Di tutte le conseguenze della Brexit, quella sull'Irlanda del Nord è la più delicata. La regione, sei contee rimaste nel Regno Unito dopo la divisione dell'isola nel 1921, è l'unica parte del paese con un confine terrestre con l'Unione Europea: 499 chilometri che separano l'Irlanda del Nord dalla Repubblica d'Irlanda, attraversati da oltre duecento strade. Per trent'anni, durante i Troubles, quel confine fu presidiato da soldati e torrette; gli accordi del Venerdì Santo del 1998 lo resero invisibile. La Brexit ha posto una domanda che sembrava senza risposta: come uscire dal mercato unico senza ricostruire una frontiera sull'isola?
Il "trilemma"
Londra voleva tre cose incompatibili: lasciare il mercato unico e l'unione doganale, non avere controlli alla frontiera irlandese e non avere controlli tra Gran Bretagna e Irlanda del Nord. Si poteva averne al massimo due. Theresa May propose il backstop, che avrebbe tenuto tutto il Regno Unito nell'unione doganale finché non si fosse trovata un'altra soluzione, ma il Parlamento lo bocciò. Boris Johnson scelse l'opzione opposta: il Protocollo sull'Irlanda/Irlanda del Nord, in vigore dal 2021, lasciava la regione nel mercato unico delle merci e spostava i controlli nei porti nordirlandesi, cioè nel mare d'Irlanda.
Il confine nel mare
Il protocollo evitò il ritorno della frontiera sull'isola, ma provocò una forte reazione tra gli unionisti, che si sentivano separati dal resto del Regno Unito. Le merci spedite da Liverpool o da Cairnryan a Belfast dovevano essere dichiarate e, nel caso dei prodotti alimentari, certificate, come se viaggiassero verso un altro paese. Alcuni supermercati faticarono a rifornire gli scaffali, e nel 2021 si registrarono tensioni e disordini nelle aree lealiste. Nel febbraio 2022 il Partito Unionista Democratico (DUP) ritirò il suo primo ministro dal governo di Stormont, paralizzando le istituzioni locali, che secondo gli accordi di pace devono essere condivise tra unionisti e nazionalisti.
Il Windsor Framework
Il 27 febbraio 2023 Rishi Sunak e la presidente della Commissione europea Ursula von der Leyen firmarono il Windsor Framework, che ridisegnò il protocollo. Le merci destinate a restare in Irlanda del Nord viaggiano su una "corsia verde" con controlli minimi; solo quelle che rischiano di finire nella Repubblica d'Irlanda passano per la "corsia rossa". Il cibo dei supermercati è etichettato Not for EU e può arrivare con le regole britanniche. L'assemblea nordirlandese ottenne inoltre il cosiddetto Stormont brake, un freno d'emergenza per opporsi a nuove regole europee. Dopo ulteriori garanzie da Londra, il DUP tornò al governo: il 3 febbraio 2024 Michelle O'Neill del Sinn Féin divenne la prima esponente repubblicana a guidare l'esecutivo nordirlandese, con l'unionista Emma Little-Pengelly come vice.
Il meglio dei due mondi?
Un effetto inatteso è che l'Irlanda del Nord è oggi l'unico territorio europeo con accesso libero sia al mercato britannico sia al mercato unico europeo per le merci. Alcune imprese hanno sfruttato questa posizione e, secondo diverse analisi, l'economia nordirlandese è cresciuta più della media del Regno Unito negli ultimi anni. Gli scambi attraverso il confine irlandese sono aumentati. Nel dicembre 2024 l'assemblea di Stormont ha votato, a maggioranza semplice, per mantenere in vigore le regole commerciali dell'accordo per altri quattro anni.
Il dibattito sull'unificazione
La Brexit ha riaperto anche la questione costituzionale. Al censimento del 2021, per la prima volta, le persone di tradizione cattolica hanno superato di poco quelle di tradizione protestante, e il Sinn Féin, favorevole alla riunificazione dell'isola, è diventato il primo partito sia a Belfast sia a Dublino. Gli accordi del Venerdì Santo prevedono che un referendum sull'unità irlandese possa essere convocato se appare probabile una maggioranza favorevole; i sondaggi, per ora, indicano che la maggioranza dei nordirlandesi preferisce restare nel Regno Unito, ma il margine si è ridotto.
Per chi viaggia
Per il turista non cambia nulla: non ci sono controlli tra Irlanda del Nord e Repubblica d'Irlanda, e si passa il confine senza accorgersene, spesso solo notando che i cartelli stradali passano dalle miglia ai chilometri. Attenzione però ai documenti: per entrare nel Regno Unito, e quindi anche in Irlanda del Nord, i cittadini europei hanno bisogno dell'ETA, anche se arrivano via terra da Dublino. Vedi la guida all'Irlanda del Nord, Belfast, la storia della regione e lo speciale Brexit.