Luton, más allá del aeropuerto

Para muchos viajeros, Luton es solo el nombre de un aeropuerto, el de tantos vuelos de bajo coste a Londres. Pero detrás de las pistas hay una ciudad de verdad, con más de 225.000 habitantes, una curiosa historia industrial y una de las poblaciones más variadas de Inglaterra. En el sur del condado de Bedfordshire, al pie de las colinas de los Chilterns, a unos cincuenta kilómetros al norte de Londres, Luton fue durante dos siglos la capital británica del sombrero: aquí se trenzaba la paja y se moldeaba el fieltro para medio mundo, y el equipo de fútbol se sigue llamando The Hatters, «los sombrereros». Después llegaron los coches Vauxhall y, en los años treinta, el aeropuerto. Hoy Luton es un nudo de transportes, una ciudad joven y multicultural y una base cómoda y más barata para visitar Londres y el campo de los alrededores, del zoo de Whipsnade a la abadía de Woburn.

Desde la estación de Luton los trenes Thameslink llegan a Londres St Pancras en poco más de media hora, y una lanzadera automática une el ferrocarril con el aeropuerto de Luton en pocos minutos.

Del mercado medieval a la paja trenzada

Luton nació como aldea sajona junto al río Lea, que nace muy cerca y corre hasta el Támesis en Londres. En la Edad Media era una villa de mercado, con una gran iglesia y campos de trigo alrededor. Su fortuna empezó en el siglo XVII con el trenzado de la paja: en los pueblos de Bedfordshire y Hertfordshire mujeres y niños trenzaban a mano largas tiras de paja de trigo, que después se vendían en el mercado de Luton y se cosían para hacer sombreros. Según la tradición, el oficio lo enseñaron artesanos llegados de Lorena, y más tarde la paja trenzada italiana, sobre todo la toscana de Florencia, se convirtió en el gran modelo que imitar y en el rival que batir.

En el siglo XIX Luton se convirtió en el centro de la producción de sombreros de paja de Inglaterra, y más tarde también de los de fieltro. La ciudad se llenó de pequeñas fábricas y talleres, y en 1869 se construyó un gran Plait Hall, un mercado cubierto dedicado al comercio de la trenza de paja. A principios del siglo XX en Luton se fabricaban millones de sombreros al año: canotiers, bombines, sombreros de señora y gorras. El declive llegó tras la Segunda Guerra Mundial, cuando los hombres dejaron de llevar sombrero a diario.

El Hat District

Del pasado sombrerero queda el Hat District, el barrio al norte de la estación donde siguen en pie decenas de edificios de ladrillo rojo que albergaban talleres, almacenes y oficinas de los fabricantes de sombreros, con grandes ventanales para trabajar con luz natural. Algunos se han restaurado y convertido en viviendas, estudios y espacios culturales: el más conocido es The Hat Factory, una antigua fábrica de sombreros transformada en centro de artes con teatro, salas de conciertos y talleres. Paseando por calles como Guildford Street y Bute Street todavía se leen en las fachadas los nombres de las antiguas empresas.

Vauxhall, la ciudad del automóvil

En 1905 Vauxhall, una pequeña empresa de motores nacida en el barrio londinense de Vauxhall, trasladó su fábrica de coches a Luton. La marca conserva todavía el grifo, tomado del escudo de Falkes de Breauté, el caballero medieval que dio nombre al barrio de Londres. Comprada en 1925 por la estadounidense General Motors, Vauxhall se convirtió en el mayor empleador de la ciudad, con decenas de miles de obreros, muchos de ellos llegados de Irlanda, Escocia, el Caribe y Pakistán. Durante la Segunda Guerra Mundial la fábrica produjo los tanques Churchill, y por eso fue bombardeada por la Luftwaffe.

La producción de coches terminó en 2002 y la de furgonetas en 2025, cuando el grupo Stellantis cerró la planta. Para Luton fue el final de una época, pero la historia de la fábrica sigue viva en la memoria de las familias y en el carácter multicultural de la ciudad.

El aeropuerto de Luton

El aeropuerto se inauguró en 1938 y en los años sesenta y setenta se convirtió en uno de los centros de los vuelos chárter y los paquetes vacacionales hacia el Mediterráneo. Fue entonces cuando el nombre de Luton entró en la cultura popular gracias a un famoso anuncio de televisión de un aperitivo italiano: un galán elegante preguntaba a una chica si había bajado directamente del paraíso, y ella respondía, con un fuerte acento londinense, que no, que venía del aeropuerto de Luton. La frase se hizo célebre e inspiró incluso una canción pop.

Hoy el aeropuerto es el quinto del Reino Unido por número de pasajeros y uno de los principales aeropuertos de bajo coste de Europa, sede de easyJet y base de Wizz Air y Ryanair. Desde 2023 la lanzadera automática Luton DART une en pocos minutos la estación de Luton Airport Parkway con la terminal. Para saber cómo llegar al centro de Londres consulta nuestra guía de los aeropuertos de Londres y la web dedicada aeroportodiluton.info, con horarios, transportes y aparcamientos.

Qué ver en Luton

Wardown House Museum

En el verde del Wardown Park, el parque más bonito de la ciudad, con un lago, campos deportivos y jardines de flores, se encuentra el Wardown House Museum and Gallery, en una mansión victoriana de estilo neogótico. El museo, gratuito, cuenta la historia de Luton y sobre todo de sus sombreros, con una rica colección de pajas, fieltros y herramientas, y la vida del Bedfordshire y sus regimientos. Las salas victorianas restauradas muestran cómo vivía una familia acomodada de la época.

Stockwood Discovery Centre

Al sur de la ciudad, el Stockwood Discovery Centre es un museo rodeado de jardines históricos temáticos, con un jardín italiano, uno victoriano y uno de plantas medicinales. Alberga la Mossman Collection, una de las mayores colecciones británicas de carruajes y vehículos de tracción animal, de las diligencias a los coches fúnebres. En el parque hay también un jardín de esculturas del artista y poeta escocés Ian Hamilton Finlay. La entrada es gratuita y es un lugar muy querido por las familias.

La iglesia de St Mary

La iglesia de St Mary, en el centro, es una de las mayores iglesias parroquiales de Inglaterra. Iniciada en el siglo XII y ampliada en los siglos siguientes, tiene una torre ajedrezada de piedra y sílex típica de la zona, una pila bautismal bajo un baldaquino de piedra del siglo XIV y bellas capillas góticas. Es el testimonio más antiguo e importante de la Luton medieval.

Luton Hoo

En el extremo sur de la ciudad está Luton Hoo, una gran mansión diseñada en el siglo XVIII por Robert Adam y rodeada de un parque trazado por Capability Brown, el paisajista inglés más célebre. En 1891, en Luton Hoo, el príncipe Alberto Víctor, nieto de la reina Victoria, pidió la mano de la princesa María de Teck: él murió pocas semanas después, y María se casó con su hermano, el futuro Jorge V, y llegó a ser reina. Hoy la mansión es un hotel de lujo con campo de golf y spa, pero los jardines se pueden ver comiendo o tomando el té en su restaurante.

El centro y el ayuntamiento

El centro de Luton se extiende alrededor del gran Town Hall, reconstruido en los años treinta en estilo art déco con una alta torre del reloj. El antiguo ayuntamiento ardió en 1919 durante unos disturbios estallados el día de las celebraciones por la paz tras la Primera Guerra Mundial, cuando muchos excombatientes protestaron por haber sido excluidos de los festejos oficiales. Alrededor están el gran centro comercial The Mall, los mercados, los teatros y restaurantes con cocinas de todo el mundo, sobre todo en la zona de Bury Park, corazón de la comunidad paquistaní.

El carnaval de Luton

Desde 1976 Luton ha acogido a finales de mayo uno de los mayores carnavales de Inglaterra, presentado durante años como el mayor carnaval de un solo día de Europa, con carrozas, disfraces, steel bands y música del Caribe, del sur de Asia y de África. El carnaval es el espejo de la ciudad: en Luton conviven comunidades de origen paquistaní, bangladesí, indio, caribeño, irlandés, polaco, rumano y africano, y es una de las ciudades más jóvenes y diversas del país.

Un día en Luton

Un itinerario posible para quien tenga unas horas antes o después de un vuelo: se empieza por el Wardown Park y el museo de los sombreros, se baja al centro para ver la iglesia de St Mary y el ayuntamiento, y se atraviesa el Hat District leyendo los rótulos de los antiguos talleres. Después de comer en algún restaurante de Bury Park, la tarde es para el Stockwood Discovery Centre y sus jardines, o para un té en Luton Hoo. Con un día entero se puede salir de la ciudad y subir a las colinas de Dunstable.

Deporte

El Luton Town, fundado en 1885, es uno de los clubes más antiguos de Inglaterra y uno de los más queridos por su afición. Su estadio, Kenilworth Road, es famoso porque una de las entradas pasa literalmente entre las casas adosadas de la calle: los aficionados visitantes entran por un pasaje estrecho entre dos viviendas, y las escaleras llevan a las gradas por encima de los jardines de los vecinos. En 2023, tras una larga remontada desde las categorías inferiores, el Luton llegó a la Premier League y fue uno de los equipos más comentados de la temporada por su estadio pequeño y ruidoso. El humorista Eric Morecambe, gran aficionado, fue durante años directivo del club.

Alrededores

• El zoo de Whipsnade, a unos diez kilómetros al oeste: el mayor zoo del Reino Unido por superficie, con elefantes, rinocerontes y animales que viven en grandes recintos abiertos en las colinas.
• Las Dunstable Downs, colinas calizas de los Chilterns con vistas a la llanura, cometas y planeadores, y cerca la Whipsnade Tree Cathedral, una «catedral» hecha de árboles plantados con forma de iglesia.
• Woburn Abbey and Safari Park, a unos veinte kilómetros, residencia de los duques de Bedford con una colección de pintura y un gran parque safari.
• St Albans, a un cuarto de hora en tren, con su catedral y los restos de la ciudad romana de Verulamium.
• El Warner Bros. Studio Tour de Harry Potter, en Leavesden, a una media hora en coche.
• Bletchley Park, donde se descifraron los códigos de la máquina Enigma, a una media hora.
• La Shuttleworth Collection de Old Warden, con aviones históricos que vuelan en las exhibiciones de verano.
• Someries Castle, las ruinas de una casa fortificada de ladrillo del siglo XV cerca del aeropuerto.

Vivir en Luton

Luton tiene una mala fama que no siempre merece: en 2004 un libro irónico sobre las peores ciudades de Inglaterra la puso en primer lugar, y la ciudad ha sido noticia a menudo por sus problemas sociales. Es cierto que hay barrios pobres y que el centro sufrió el cierre de las fábricas, pero Luton tiene también viviendas más baratas que el resto del área de Londres, conexiones excelentes, una universidad, la University of Bedfordshire, y una población joven y animada. Muchos vecinos trabajan en el aeropuerto, en la logística y en los servicios, o viajan a diario a Londres.

Cómo llegar y moverse

• En avión: el aeropuerto de Luton está a pocos kilómetros del centro; desde la estación de Luton Airport Parkway la lanzadera DART llega a la terminal en unos cuatro minutos.
• En tren: los trenes Thameslink unen Luton con Londres St Pancras, Farringdon, la City y Brighton; los de East Midlands Railway llegan a St Pancras en poco más de veinte minutos y continúan hacia Leicester, Nottingham y Sheffield.
• En coche: Luton está junto a la autopista M1.
• En la ciudad: el centro y el Hat District se recorren a pie; hay autobuses urbanos a Stockwood, Wardown Park y los barrios, y la Luton-Dunstable Busway, un carril exclusivo para autobuses, une rápidamente las dos ciudades.

Para moverse por el resto del país consulta trenes y transportes, para la capital nuestra guía de Londres y para otras ciudades las ciudades británicas.

Consejos para la visita

• Cuánto tiempo: medio día para el centro y los museos; un día para Whipsnade o Woburn; Luton es también una buena base para excursiones a St Albans y a los estudios de Harry Potter.
• Dónde dormir: si tienes un vuelo al amanecer, duerme cerca del aeropuerto o de la estación de Luton Airport Parkway y evita el viaje nocturno desde Londres.
• Cuándo ir: de mayo a septiembre para los parques, las colinas y el zoo.
• Un consejo: si tienes unas horas libres después de un vuelo, en lugar de correr directamente a Londres da un paseo por el Wardown Park y el museo de los sombreros: descubrirás una Luton que pocos viajeros conocen.

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