Luton, au-delà de l'aéroport

Pour beaucoup de voyageurs, Luton n'est que le nom d'un aéroport, celui de tant de vols low cost vers Londres. Mais derrière les pistes se trouve une vraie ville, de plus de 225 000 habitants, avec une curieuse histoire industrielle et l'une des populations les plus variées d'Angleterre. Dans le sud du Bedfordshire, au pied des collines des Chilterns, à une cinquantaine de kilomètres au nord de Londres, Luton fut pendant deux siècles la capitale britannique du chapeau : on y tressait la paille et on y façonnait le feutre pour la moitié du monde, et le club de football s'appelle encore aujourd'hui The Hatters, « les chapeliers ». Puis vinrent les voitures Vauxhall et, dans les années 1930, l'aéroport. Aujourd'hui Luton est un nœud de transports, une ville jeune et multiculturelle et une base pratique et moins chère pour visiter Londres et la campagne environnante, du zoo de Whipsnade à l'abbaye de Woburn.

Depuis la gare de Luton, les trains Thameslink rejoignent Londres St Pancras en un peu plus d'une demi-heure, et une navette automatique relie la gare à l'aéroport de Luton en quelques minutes.

Du marché médiéval à la paille tressée

Luton naquit comme village saxon sur la Lea, une rivière qui prend sa source tout près et coule jusqu'à la Tamise à Londres. Au Moyen Âge, c'était un bourg de marché, avec une grande église et des champs de blé tout autour. Sa fortune commença au XVIIe siècle avec le tressage de la paille : dans les villages du Bedfordshire et du Hertfordshire, femmes et enfants tressaient à la main de longues bandes de paille de blé, qui étaient ensuite vendues au marché de Luton et cousues en chapeaux. La tradition veut que le métier ait été enseigné par des artisans venus de Lorraine, et plus tard la paille tressée italienne, surtout la paille toscane de Florence, devint le grand modèle à imiter et le concurrent à battre.

Au XIXe siècle, Luton devint le centre de la production de chapeaux de paille en Angleterre, puis aussi de chapeaux de feutre. La ville se remplit de petites fabriques et d'ateliers, et en 1869 fut construit un grand Plait Hall, un marché couvert consacré au commerce de la tresse de paille. Au début du XXe siècle, Luton produisait des millions de chapeaux par an : canotiers, chapeaux melon, chapeaux de dame, casquettes. Le déclin arriva après la Seconde Guerre mondiale, quand les hommes cessèrent de porter un chapeau tous les jours.

Le Hat District

Du passé des chapeliers subsiste le Hat District, le quartier au nord de la gare où se dressent encore des dizaines de bâtiments de briques rouges qui abritaient ateliers, entrepôts et bureaux des fabricants de chapeaux, avec de grandes fenêtres pour travailler à la lumière naturelle. Certains ont été restaurés et transformés en logements, studios et espaces culturels : le plus connu est The Hat Factory, une ancienne chapellerie devenue centre artistique avec théâtre, salles de concert et ateliers. En flânant dans des rues comme Guildford Street et Bute Street, on lit encore sur les façades les noms des anciennes maisons.

Vauxhall, la ville de l'automobile

En 1905, Vauxhall, une petite entreprise de moteurs née dans le quartier londonien de Vauxhall, transféra son usine automobile à Luton. La marque conserve encore aujourd'hui le griffon, tiré des armoiries de Falkes de Breauté, le chevalier médiéval qui avait donné son nom au quartier de Londres. Rachetée en 1925 par l'américain General Motors, Vauxhall devint le plus grand employeur de la ville, avec des dizaines de milliers d'ouvriers, dont beaucoup venaient d'Irlande, d'Écosse, des Caraïbes et du Pakistan. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'usine produisit les chars Churchill, et elle fut pour cette raison bombardée par la Luftwaffe.

La production automobile s'est arrêtée en 2002 et celle des fourgons en 2025, quand le groupe Stellantis a fermé l'usine. Pour Luton, ce fut la fin d'une époque, mais l'histoire de l'usine reste dans la mémoire des familles et dans le visage multiculturel de la ville.

L'aéroport de Luton

L'aéroport fut inauguré en 1938 et devint dans les années 1960 et 1970 l'un des pôles des vols charters et des voyages organisés vers la Méditerranée. C'est alors que le nom de Luton entra dans la culture populaire grâce à une célèbre publicité télévisée pour un apéritif italien : un séducteur élégant demandait à une jeune femme si elle était descendue tout droit du paradis, et elle répondait, avec un fort accent londonien, que non, elle arrivait de l'aéroport de Luton. La réplique devint culte et inspira même une chanson pop.

Aujourd'hui, l'aéroport est le cinquième du Royaume-Uni par le nombre de passagers et l'un des principaux aéroports low cost d'Europe, siège de la compagnie easyJet et base de Wizz Air et de Ryanair. Depuis 2023, la navette automatique Luton DART relie en quelques minutes la gare de Luton Airport Parkway au terminal. Pour savoir comment rejoindre le centre de Londres, voir notre guide des aéroports de Londres et le site dédié aeroportodiluton.info, avec horaires, transports et parkings.

Que voir à Luton

Wardown House Museum

Dans la verdure de Wardown Park, le plus beau parc de la ville, avec un lac, des terrains de sport et des jardins fleuris, se trouve le Wardown House Museum and Gallery, installé dans une demeure victorienne de style néogothique. Le musée, gratuit, raconte l'histoire de Luton et surtout de ses chapeaux, avec une riche collection de pailles, de feutres et d'outils, ainsi que la vie du Bedfordshire et de ses régiments. Les salons victoriens restaurés montrent comment vivait une famille aisée de l'époque.

Stockwood Discovery Centre

Au sud de la ville, le Stockwood Discovery Centre est un musée entouré de jardins historiques à thème, dont un jardin italien, un jardin victorien et un jardin médicinal. Il abrite la Mossman Collection, l'une des plus grandes collections britanniques de calèches et de véhicules hippomobiles, des diligences aux corbillards. Le parc accueille aussi un jardin de sculptures de l'artiste et poète écossais Ian Hamilton Finlay. L'entrée est gratuite et le lieu est très apprécié des familles.

L'église St Mary

L'église St Mary, dans le centre, est l'une des plus grandes églises paroissiales d'Angleterre. Commencée au XIIe siècle et agrandie au fil des siècles, elle possède une tour en damier de pierre et de silex typique de la région, des fonts baptismaux sous un baldaquin de pierre du XIVe siècle et de belles chapelles gothiques. C'est le témoignage le plus ancien et le plus important de la Luton médiévale.

Luton Hoo

À la lisière sud de la ville se trouve Luton Hoo, une grande demeure dessinée au XVIIIe siècle par Robert Adam, entourée d'un parc conçu par Capability Brown, le plus célèbre paysagiste anglais. En 1891, à Luton Hoo, le prince Albert Victor, petit-fils de la reine Victoria, demanda la main de la princesse Mary de Teck : il mourut quelques semaines plus tard, et Mary épousa son frère, le futur George V, devenant reine. Aujourd'hui, la demeure est un hôtel de luxe avec golf et spa, mais on peut voir les jardins en y déjeunant ou en y prenant le thé.

Le centre et l'hôtel de ville

Le centre de Luton s'organise autour du grand Town Hall, reconstruit dans les années 1930 en style Art déco avec une haute tour de l'horloge. L'ancien hôtel de ville avait été incendié en 1919, lors d'une émeute éclatée le jour des célébrations de la paix après la Première Guerre mondiale, quand de nombreux anciens combattants protestèrent contre leur exclusion des festivités officielles. Autour se trouvent le grand centre commercial The Mall, les marchés, les théâtres et les restaurants aux cuisines du monde entier, surtout dans le quartier de Bury Park, cœur de la communauté pakistanaise.

Le carnaval de Luton

À partir de 1976, Luton a accueilli fin mai l'un des plus grands carnavals d'Angleterre, longtemps présenté comme le plus grand carnaval d'une journée d'Europe, avec chars, costumes, steel bands et musiques des Caraïbes, d'Asie du Sud et d'Afrique. Le carnaval est le miroir de la ville : Luton réunit des communautés d'origine pakistanaise, bangladaise, indienne, caribéenne, irlandaise, polonaise, roumaine et africaine, et c'est l'une des villes les plus jeunes et les plus diverses du pays.

Une journée à Luton

Un itinéraire possible pour ceux qui ont quelques heures avant ou après un vol : on commence par Wardown Park et le musée des chapeaux, on descend vers le centre pour voir l'église St Mary et l'hôtel de ville, et on traverse le Hat District en lisant les enseignes des anciens ateliers. Après un déjeuner dans l'un des restaurants de Bury Park, l'après-midi est consacré au Stockwood Discovery Centre et à ses jardins, ou à un thé à Luton Hoo. Avec une journée entière, on peut sortir de la ville et monter sur les Dunstable Downs.

Sport

Le Luton Town, fondé en 1885, est l'un des plus anciens clubs d'Angleterre et l'un des plus aimés de ses supporters. Son stade, Kenilworth Road, est célèbre parce que l'une des entrées passe littéralement entre les maisons mitoyennes de la rue : les supporters visiteurs entrent par un passage étroit entre deux maisons, et les escaliers mènent aux tribunes au-dessus des jardins des voisins. En 2023, après une longue remontée depuis les divisions inférieures, Luton a atteint la Premier League, devenant l'une des équipes les plus suivies de la saison grâce à son petit stade bruyant. L'humoriste Eric Morecambe, grand supporter, fut longtemps dirigeant du club.

Aux alentours

• Le zoo de Whipsnade, à une dizaine de kilomètres à l'ouest : le plus grand zoo du Royaume-Uni par la superficie, avec éléphants, rhinocéros et animaux vivant dans de grands enclos ouverts sur les collines.
• Les Dunstable Downs, collines crayeuses des Chilterns avec vue sur la plaine, cerfs-volants et planeurs, et tout près la Whipsnade Tree Cathedral, une « cathédrale » faite d'arbres plantés en forme d'église.
• Woburn Abbey and Safari Park, à une vingtaine de kilomètres, résidence des ducs de Bedford avec une collection de tableaux et un grand parc safari.
• St Albans, à un quart d'heure de train, avec sa cathédrale et les vestiges de la ville romaine de Verulamium.
• Le Warner Bros. Studio Tour de Harry Potter, à Leavesden, à environ une demi-heure en voiture.
• Bletchley Park, où furent déchiffrés les codes de la machine Enigma, à environ une demi-heure.
• La Shuttleworth Collection d'Old Warden, avec des avions historiques qui volent lors des meetings d'été.
• Someries Castle, les ruines d'une maison fortifiée en briques du XVe siècle près de l'aéroport.

Vivre à Luton

Luton a une mauvaise réputation qu'elle ne mérite pas toujours : en 2004, un livre ironique sur les pires villes d'Angleterre la plaça en tête, et la ville a souvent fait parler d'elle pour ses problèmes sociaux. Il est vrai qu'il y a des quartiers pauvres et que le centre a souffert de la fermeture des usines, mais Luton offre aussi des logements moins chers que dans le reste de la région de Londres, d'excellentes liaisons, une université, la University of Bedfordshire, et une population jeune et dynamique. Beaucoup d'habitants travaillent à l'aéroport, dans la logistique et les services, ou font la navette vers Londres.

Comment y aller et se déplacer

• En avion : l'aéroport de Luton est à quelques kilomètres du centre ; depuis la gare de Luton Airport Parkway, la navette DART rejoint le terminal en quatre minutes environ.
• En train : les trains Thameslink relient Luton à Londres St Pancras, Farringdon, la City et Brighton ; ceux d'East Midlands Railway rejoignent St Pancras en un peu plus de vingt minutes et continuent vers Leicester, Nottingham et Sheffield.
• En voiture : Luton se trouve sur l'autoroute M1.
• En ville : le centre et le Hat District se visitent à pied ; des bus urbains desservent Stockwood, Wardown Park et les quartiers, et le Luton-Dunstable Busway, une voie réservée aux bus, relie rapidement les deux villes.

Pour les déplacements dans le reste du pays, voir trains et transports, pour la capitale notre guide de Londres, et pour les autres villes les villes britanniques.

Conseils pour la visite

• Combien de temps : une demi-journée pour le centre et les musées ; une journée pour Whipsnade ou Woburn ; Luton est aussi une bonne base pour des excursions à St Albans et aux studios Harry Potter.
• Où dormir : si vous avez un vol à l'aube, dormez près de l'aéroport ou de la gare de Luton Airport Parkway pour éviter le trajet de nuit depuis Londres.
• Quand y aller : de mai à septembre pour les parcs, les collines et le zoo.
• Un conseil : si vous avez quelques heures libres après un vol, au lieu de foncer directement à Londres, promenez-vous dans Wardown Park et au musée des chapeaux : vous découvrirez une Luton que peu de voyageurs connaissent.

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