Luton, oltre l'aeroporto

Luton è per molti viaggiatori italiani soltanto il nome di un aeroporto, quello da cui partono e arrivano tanti voli low cost per Londra. Ma dietro le piste c'è una città vera, con oltre 225.000 abitanti, una storia industriale curiosa e una delle popolazioni più varie d'Inghilterra. Nel sud del Bedfordshire, ai piedi delle colline dei Chiltern, una cinquantina di chilometri a nord di Londra, Luton fu per due secoli la capitale britannica del cappello: qui si intrecciava la paglia e si modellava il feltro per mezzo mondo, e la squadra di calcio si chiama ancora oggi The Hatters, "i cappellai". Poi arrivarono le automobili Vauxhall e, negli anni Trenta, l'aeroporto. Oggi Luton è un nodo di trasporti, una città giovane e multiculturale e una base comoda e più economica per visitare Londra e la campagna dei dintorni, dallo zoo di Whipsnade all'abbazia di Woburn.

Dalla stazione di Luton i treni Thameslink arrivano a Londra St Pancras in poco più di mezz'ora, e una navetta automatica collega la ferrovia all'aeroporto di Luton in pochi minuti.

Dal mercato medievale alla paglia intrecciata

Luton nacque come villaggio sassone sul fiume Lea, che nasce proprio qui vicino e scorre fino al Tamigi a Londra. Nel Medioevo era un borgo di mercato, con una grande chiesa e campi di grano tutt'intorno. La sua fortuna cominciò nel Seicento con l'intreccio della paglia: nei villaggi del Bedfordshire e dell'Hertfordshire donne e bambini intrecciavano a mano lunghe trecce di paglia di grano, che venivano poi vendute al mercato di Luton e cucite in cappelli. Si racconta che il mestiere fosse stato insegnato da artigiani arrivati dalla Lorena, e che in seguito la paglia intrecciata italiana, soprattutto quella toscana di Firenze, fosse il grande modello da imitare e il concorrente da battere.

Nell'Ottocento Luton divenne il centro della produzione di cappelli di paglia d'Inghilterra, e più tardi anche di quelli di feltro. La città si riempì di piccole fabbriche e laboratori, e nel 1869 fu costruita una grande Plait Hall, un mercato coperto dedicato al commercio della treccia di paglia. All'inizio del Novecento a Luton si producevano milioni di cappelli ogni anno: paglietta, bombette, cappelli da signora, berretti. Il declino arrivò dopo la seconda guerra mondiale, quando gli uomini smisero di portare il cappello tutti i giorni.

L'Hat District

Del passato dei cappellai resta l'Hat District, il quartiere a nord della stazione dove si trovano ancora decine di edifici di mattoni rossi che ospitavano laboratori, magazzini e uffici dei produttori di cappelli, con grandi finestre per lavorare alla luce naturale. Alcuni sono stati restaurati e trasformati in case, studi e spazi culturali: il più noto è The Hat Factory, un ex cappellificio diventato centro per le arti con teatro, sale concerti e laboratori. Passeggiando per strade come Guildford Street e Bute Street si possono ancora leggere sulle facciate i nomi delle antiche ditte.

Vauxhall, la città dell'automobile

Nel 1905 la Vauxhall, una piccola azienda di motori nata nel quartiere londinese di Vauxhall, trasferì la sua fabbrica di automobili a Luton. Il marchio conserva ancora oggi il grifone, preso dallo stemma di Falkes de Breauté, il cavaliere medievale che aveva dato il nome al quartiere di Londra. Acquistata nel 1925 dall'americana General Motors, la Vauxhall divenne il più grande datore di lavoro della città, con decine di migliaia di operai, molti dei quali arrivati dall'Irlanda, dalla Scozia, dai Caraibi e dal Pakistan. Durante la seconda guerra mondiale la fabbrica produsse i carri armati Churchill e per questo fu bombardata dalla Luftwaffe.

La produzione di automobili è terminata nel 2002 e quella di furgoni nel 2025, quando il gruppo Stellantis ha chiuso lo stabilimento. Per Luton è stata la fine di un'epoca, ma la storia della fabbrica resta nelle memorie delle famiglie e nella composizione multiculturale della città.

L'aeroporto di Luton

L'aeroporto fu inaugurato nel 1938 e negli anni Sessanta e Settanta divenne uno dei poli dei voli charter e dei pacchetti vacanze verso il Mediterraneo. Proprio allora il nome di Luton entrò nella cultura popolare grazie a una famosa pubblicità televisiva di un aperitivo italiano: un elegante corteggiatore chiedeva a una ragazza se fosse arrivata direttamente dal paradiso, e lei rispondeva con un forte accento londinese che no, veniva dall'aeroporto di Luton. La battuta divenne un tormentone, e ne nacque persino una canzone pop.

Oggi l'aeroporto è il quinto del Regno Unito per numero di passeggeri e uno dei principali scali low cost d'Europa, sede della compagnia easyJet e base di Wizz Air e Ryanair. Dal 2023 la navetta automatica Luton DART collega in pochi minuti la stazione di Luton Airport Parkway al terminal. Per informazioni su come raggiungere il centro di Londra vedi la nostra guida agli aeroporti di Londra e il sito dedicato aeroportodiluton.info, con orari, trasporti e parcheggi.

Cosa vedere a Luton

Wardown House Museum

Nel verde del Wardown Park, il parco più bello della città, con un lago, campi sportivi e giardini fioriti, si trova il Wardown House Museum and Gallery, ospitato in una villa vittoriana in stile neogotico. Il museo, a ingresso gratuito, racconta la storia di Luton e soprattutto dei suoi cappelli, con una ricca collezione di paglie, feltri e attrezzi, e la vita del Bedfordshire e dei suoi reggimenti. Le sale vittoriane restaurate mostrano come viveva una famiglia benestante dell'epoca.

Stockwood Discovery Centre

A sud della città, lo Stockwood Discovery Centre è un museo circondato da giardini storici a tema, con un giardino italiano, uno vittoriano e uno medicinale. Ospita la Mossman Collection, una delle maggiori collezioni britanniche di carrozze e veicoli trainati da cavalli, dalle diligenze ai carri funebri. Nel parco si trova anche un giardino di sculture dell'artista e poeta scozzese Ian Hamilton Finlay. L'ingresso è gratuito e il luogo è molto amato dalle famiglie.

La chiesa di St Mary

La chiesa di St Mary, nel centro, è una delle più grandi chiese parrocchiali d'Inghilterra. Iniziata nel XII secolo e ampliata nei secoli successivi, ha una torre a scacchiera di pietra e selce tipica della zona, un fonte battesimale sotto un baldacchino di pietra del Trecento e belle cappelle gotiche. È la testimonianza più antica e importante della Luton medievale.

Luton Hoo

Ai margini meridionali della città si trova Luton Hoo, una grande villa progettata nel Settecento da Robert Adam e circondata da un parco disegnato da Capability Brown, il più celebre paesaggista inglese. Nel 1891 a Luton Hoo il principe Alberto Vittorio, nipote della regina Vittoria, chiese la mano della principessa Mary di Teck: lui morì poche settimane dopo, e Mary sposò il fratello, il futuro Giorgio V, diventando regina. Oggi la villa è un albergo di lusso con campo da golf e spa, ma i giardini si possono vedere anche pranzando o prendendo il tè nel ristorante.

Il centro e il municipio

Il centro di Luton si sviluppa intorno al grande Town Hall, ricostruito negli anni Trenta in stile Art Déco con un'alta torre dell'orologio. Il vecchio municipio era stato incendiato nel 1919, durante una rivolta scoppiata nel giorno delle celebrazioni per la pace dopo la prima guerra mondiale, quando molti ex soldati protestarono perché esclusi dai festeggiamenti ufficiali. Intorno si trovano il grande centro commerciale The Mall, i mercati, i teatri e i ristoranti di cucine di tutto il mondo, soprattutto nella zona di Bury Park, cuore della comunità pakistana.

Il carnevale di Luton

Dal 1976 Luton ha ospitato a fine maggio uno dei più grandi carnevali d'Inghilterra, considerato per anni il più grande carnevale di un solo giorno d'Europa, con carri allegorici, costumi, steel band, musica dei Caraibi, dell'Asia meridionale e dell'Africa. Il carnevale è lo specchio della città: a Luton convivono comunità di origine pakistana, bangladese, indiana, caraibica, irlandese, polacca, rumena e africana, e la città è una delle più giovani e varie del paese.

Una giornata a Luton

Un itinerario possibile per chi ha qualche ora prima o dopo un volo: si comincia dal Wardown Park e dal museo dei cappelli, si scende verso il centro per vedere la chiesa di St Mary e il municipio, e si attraversa l'Hat District leggendo le insegne degli antichi laboratori. Dopo pranzo in uno dei ristoranti di Bury Park, il pomeriggio è per lo Stockwood Discovery Centre e i suoi giardini, oppure per un tè a Luton Hoo. Chi ha una giornata intera può uscire dalla città e salire sulle colline di Dunstable.

Sport

Il Luton Town, fondato nel 1885, è uno dei club più antichi d'Inghilterra e uno dei più amati dai suoi tifosi. Il suo stadio, Kenilworth Road, è famoso perché uno degli ingressi passa letteralmente tra le case a schiera della via: i tifosi ospiti entrano attraverso un passaggio stretto tra due villette, e le scale portano alle tribune sopra i giardini dei vicini. Nel 2023, dopo una lunga risalita dalle serie minori, il Luton ha raggiunto la Premier League, diventando una delle squadre più seguite della stagione per il suo stadio piccolo e rumoroso. Il comico Eric Morecambe, grande tifoso, fu per anni dirigente del club.

Dintorni

• Lo zoo di Whipsnade, una decina di chilometri a ovest: il più grande zoo del Regno Unito per superficie, con elefanti, rinoceronti e animali che vivono in grandi recinti aperti sulle colline.
• Le Dunstable Downs, colline calcaree dei Chiltern con vista sulla pianura, aquiloni e alianti, e la vicina Whipsnade Tree Cathedral, una "cattedrale" fatta di alberi piantati a forma di chiesa.
• Woburn Abbey and Safari Park, a una ventina di chilometri, residenza dei duchi di Bedford con una collezione di dipinti e un grande parco safari.
• St Albans, a un quarto d'ora di treno, con la cattedrale e le rovine della città romana di Verulamium.
• Il Warner Bros. Studio Tour di Harry Potter, a Leavesden, a circa mezz'ora in auto.
• Bletchley Park, dove si decifrarono i codici della macchina Enigma, a circa mezz'ora.
• La Shuttleworth Collection di Old Warden, con aerei storici che d'estate volano durante le esibizioni.
• Someries Castle, le rovine di una casa fortificata in mattoni del Quattrocento vicino all'aeroporto.

Vivere a Luton

Luton ha una pessima reputazione che non sempre merita: nel 2004 un libro ironico sulle peggiori città inglesi la mise al primo posto, e la città ha spesso fatto parlare di sé per problemi sociali. È vero che ci sono quartieri poveri e che il centro ha sofferto la chiusura delle fabbriche, ma Luton ha anche case meno care che nel resto dell'area di Londra, collegamenti eccellenti, un'università, la University of Bedfordshire, e una popolazione giovane e vivace. Molti abitanti lavorano all'aeroporto, nella logistica e nei servizi, oppure fanno i pendolari verso Londra.

Come arrivare e muoversi

• In aereo: l'aeroporto di Luton è a pochi chilometri dal centro; dalla stazione Luton Airport Parkway la navetta DART arriva al terminal in circa quattro minuti.
• In treno: i treni Thameslink collegano Luton con Londra St Pancras, Farringdon, la City e Brighton; quelli della East Midlands Railway arrivano a St Pancras in poco più di venti minuti e proseguono verso Leicester, Nottingham e Sheffield.
• In auto: Luton si trova lungo l'autostrada M1.
• In città: il centro e l'Hat District si girano a piedi; per Stockwood, Wardown Park e i quartieri ci sono autobus urbani, e la Luton-Dunstable Busway è una corsia riservata agli autobus che collega velocemente le due città.

Per gli spostamenti nel resto del paese vedi treni e trasporti, per la capitale la nostra guida di Londra e per le altre città le città britanniche.

Consigli per la visita

• Quanto tempo: mezza giornata per il centro e i musei; una giornata per Whipsnade o Woburn; Luton è anche una buona base per escursioni a St Albans e agli studi di Harry Potter.
• Dove dormire: chi ha un volo all'alba può dormire vicino all'aeroporto o alla stazione di Luton Airport Parkway, evitando il viaggio notturno da Londra.
• Quando andare: da maggio a settembre per i parchi, le colline e lo zoo.
• Un consiglio: se avete qualche ora libera dopo un volo, invece di correre subito a Londra fate una passeggiata nel Wardown Park e nel museo dei cappelli: scoprirete una Luton che pochi viaggiatori conoscono.

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