena de actividades al aire libre.

Alrededores: Bosworth y el campo

A unos veinte kilómetros al oeste está el Bosworth Battlefield Heritage Centre, que cuenta la batalla del 22 de agosto de 1485, la que puso fin a la guerra de las Dos Rosas y llevó al trono a los Tudor. Un sendero cruza los campos donde, según las investigaciones más recientes, se combatió realmente, a pocos kilómetros de donde se había creído durante siglos. En el campo de Leicestershire están también Melton Mowbray, cuna de los pasteles de cerdo, las pork pies, y uno de los centros de producción del queso Stilton, y Rutland Water, el mayor lago artificial de Inglaterra por superficie.

Deporte: el milagro del Leicester City

En la temporada 2015-2016 el Leicester City, que el año anterior se había salvado por poco del descenso, ganó la Premier League. Al principio de la temporada las casas de apuestas pagaban su victoria a 5.000 contra 1. El entrenador era Claudio Ranieri, recibido con escepticismo y convertido en pocos meses en un héroe local, con jugadores como Jamie Vardy, Riyad Mahrez y N'Golo Kanté. Se considera una de las mayores sorpresas de la historia del deporte. El estadio del club está al sur del centro.

La ciudad también adora el rugby: los Leicester Tigers son uno de los clubes más laureados de Inglaterra y juegan en Welford Road, a pocos minutos a pie del centro. El Leicestershire tiene además un equipo de críquet de primera división.

Cultura, fiestas y cocina

Leicester tiene una vida cultural animada y muy variada. El teatro Curve, inaugurado en 2008 en el barrio cultural junto a la estación, es uno de los más modernos del país. En febrero se celebra el Leicester Comedy Festival, el festival de humor más antiguo de Gran Bretaña; en agosto el Carnaval caribeño, uno de los mayores del Reino Unido después del de Notting Hill en Londres. Además del Diwali, la ciudad celebra el Vaisakhi sij y el Eid musulmán con grandes fiestas públicas.

En la mesa, Leicester es una de las capitales británicas de la cocina india, pero también la ciudad de las patatas fritas Walkers, nacidas aquí en los años cuarenta, y del queso naranja Red Leicester, que se elabora en el condado. Leicester es también la ciudad natal de Joseph Merrick, el «hombre elefante» que el cine de David Lynch hizo famoso, nacido aquí en 1862.

Vivir en Leicester

Leicester es una ciudad joven, con dos universidades: la University of Leicester, donde en 1984 el genetista Alec Jeffreys descubrió la huella genética del ADN, y la De Montfort University. Los alquileres y los precios de la vivienda son más bajos que en el sur de Inglaterra, y la ciudad está a poco más de una hora de Londres en tren, lo que la hace interesante para quien se desplaza a diario. La economía se basa en la sanidad, la educación, el comercio, la logística y las pequeñas empresas, muchas ligadas al textil y la alimentación. Como en otras ciudades industriales, algunos barrios tienen rentas bajas, pero la convivencia entre comunidades distintas se cita a menudo como un modelo.

Cómo llegar y cómo moverse

• En tren: desde Londres St Pancras los trenes de East Midlands Railway tardan alrededor de una hora y diez minutos; también hay conexiones directas con Nottingham, Sheffield, Leeds y Birmingham. Delante de la estación está la estatua de Thomas Cook.
• En avión: el aeropuerto de East Midlands está unido a Leicester por los autobuses Skylink.
• En la ciudad: el centro se recorre cómodamente a pie; autobuses urbanos frecuentes llegan al National Space Centre y al Golden Mile.

Para moverse por el resto del país consulta trenes y transportes y para otras ciudades las ciudades británicas.

Consejos para la visita

• Cuánto tiempo: un día basta para Ricardo III, la catedral, la Leicester romana y el mercado; añade medio día para el National Space Centre y otro para Bosworth.
• Cuándo ir: de finales de octubre a noviembre para el Diwali, en agosto para el carnaval caribeño, en febrero para el festival de humor.
• Qué probar: un almuerzo vegetariano de Guyarat en el Golden Mile y una pork pie de Melton Mowbray.
• Para los amantes de la historia: combina la visita al centro dedicada a Ricardo III con el campo de batalla de Bosworth, para seguir su historia de principio a fin.

Leicester en el mapa

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