Belfast, la capital de Irlanda del Norte

Belfast es la capital de Irlanda del Norte y una de las ciudades más sorprendentes del Reino Unido. Durante décadas su nombre estuvo asociado a los Troubles, el conflicto que entre finales de los años sesenta y 1998 causó más de 3.500 muertos; hoy, casi treinta años después del Acuerdo de Viernes Santo, es una ciudad viva y acogedora, que ha sabido convertir su propia historia en un motivo de visita. Aquí se construyó el Titanic, aquí se hilaban los linos más finos del mundo, aquí están algunos de los mejores museos y pubs de Irlanda, y de aquí salen las carreteras hacia la Calzada del Gigante y la costa de Antrim. Los murales políticos y los "muros de la paz", todavía en pie, hablan de una ciudad que vive la paz como una conquista cotidiana.

Belfast en breve

La ciudad tiene unos 345.000 habitantes, pero el área metropolitana roza los 700.000, más de un tercio de la población de Irlanda del Norte. El nombre deriva del irlandés Béal Feirste, "desembocadura del banco de arena", el vado sobre el río Farset, hoy soterrado, que desemboca en el Lagan. Belfast es la sede de la Asamblea y del gobierno de Irlanda del Norte, basados en un sistema de reparto del poder entre las dos comunidades: desde febrero de 2024 la ministra principal es Michelle O'Neill, del partido republicano Sinn Féin, la primera nacionalista en ocupar el cargo, junto a una viceministra principal unionista del DUP con iguales poderes.

La sociedad norirlandesa sigue marcada por la división entre la comunidad unionista, mayoritariamente protestante, que se siente británica y quiere seguir en el Reino Unido, y la nacionalista, mayoritariamente católica, que se siente irlandesa y aspira a la unificación con la República de Irlanda. En el censo de 2021, por primera vez, las personas de religión o educación católica superaron a las protestantes, y crece el número de quienes se definen simplemente "norirlandeses" o no se reconocen en ninguno de los dos bandos.

También las identidades se entrelazan: en 2021 cerca del 32 % de los habitantes de Irlanda del Norte se declaró solo británico, el 29 % solo irlandés y el 20 % solo norirlandés, mientras que los demás indicaron distintas combinaciones. Las tradiciones de las dos comunidades se ven también en el calendario: el 12 de julio los unionistas de la Orden de Orange desfilan con bandas y estandartes para recordar la batalla del Boyne de 1690, mientras que en agosto el barrio republicano de West Belfast acoge el Féile an Phobail, uno de los mayores festivales comunitarios de Europa.

La historia de Belfast

Lino, cuerdas y barcos

Belfast nació como pequeño asentamiento en torno a un castillo normando y creció sobre todo a partir del siglo XVII, con la colonización del Ulster por parte de colonos protestantes ingleses y escoceses, la llamada Plantation, origen de las divisiones que todavía marcan la región. En el siglo XVIII llegaron los hugonotes franceses, que desarrollaron la industria del lino. En el siglo XIX Belfast se convirtió en la ciudad más industrializada de Irlanda y en una de las más ricas del Imperio británico: era la "Linenopolis", el primer productor de lino del mundo, pero tenía también la mayor cordelería del planeta, grandes fábricas de tabaco, destilerías y sobre todo los astilleros.

El astillero Harland & Wolff, fundado en 1861, se convirtió en uno de los mayores del mundo. Aquí se construyeron para la White Star Line los trasatlánticos de la clase Olympic, entre ellos el Titanic, botado el 31 de mayo de 1911 y hundido en su viaje inaugural en abril de 1912. A los habitantes de Belfast les gusta recordar, con su humor proverbial, que "cuando salió de aquí estaba perfecto". La ciudad obtuvo el estatus de city en 1888 y celebró su prosperidad con el grandioso ayuntamiento de estilo barroco eduardiano, terminado en 1906.

División, Troubles y paz

En 1921 Irlanda fue dividida: veintiséis condados se convirtieron en el Estado Libre Irlandés, después República, mientras que seis condados del Ulster siguieron en el Reino Unido como Irlanda del Norte, con capital en Belfast. Durante décadas la mayoría unionista gobernó la región discriminando a la minoría católica en el trabajo, la vivienda y el voto. A finales de los años sesenta las protestas por los derechos civiles desembocaron en los Troubles, treinta años de violencia entre grupos paramilitares republicanos como el IRA, grupos lealistas y las fuerzas de seguridad británicas. Belfast fue uno de los epicentros: barrios enteros quedaron separados por muros y verjas, el centro fue cerrado con controles y golpeado por cientos de atentados. El Acuerdo de Viernes Santo del 10 de abril de 1998, aprobado en referéndum en ambas partes de la isla, puso fin al conflicto armado y creó las instituciones de gobierno compartido. Para profundizar consulta la cuestión irlandesa y la historia de Irlanda del Norte.

Después de 1998 la ciudad renació: el centro se reabrió y renovó, el barrio de los astilleros se convirtió en el Titanic Quarter y llegaron turistas, estudiantes e inversiones. El Brexit reabrió delicadas cuestiones sobre la frontera con la República, resueltas con el Protocolo y después con el Marco de Windsor, que mantiene a Irlanda del Norte en el mercado único europeo de mercancías (consulta el Brexit e Irlanda del Norte).

Qué ver en Belfast

El centro y el City Hall

El corazón de la ciudad es Donegall Square, dominada por el City Hall, el ayuntamiento de piedra de Portland con su gran cúpula de cobre verde, inaugurado en 1906; las visitas guiadas gratuitas muestran los salones de gala y una exposición sobre la historia de la ciudad, y en los jardines hay un memorial del Titanic. Alrededor se extienden las calles comerciales y la Linen Hall Library, la biblioteca más antigua de Belfast, fundada en 1788. Muy cerca, el Crown Liquor Saloon, un pub victoriano de 1885 con vidrieras, azulejos, maderas talladas y pequeños reservados llamados snugs, es tan valioso que pertenece al National Trust.

El Titanic Quarter

En la orilla este del Lagan, donde estaban los astilleros, se alza Titanic Belfast, el museo inaugurado en 2012, cien años después del naufragio, en un edificio espectacular tan alto como el casco del barco, con fachadas angulosas que recuerdan las proas de los trasatlánticos. Sus galerías interactivas cuentan la Belfast industrial, la construcción, la botadura, la vida a bordo, el naufragio y el descubrimiento de los restos. Al lado se pueden ver las gradas y el Thompson Dry Dock donde el Titanic recibió los últimos acabados, el SS Nomadic, el último barco superviviente de la White Star Line, y las gigantescas grúas amarillas Samson y Goliath de Harland & Wolff, símbolos de la ciudad. En los estudios cercanos se rodaron muchas escenas de Juego de tronos.

Murales y muros de la paz

Para entender Belfast conviene visitar los barrios populares del oeste, donde los murales políticos cuentan la historia del conflicto desde los dos puntos de vista: a lo largo de la Falls Road, católica y republicana, recuerdan la huelga de hambre de Bobby Sands y las luchas de otros pueblos; a lo largo de la Shankill Road, protestante y lealista, celebran la Corona, la batalla del Boyne y los caídos de las dos guerras mundiales. Entre los dos barrios corren los muros de la paz, barreras de hasta ocho metros de altura con puertas que en algunos puntos todavía se cierran por la noche, cubiertas de grafitis y mensajes de los visitantes. La mejor manera de visitarlos es un tour en taxi negro o a pie con guías locales, a menudo antiguos protagonistas de los dos bandos, que cuentan la historia con franqueza.

Museos, parques y universidad

• Ulster Museum: en el jardín botánico, arte, historia y ciencias naturales, con una momia egipcia, el tesoro de la Girona, barco de la Armada Invencible que naufragó en la costa de Antrim en 1588, y una sección sobre los Troubles. Entrada gratuita.
• Botanic Gardens, con el invernadero victoriano Palm House, uno de los primeros del mundo de hierro fundido y vidrio curvado.
• Queen's University, fundada a mediados del siglo XIX, con su edificio principal de ladrillo rojo de estilo Tudor.
• Crumlin Road Gaol, la cárcel victoriana activa hasta 1996, donde estuvieron presas sufragistas, republicanos y lealistas; se visitan las celdas, el túnel hacia el tribunal y la celda de las ejecuciones.
• St George's Market, el mercado cubierto victoriano, abierto de viernes a domingo con comida, artesanía y música en directo.
• El castillo de Belfast y Cave Hill, la colina que domina la ciudad, cuyo perfil habría inspirado a Jonathan Swift el gigante dormido de Los viajes de Gulliver.

Cathedral Quarter

En torno a la catedral anglicana de St Anne, con su aguja de acero iluminada llamada "Spire of Hope", el Cathedral Quarter es el barrio de los pubs con música tradicional irlandesa, los restaurantes y los locales, con callejones empedrados como Commercial Court, siempre llenos por la noche.

Música, pubs y cocina

Belfast tiene una tradición musical riquísima: Van Morrison nació en el este de la ciudad, y hay una animada escena folk y rock. Las sessions de música tradicional, con violines, flautas y tambores bodhrán, animan cada noche los pubs del Cathedral Quarter. La ciudad es también la patria del escritor C. S. Lewis, autor de Las crónicas de Narnia, al que está dedicada una plaza con las estatuas de sus personajes, y del futbolista George Best, que da nombre al aeropuerto de la ciudad.

La cocina norirlandesa es contundente: el Ulster fry, el desayuno con huevos, bacon, salchichas, black pudding y panes de patata (potato farl) y soda bread fritos, el champ, puré de patatas con cebolletas, el estofado irlandés, el pescado y el marisco de Strangford Lough y, por supuesto, la Guinness y el whiskey irlandés. Hay que probar también los dulces traybakes como los fifteens.

Vivir en Belfast

Belfast tiene uno de los costes de vida más bajos entre las capitales y grandes ciudades británicas, con alquileres y precios de la vivienda claramente inferiores a la media nacional. La economía se basa en los servicios públicos, la sanidad, la educación, la tecnología y la ciberseguridad, los servicios financieros, el cine y la televisión, el turismo y la industria avanzada como la aeroespacial. Las universidades son la Queen's University Belfast, miembro del Russell Group, y la Ulster University. Irlanda del Norte tiene, sin embargo, rentas medias más bajas que la media británica y ha sufrido durante años la parálisis de sus instituciones compartidas, suspendidas varias veces, la última entre 2022 y 2024. Una curiosidad: quien nace en Irlanda del Norte tiene derecho tanto a la ciudadanía británica como a la irlandesa, y por tanto europea. Para el panorama general consulta vivir en el Reino Unido e Irlanda del Norte.

Información práctica

• En avión: Belfast tiene dos aeropuertos, el George Best Belfast City, a pocos minutos del centro, con vuelos sobre todo nacionales, y el Belfast International, a una media hora en autobús, con vuelos europeos. Muchos viajeros llegan por el aeropuerto de Dublín, unido por autobuses directos en unas dos horas.
• En tren desde Dublín: el tren Enterprise une Dublín Connolly con la nueva estación Belfast Grand Central, abierta en 2024, en poco más de dos horas. Aunque en la frontera no hay controles, los turistas europeos no irlandeses que entran en Irlanda del Norte desde la República necesitan la ETA, de la que solo están exentos los residentes en Irlanda (consulta viajar después del Brexit).
• En ferri: conexiones con Cairnryan en Escocia y con Liverpool.
• Cómo moverse: el centro se recorre a pie; los autobuses rápidos Glider unen el este y el oeste de la ciudad pasando por el centro y el Titanic Quarter.
• Moneda: la libra esterlina, con billetes emitidos también por los bancos norirlandeses; cerca de la frontera algunas tiendas aceptan euros.

Excursiones por los alrededores

• La Calzada del Gigante, patrimonio de la UNESCO, con sus cuarenta mil columnas de basalto, a una hora y media aproximadamente, por la espectacular Causeway Coastal Route, con el puente de cuerda de Carrick-a-Rede, el castillo de Dunluce, la destilería de Bushmills y la avenida de hayas de las Dark Hedges.
• El castillo normando de Carrickfergus, a media hora en tren.
• Los montes Mourne, que inspiraron a C. S. Lewis los paisajes de Narnia, y el Strangford Lough.
• Derry/Londonderry, con sus murallas del siglo XVII intactas, y Armagh, la capital eclesiástica de Irlanda.
• Dublín, a poco más de dos horas en tren.

Consulta también Irlanda del Norte, la historia de Irlanda del Norte, la cuestión irlandesa, el Brexit e Irlanda del Norte y las ciudades británicas.

Belfast en el mapa

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