De todas las consecuencias del Brexit, la que afecta a Irlanda del Norte es la más delicada. La región, seis condados que siguieron en el Reino Unido tras la partición de la isla en 1921, es la única parte del país con frontera terrestre con la Unión Europea: 499 kilómetros que separan Irlanda del Norte de la República de Irlanda, cruzados por más de doscientas carreteras. Durante treinta años, en la época de los Troubles, aquella frontera estuvo vigilada por soldados y torretas; el Acuerdo del Viernes Santo de 1998 la hizo invisible. El Brexit planteó una pregunta que parecía no tener respuesta: ¿cómo salir del mercado único sin reconstruir una frontera en la isla?
El "trilema"
Londres quería tres cosas incompatibles: salir del mercado único y de la unión aduanera, no tener controles en la frontera irlandesa y no tener controles entre Gran Bretaña e Irlanda del Norte. Como mucho podía tener dos. Theresa May propuso el backstop, que habría mantenido a todo el Reino Unido en la unión aduanera hasta encontrar otra solución, pero el Parlamento lo rechazó. Boris Johnson eligió la opción contraria: el Protocolo sobre Irlanda e Irlanda del Norte, en vigor desde 2021, dejaba a la región en el mercado único de mercancías y trasladaba los controles a los puertos norirlandeses, es decir, al mar de Irlanda.
Una frontera en el mar
El protocolo evitó la vuelta de la frontera en la isla, pero provocó una fuerte reacción entre los unionistas, que se sintieron separados del resto del Reino Unido. Las mercancías enviadas desde Liverpool o Cairnryan a Belfast debían declararse y, en el caso de los alimentos, certificarse, como si viajaran a otro país. Algunos supermercados tuvieron problemas para abastecer sus estanterías y en 2021 hubo tensiones y disturbios en las zonas lealistas. En febrero de 2022 el Partido Unionista Democrático (DUP) retiró a su ministro principal del gobierno de Stormont, paralizando las instituciones locales, que según el acuerdo de paz deben compartirse entre unionistas y nacionalistas.
El Marco de Windsor
El 27 de febrero de 2023 Rishi Sunak y la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, cerraron el Marco de Windsor, que rediseñó el protocolo. Las mercancías destinadas a quedarse en Irlanda del Norte circulan por un "carril verde" con controles mínimos; solo las que pueden acabar en la República pasan por el "carril rojo". Los alimentos de los supermercados llevan la etiqueta Not for EU y pueden llegar con las normas británicas. La Asamblea norirlandesa obtuvo además el llamado freno de Stormont, un mecanismo de emergencia para oponerse a nuevas normas europeas. Tras nuevas garantías de Londres, el DUP volvió al gobierno: el 3 de febrero de 2024 Michelle O'Neill, del Sinn Féin, se convirtió en la primera republicana al frente del ejecutivo norirlandés, con la unionista Emma Little-Pengelly como viceministra principal.
¿Lo mejor de los dos mundos?
Un efecto inesperado es que Irlanda del Norte es hoy el único territorio europeo con libre acceso tanto al mercado británico como al mercado único europeo de mercancías. Algunas empresas han aprovechado esta posición y, según varios análisis, la economía norirlandesa ha crecido más que la media del Reino Unido en los últimos años. El comercio a través de la frontera irlandesa ha aumentado. En diciembre de 2024 la Asamblea de Stormont votó, por mayoría simple, mantener en vigor las normas comerciales del acuerdo durante otros cuatro años.
El debate sobre la unificación
El Brexit ha reabierto también la cuestión constitucional. En el censo de 2021, por primera vez, las personas de tradición católica superaron ligeramente a las de tradición protestante, y el Sinn Féin, partidario de reunificar la isla, se ha convertido en el primer partido tanto en Belfast como en Dublín. El Acuerdo del Viernes Santo prevé que pueda convocarse un referéndum sobre la unidad irlandesa si parece probable una mayoría favorable; por ahora las encuestas indican que la mayoría de los norirlandeses prefiere seguir en el Reino Unido, aunque el margen se ha reducido.
Para quien viaja
Para el turista no cambia nada: no hay controles entre Irlanda del Norte y la República de Irlanda, y se cruza la frontera sin darse cuenta, a menudo solo porque las señales de tráfico pasan de millas a kilómetros. Ojo, eso sí, con los documentos: para entrar en el Reino Unido, y por tanto en Irlanda del Norte, los ciudadanos europeos necesitan la ETA, aunque lleguen por carretera desde Dublín. Consulta la guía de Irlanda del Norte, Belfast, la historia de la región y el especial Brexit.