¿Cuánto le ha costado el Brexit a la economía británica? Diez años después del referéndum, la pregunta sigue en el centro del debate político. La respuesta no es sencilla, porque la salida se solapó con la pandemia, la crisis energética de 2022, el repunte de la inflación y, en 2026, el nuevo choque de los precios de la energía ligado a la guerra en Oriente Próximo. Los economistas coinciden, sin embargo, en un punto: el efecto neto es negativo, y mayor de lo que esperaban muchos partidarios de la salida.
Las principales estimaciones
- Office for Budget Responsibility (OBR): el organismo independiente que elabora las previsiones oficiales del Tesoro supone desde 2016 que a largo plazo el Brexit reduce la productividad un 4 % y la intensidad comercial un 15 % respecto a la permanencia en la Unión.
- Estudios académicos: comparando el Reino Unido con un grupo de países parecidos (un "gemelo sintético"), varios investigadores estiman que en 2025 el PIB era entre un 4 y un 8 % menor que si hubiera seguido en la UE.
- Inversión: la inversión empresarial, que crecía antes de 2016, se quedó casi estancada durante los tres años posteriores a la votación, frenada por la incertidumbre sobre el futuro acuerdo comercial.
La libra y los precios
El efecto más inmediato se vio en los mercados de divisas. Antes del referéndum una libra valía unos 1,30 euros y 1,48 dólares; al día siguiente de la votación perdió alrededor de un 8 % frente al dólar y en los años siguientes se estabilizó en niveles claramente más bajos, oscilando por lo general entre 1,10 y 1,20 euros. Una moneda más débil encarece las importaciones: según el Centre for Economic Performance de la London School of Economics, las barreras comerciales introducidas con la salida elevaron los precios de los alimentos alrededor de un 8 % entre 2019 y 2023, un coste que pagan sobre todo los hogares de rentas bajas, que dedican a la comida una parte mayor de su presupuesto.
El mercado laboral
El fin de la libre circulación creó escasez de personal en sectores que dependían de los trabajadores europeos: agricultura, restauración, hoteles, logística y cuidados. En el verano de 2021 la falta de camioneros vació algunas estanterías y dejó sin combustible varias gasolineras. Las empresas lo compensaron en parte contratando a trabajadores no europeos con el nuevo sistema por puntos, pero los costes de contratación subieron, sobre todo para las pequeñas empresas que deben pagar visados y tasas.
La City de Londres
Se temía un éxodo masivo, pero la City ha resistido mejor de lo previsto. Algunos bancos trasladaron personal y actividades a Dublín, Fráncfort, París y Ámsterdam para seguir atendiendo a sus clientes europeos, y en 2021 Ámsterdam superó durante un tiempo a Londres en negociación de acciones. Pero Londres sigue siendo, con diferencia, la primera plaza financiera de Europa en divisas, derivados, seguros y gestión de activos. La pérdida del "pasaporte" europeo ha frenado, eso sí, el crecimiento del sector.
Las oportunidades que se reivindican
Los partidarios de la salida destacan la autonomía conseguida: la libertad de firmar acuerdos comerciales propios (con Australia, Nueva Zelanda, India y la adhesión al CPTPP, el bloque comercial de Asia-Pacífico), la reforma de las subvenciones agrícolas, los puertos francos, normas propias sobre inteligencia artificial y servicios financieros y la supresión del IVA en algunos productos. Estas medidas tienen efectos reales pero, según las valoraciones del propio gobierno, mucho menores que las pérdidas en el comercio con Europa: el acuerdo con Australia, por ejemplo, vale alrededor del 0,1 % del PIB a largo plazo.
¿Y ahora?
El "reset" iniciado en 2025 busca reducir las fricciones sin volver al mercado único: un acuerdo veterinario eliminaría la mayoría de los controles sobre alimentos y productos agrícolas, y la vinculación de los mercados de emisiones evitaría a las empresas británicas el impuesto europeo al carbono en frontera. Las estimaciones del gobierno hablan de beneficios de algunas decenas de miles de millones de libras a largo plazo, útiles pero insuficientes para borrar los costes de la salida. Para los efectos en el comercio, consulta comercio y aduanas; para el cuadro general, la economía del Reino Unido y el especial Brexit.