Peterborough, cattedrale e cuore italiano

Peterborough è una città della pianura inglese orientale, al confine tra il Cambridgeshire e le Fens, le terre basse strappate alle paludi, che sorprende per la sua cattedrale normanna, una delle più grandiose d'Inghilterra, e per un legame speciale con l'Italia: negli anni Cinquanta migliaia di italiani, soprattutto dal Sud, arrivarono qui per lavorare nelle fornaci di mattoni, e oggi Peterborough ospita una delle più grandi comunità italiane del Regno Unito. Con circa 215.000 abitanti, è una delle città britanniche cresciute più in fretta negli ultimi decenni, anche grazie al programma delle new towns degli anni Sessanta e Settanta. Nella sua cattedrale è sepolta Caterina d'Aragona, la prima moglie di Enrico VIII, e qui riposò per venticinque anni anche Maria Stuarda.

Da Londra King's Cross si arriva in treno in meno di un'ora, e Cambridge è a circa cinquanta minuti.

Dall'abbazia sassone alla città dei mattoni

La storia di Peterborough comincia nel 655, quando sulle rive del fiume Nene fu fondato un monastero chiamato Medeshamstede, uno dei primi d'Inghilterra. Distrutto dai Vichinghi nell'870, fu ricostruito nel X secolo e dedicato a san Pietro: il borgo che crebbe intorno prese il nome di Peter's burgh, "il borgo di Pietro". Nel 1070 il ribelle sassone Hereward the Wake, eroe della resistenza contro i Normanni, saccheggiò l'abbazia insieme a un gruppo di Danesi. Dopo un incendio, nel 1118 i monaci cominciarono a costruire la grande chiesa romanica che è l'attuale cattedrale.

Per secoli Peterborough rimase una piccola città di mercato. Nell'Ottocento arrivò la ferrovia, che ne fece un importante nodo sulla linea tra Londra e il nord, e nei dintorni si sviluppò un'enorme industria dei mattoni: l'argilla del sottosuolo, ricca di materia combustibile, permetteva di cuocere i mattoni con poco carbone, e le fornaci della London Brick Company, intorno al villaggio di Fletton, produssero per decenni una parte enorme dei mattoni usati in Inghilterra. Nel 1967 Peterborough fu designata new town: nuovi quartieri, strade, parchi e zone industriali raddoppiarono in pochi anni la sua popolazione.

La cattedrale

La cattedrale di Peterborough è uno dei grandi capolavori dell'architettura normanna in Europa. La sua facciata occidentale, con tre enormi archi gotici alti più di venti metri, è unica al mondo e sembra la scenografia di un teatro. All'interno, la lunga navata romanica conserva il suo soffitto di legno dipinto del Duecento, uno dei soli quattro soffitti di questo tipo sopravvissuti in Europa, decorato con figure di santi, re, animali e mostri. Dietro l'altare, il New Building, aggiunto intorno al 1500, ha una splendida volta a ventaglio, tipica del gotico inglese più tardo.

Nella navata nord è sepolta Caterina d'Aragona, la prima moglie di Enrico VIII, morta nel 1536 dopo essere stata ripudiata dal re: la sua tomba, semplice, è sempre ornata da fiori e melagrane, il suo simbolo, e da bandiere spagnole. Ogni anno a gennaio la città le dedica una commemorazione. Per approfondire, vedi la nostra pagina su Caterina d'Aragona. Nel 1587 nella cattedrale fu sepolta anche Maria Stuarda, regina di Scozia, giustiziata nel vicino castello di Fotheringhay; nel 1612 suo figlio, divenuto re d'Inghilterra con il nome di Giacomo I, fece trasferire i suoi resti nell'abbazia di Westminster.

La comunità italiana

Dopo la seconda guerra mondiale le fornaci di mattoni avevano un disperato bisogno di manodopera, e la London Brick Company cominciò a reclutare lavoratori in Italia, soprattutto in Campania, Puglia, Sicilia e Calabria. Dal 1951 arrivarono a Peterborough e nella vicina Bedford migliaia di uomini, seguiti negli anni successivi dalle famiglie. Il lavoro era durissimo, al caldo delle fornaci, e i primi arrivati vivevano in ostelli e baracche. Col tempo gli italiani comprarono case, aprirono negozi, ristoranti e caffè, fondarono associazioni, squadre di calcio e una parrocchia cattolica.

Oggi a Peterborough vivono migliaia di persone di origine italiana, alla seconda e terza generazione. In città si trovano alimentari italiani, ristoranti, pizzerie e associazioni, e ogni anno si celebrano feste religiose e tradizioni portate dai paesi d'origine. Chi vuole saperne di più sulla presenza italiana nel paese può leggere la nostra pagina sugli italiani nel Regno Unito.

Cosa vedere a Peterborough

Il centro storico

Davanti alla cattedrale si apre la Cathedral Square, la piazza principale, con la Guildhall, un elegante edificio del 1671 su colonne, sotto cui un tempo si teneva il mercato del burro, e la chiesa di St John the Baptist, del Quattrocento. Da qui partono le vie pedonali dello shopping e il grande centro commerciale Queensgate. Il Peterborough Museum, in un palazzo georgiano che fu anche il primo ospedale della città, racconta la storia locale dai dinosauri ai Romani, con una sezione su un'antica sala operatoria vittoriana.

Longthorpe Tower

Poco fuori dal centro, la Longthorpe Tower è una torre fortificata del Trecento che custodisce i più belli e completi affreschi domestici medievali dell'Europa settentrionale: scene della Bibbia, le età dell'uomo, i sensi rappresentati da animali, il re della ruota della vita. È gestita dall'English Heritage e apre in alcuni giorni dell'anno.

Flag Fen

A est della città si trova Flag Fen, uno dei siti archeologici più importanti della Gran Bretagna: qui, più di tremila anni fa, nell'età del bronzo, le popolazioni locali costruirono una lunga passerella di legno attraverso la palude, con migliaia di pali di quercia, e vi gettarono come offerte spade, gioielli e oggetti preziosi. Il fango ha conservato il legno fino a oggi. Il centro visitatori mostra i pali originali, una ricostruzione di case dell'età del bronzo e la più antica ruota trovata in Gran Bretagna.

Must Farm, la "Pompei britannica"

Pochi chilometri a est, in una cava di argilla vicino a Whittlesey, nel 2015 e nel 2016 gli archeologi hanno scavato Must Farm, un villaggio dell'età del bronzo costruito su palafitte sopra un fiume, distrutto da un incendio circa 2.800 anni fa e crollato nel fango, che lo ha conservato in modo straordinario. Sono emersi case rotonde con i loro arredi, ciotole con resti di cibo ancora dentro, tessuti finissimi, perline di vetro arrivate dal Mediterraneo, utensili e otto canoe scavate nei tronchi. La stampa lo ha soprannominato la "Pompei britannica". Molti reperti sono esposti al Peterborough Museum e in mostre dedicate.

Ferry Meadows e la ferrovia a vapore

A ovest della città, lungo il Nene, si estende il Nene Park, con il parco di Ferry Meadows: laghi, prati, boschi, piste ciclabili, sport acquatici e aree per i picnic, molto amati dalle famiglie. Accanto passa la Nene Valley Railway, una ferrovia storica a vapore che collega Peterborough con la campagna circostante; è famosa tra i bambini perché ospita spesso la locomotiva del trenino Thomas, e tra gli appassionati perché possiede locomotive e carrozze provenienti da tutta Europa.

Una giornata a Peterborough

Un itinerario possibile: la mattina alla cattedrale, con calma, per il soffitto dipinto, la tomba di Caterina d'Aragona e la volta a ventaglio. Si prosegue con Cathedral Square, la Guildhall e il museo. Dopo un pranzo in uno dei ristoranti italiani della città, il pomeriggio è per Flag Fen o per una passeggiata a Ferry Meadows, magari arrivandoci con il treno a vapore. La sera si può cenare lungo il fiume o assistere a uno spettacolo al Key Theatre.

Mangiare e bere

Grazie alla comunità italiana, a Peterborough si mangia italiano meglio che in molte altre città inglesi: pizzerie, trattorie, gelaterie, pasticcerie e alimentari con prodotti importati dall'Italia. Le Fens intorno alla città sono una delle zone agricole più fertili del paese e producono patate, cipolle, sedano, barbabietole e fragole, che si trovano nei mercati contadini. Nei pub di campagna si servono i classici piatti inglesi, dal roast della domenica alle pie, accompagnati da birre di piccoli birrifici locali. Lungo il fiume, nella zona dell'Embankment, ci sono bar e ristoranti con tavoli all'aperto.

Eventi

Il calendario cittadino ha alcuni appuntamenti molto popolari. A giugno l'Heritage Festival riempie le strade intorno alla cattedrale di rievocazioni storiche, con soldati romani, cavalieri medievali e accampamenti della guerra civile. Ad agosto, sulle rive del Nene, si tiene il Peterborough Beer Festival, uno dei più grandi festival della birra artigianale d'Inghilterra, con centinaia di birre e sidri. In estate il parco di Ferry Meadows ospita concerti all'aperto e cinema sotto le stelle, mentre a dicembre la piazza della cattedrale si anima con il mercatino di Natale.

Poeti e paludi

Nel villaggio di Helpston, oggi nel territorio di Peterborough, nacque nel 1793 il poeta John Clare, figlio di contadini, che descrisse come nessun altro la campagna inglese prima delle recinzioni delle terre comuni, gli uccelli, i fiori e la vita dei lavoratori dei campi. La sua casa natale è oggi un piccolo museo con un giardino. Intorno si estendono le Fens, pianure piatte e fertili, solcate da canali rettilinei e da filari di pioppi, dove il cielo occupa quasi tutto l'orizzonte: furono prosciugate a partire dal Seicento con l'aiuto di ingegneri olandesi.

Sport

La squadra di calcio cittadina, il Peterborough United, è soprannominata The Posh, un nome nato, secondo la tradizione, da una frase di un dirigente di inizio Novecento che voleva "una squadra elegante" per la città. Gioca al London Road Stadium e alterna stagioni in seconda e terza divisione.

Dintorni

• Burghley House, a circa venti minuti, una delle più spettacolari residenze elisabettiane d'Inghilterra, costruita da William Cecil, consigliere di Elisabetta I, con saloni affrescati dal pittore italiano Antonio Verrio e un grande parco.
• Stamford, una cittadina di pietra color miele considerata tra le più belle d'Inghilterra, set di molti film e serie in costume.
• Fotheringhay, il villaggio dove sorgeva il castello in cui Maria Stuarda fu decapitata nel 1587, e dove nacque il futuro re Riccardo III.
• Ely, con la sua cattedrale chiamata "la nave delle Fens", visibile da chilometri di distanza.
• Le abbazie di Crowland e di Thorney, nel cuore delle paludi prosciugate.
• Cambridge, a meno di un'ora, con i suoi college.

Vivere a Peterborough

Peterborough ha un'economia diversificata: logistica, grazie alla posizione sulla linea ferroviaria principale e sulla grande strada A1, servizi finanziari, aziende ambientali e manifatturiere, e un'università inaugurata di recente. Le case costano molto meno che a Londra e a Cambridge, e molti abitanti fanno i pendolari verso la capitale. È una città multiculturale, dove alla comunità italiana si sono aggiunte quelle di origine pakistana, portoghese, polacca, lituana e di altri paesi dell'Europa orientale. Il centro storico è piccolo, e alcuni quartieri hanno redditi bassi.

Come arrivare e muoversi

• In treno: da Londra King's Cross meno di un'ora con i treni veloci della linea della costa orientale; collegamenti diretti con York, Newcastle, Edimburgo, Leeds, Cambridge, Birmingham e l'aeroporto di Stansted.
• In aereo: l'aeroporto di Stansted è a circa un'ora e un quarto in treno; l'aeroporto di East Midlands è a circa un'ora e mezza in auto.
• In auto: la città si trova lungo la A1, la grande strada che collega Londra con la Scozia.
• In città: il centro si gira a piedi; gli autobus raggiungono Ferry Meadows, Flag Fen e i quartieri, e il Nene Park ha piste ciclabili lungo il fiume.

Per gli spostamenti nel resto del paese vedi treni e trasporti, e per le altre città le città britanniche.

Consigli per la visita

• Quanto tempo: una giornata per la cattedrale, il centro e Flag Fen; un'altra per Burghley e Stamford.
• Quando andare: da maggio a settembre per i parchi e la ferrovia a vapore; a gennaio per la commemorazione di Caterina d'Aragona.
• Da non perdere: la facciata della cattedrale al tramonto, quando la pietra si colora di rosa e oro.
• Un consiglio: per un caffè o un piatto di pasta "come a casa", chiedete ai locali i nomi dei ristoranti e delle botteghe gestiti da famiglie italiane da più generazioni.

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