Slough, más de lo que parece

Slough es una ciudad de la que a los ingleses les encanta burlarse, pero que esconde historias sorprendentes. En Berkshire, a unos treinta kilómetros al oeste del centro de Londres, justo al norte de Windsor y Eton y a pocos minutos del aeropuerto de Heathrow, tiene unos 160.000 habitantes y es una de las ciudades más dinámicas y multiculturales del Reino Unido. Aquí el astrónomo William Herschel construyó el telescopio más grande del mundo, la reina Victoria hizo el primer viaje en tren de un monarca británico, la policía detuvo por primera vez a un asesino gracias al telégrafo y nació la chocolatina Mars. Hoy Slough es también uno de los mayores centros europeos de centros de datos, el corazón físico de una parte de Internet. Para quien visita Londres y Windsor es una base práctica y más barata, unida a la capital por la Elizabeth line.

Desde Londres Paddington se llega en un cuarto de hora con los trenes rápidos, y el aeropuerto de Heathrow está a unos veinte minutos.

Del barro al ferrocarril

El nombre de Slough procede de una palabra del inglés antiguo que significa «terreno fangoso, ciénaga». Durante siglos fue un pequeño núcleo en el camino de Bath, donde las diligencias cambiaban de caballos, junto a los pueblos más antiguos de Upton y Chalvey. Todo cambió en 1840 con la llegada de la Great Western Railway de Brunel. La estación de Slough era la más cercana al castillo de Windsor, y el 13 de junio de 1842 la reina Victoria subió aquí a un tren con destino a Londres Paddington: fue el primer viaje en tren de un monarca británico. El trayecto duró unos veinticinco minutos, y desde entonces la reina usó a menudo el ferrocarril. La estación conserva todavía la elegante sala de espera real.

En 1845 Slough entró en la historia también por un suceso. Un hombre llamado John Tawell envenenó a su amante en una casa del pueblo y huyó a Londres en tren, vestido de cuáquero. El jefe de estación de Slough envió su descripción a Paddington con el nuevo telégrafo eléctrico, recién instalado a lo largo de la línea, y la policía lo esperó a su llegada. Fue el primer criminal detenido gracias al telégrafo, y el caso mostró al mundo la importancia de las nuevas comunicaciones.

William Herschel y el gran telescopio

En 1781 el músico y astrónomo alemán William Herschel, que vivía en Bath, descubrió el planeta Urano, el primer planeta descubierto desde la Antigüedad. El rey Jorge III lo nombró astrónomo de la corte, y Herschel se trasladó cerca de Windsor; en 1786 se instaló en Slough, en una casa que se hizo famosa como Observatory House. En el jardín construyó con su hermana Caroline, también astrónoma y descubridora de cometas, el telescopio de cuarenta pies, de unos doce metros de largo, que durante medio siglo fue el más grande del mundo. Con él Herschel descubrió en 1789 dos nuevas lunas de Saturno, Encélado y Mimas. Visitantes de toda Europa acudían a Slough para ver el gigantesco instrumento, sostenido por un enorme andamiaje de madera. En Slough nació en 1792 también su hijo John Herschel, gran astrónomo a su vez y pionero de la fotografía.

La casa se demolió en los años sesenta, pero la ciudad recuerda a los Herschel con el Herschel Park, un parque histórico con lagos y jardines, y con placas y nombres de calles y escuelas. Una parte del gran telescopio original se conserva en Londres.

La ciudad de las fábricas

Tras la Primera Guerra Mundial, sobre un enorme depósito de vehículos militares en desuso a las afueras de la ciudad, nació en 1920 el Slough Trading Estate, uno de los primeros grandes polígonos industriales planificados del mundo y durante mucho tiempo el mayor de Europa en manos de un único propietario privado. Atrajo a cientos de empresas y miles de trabajadores, llegados primero de Gales y del norte de Inglaterra, golpeados por la crisis, y después de todo el Commonwealth. En 1932 el empresario estadounidense Forrest Mars abrió aquí una pequeña fábrica y produjo la primera chocolatina Mars, que se convirtió en una de las más famosas del mundo; Mars sigue teniendo una gran sede en la ciudad.

Hoy muchas de las viejas fábricas han dejado sitio a los centros de datos: gracias a su cercanía a Londres y a las redes de fibra, Slough alberga una de las mayores concentraciones de centros de datos de Europa.

Qué ver en Slough

La iglesia de Langley y la biblioteca Kedermister

En el barrio de Langley, la iglesia de St Mary guarda un tesoro poco conocido: la Kedermister Library, una pequeña biblioteca de principios del siglo XVII con las paredes totalmente pintadas, armarios decorados con santos, paisajes y ojos que parecen observar a los lectores, y cientos de libros antiguos. Es una de las poquísimas bibliotecas parroquiales de la época que han llegado intactas hasta hoy, y se puede visitar algunos días al año.

Upton y los pueblos antiguos

El pueblo de Upton conserva la iglesia normanda de St Laurence, una de las más antiguas de la zona, y Upton Court, una casa medieval de entramado de madera. En el centro, la iglesia de St Mary tiene bonitas vidrieras modernas, y The Curve, un edificio de vidrio curvo inaugurado en 2016, alberga la biblioteca, un teatro y espacios culturales.

Ditton Park y el radar

Al sureste de la ciudad está Ditton Park, una finca histórica donde desde los años veinte funcionaba la Radio Research Station, dedicada al estudio de las ondas de radio y de la atmósfera. En los años treinta trabajó aquí el equipo del científico escocés Robert Watson-Watt, que llevó a cabo las primeras investigaciones británicas sobre el radar, decisivo en la batalla de Inglaterra.

Burnham Beeches y los bosques

A pocos kilómetros al noroeste, Burnham Beeches es un antiguo bosque de hayas, muchas de ellas centenarias y retorcidas por la poda tradicional en trasmocho. Es una reserva natural nacional con senderos, estanques y gran variedad de setas y animales, y se usa a menudo como escenario de películas fantásticas. Un poco más al norte, el Black Park y los bosques de alrededor de los Pinewood Studios, donde se han rodado muchas películas de James Bond y de otras grandes sagas, también han servido a menudo como escenarios de cine.

Slough en la cultura popular

En 1937 el poeta John Betjeman publicó un poema muy duro sobre Slough, para él símbolo de la modernidad industrial que estaba borrando el campo inglés, y desde entonces la ciudad arrastra esa fama. En 2001 Ricky Gervais y Stephen Merchant ambientaron en Slough la serie cómica The Office, la historia de la oficina de una empresa de papel dirigida por el torpe gerente David Brent: la serie, adaptada después en Estados Unidos y en muchos otros países, hizo famosa a Slough en todo el mundo. Los vecinos han aprendido a sonreír ante esta imagen, y hoy la ciudad está orgullosa de su energía y su diversidad.

Una ciudad del mundo

Slough es una de las ciudades más multiculturales del Reino Unido fuera de Londres: buena parte de sus habitantes tiene raíces surasiáticas, sobre todo punyabíes, sijes, paquistaníes e indias, y hay fuertes comunidades polacas, caribeñas, somalíes y de otros países. La ciudad tiene templos sijes, mezquitas, templos hindúes e iglesias de muchas confesiones, y sus restaurantes y tiendas ofrecen cocinas de todo el mundo. Las fiestas de Vaisakhi, Diwali y el Eid son momentos importantes de la vida de la ciudad.

Comer y beber

La variedad de la población se refleja en la cocina: Slough es uno de los mejores sitios del sur de Inglaterra para comer cocina punyabí, india, paquistaní y de Cachemira, con restaurantes familiares, puestos de comida callejera y pastelerías que venden los dulces de colores del subcontinente, los mithai, preparados en grandes cantidades para las fiestas. También hay tiendas polacas y restaurantes caribeños y africanos. Para un ambiente inglés más tradicional, los viejos pubs de Upton, Langley y los pueblos de alrededor sirven la comida del domingo, mientras que en Eton y Windsor hay salones de té y restaurantes con vistas al Támesis.

El Támesis a pie y en bicicleta

Al sur de la ciudad corre el Támesis, y por sus orillas pasa el Thames Path, el sendero nacional que sigue el río desde su nacimiento hasta Londres. El tramo entre Windsor, Eton, Boveney y Maidenhead es uno de los más bonitos: prados, esclusas, cisnes, viejas iglesias junto al río y, al fondo, la silueta del castillo de Windsor. A lo largo del Jubilee River corre otro sendero tranquilo, ideal para observar aves. Una red de carriles bici une Slough con Windsor, Eton y Dorney Lake, y en verano se pueden alquilar barcas de remos o hacer breves cruceros por el río desde Windsor.

Un día en Slough y alrededores

Un itinerario posible: por la mañana se cruza a pie el puente sobre el Támesis desde Eton para visitar Windsor y su castillo, y luego se vuelve hacia Slough pasando por Eton, con el colegio fundado en 1440 y su calle principal llena de anticuarios. La tarde es para el Herschel Park y la iglesia de Langley, o para un paseo por Burnham Beeches o por Stoke Poges, donde el poeta Thomas Gray ambientó su célebre Elegía escrita en un cementerio de aldea en el cementerio de la iglesia de St Giles. Por la noche se vuelve a la ciudad para cenar en alguno de sus muchos restaurantes indios y punyabíes.

Alrededores

• Windsor y su castillo, el castillo habitado más antiguo del mundo, a pocos minutos.
• Eton, con su famoso colegio, y el Dorney Lake, el lago artificial donde se celebraron las pruebas de remo de los Juegos Olímpicos de Londres 2012.
• Stoke Poges, con la iglesia de Thomas Gray y Stoke Park, donde se rodó la famosa partida de golf de James Bond en Goldfinger.
• El Jubilee River, un canal artificial construido para proteger la zona de las crecidas del Támesis, hoy un refugio para aves y paseantes.
• Londres, a media hora en tren.

Vivir en Slough

Slough tiene una de las tasas de empleo más altas del país y una economía fuerte, con las sedes británicas de grandes empresas, la logística ligada a Heathrow y los centros de datos. La población es joven, y la ciudad ha crecido rápidamente en las últimas décadas. Los alquileres son más bajos que en Londres y Windsor, y las conexiones con la capital son excelentes. Muchas familias eligen Slough también por sus colegios: la ciudad es una de las pocas zonas de Inglaterra que ha conservado varias grammar schools, institutos públicos selectivos con muy buenos resultados, a los que se accede mediante un examen. El centro, sin embargo, es poco atractivo y lleva años en proyectos de renovación, y el ayuntamiento ha atravesado graves dificultades financieras.

Cómo llegar y moverse

• En tren: desde Londres Paddington un cuarto de hora aproximadamente con los trenes rápidos de la Great Western Railway; con la Elizabeth line se llega directamente desde el centro de Londres sin transbordos. Desde Slough sale el pequeño ramal a Windsor & Eton Central, en seis minutos.
• En avión: el aeropuerto de Heathrow está a unos veinte minutos en coche o en autobús.
• En coche: la ciudad está junto a la autopista M4.
• En la ciudad: autobuses urbanos unen los barrios, Windsor y Heathrow.

Para moverse por el resto del país consulta trenes y transportes, y para otras ciudades las ciudades británicas.

Consejos para la visita

• Cuánto tiempo: Slough es sobre todo una base: un día para Windsor y Eton, otro para los bosques y Stoke Poges, el resto para Londres.
• Dónde dormir: los hoteles de Slough suelen costar menos que los de Windsor y Londres, y son cómodos para quien vuela desde Heathrow.
• Cuándo ir: de abril a octubre para los parques, los bosques y el Támesis.
• Un consejo: si te gusta la astronomía, combina la visita a Slough con la casa museo de Herschel en Bath, donde se descubrió Urano.

Slough en el mapa

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