Desde el 1 de enero de 2021 el Reino Unido y la Unión Europea comercian según el Acuerdo de Comercio y Cooperación (TCA). Es un acuerdo de libre comercio ambicioso, el primero en la historia de la Unión que elimina todos los aranceles y cuotas sobre todas las mercancías, pero sigue siendo un acuerdo entre dos mercados separados. La diferencia con lo anterior es enorme: donde había un mercado único sin fronteras interiores hoy hay aduanas, certificados y controles.
Sin aranceles, pero con mucho papeleo
La ausencia de aranceles solo vale para las mercancías que cumplen las normas de origen, es decir, que se producen en medida suficiente en el Reino Unido o en la Unión. Un producto montado en Gran Bretaña con demasiados componentes chinos, por ejemplo, paga arancel al entrar en la UE. Cada envío requiere una declaración aduanera y, para alimentos, plantas y animales, certificados sanitarios firmados por un veterinario. Para una gran empresa son costes asumibles; para una pequeña empresa que envía unas pocas cajas de queso o de vino pueden hacer que exportar deje de compensar.
El calendario de las nuevas normas
La Unión aplicó los controles a las mercancías británicas desde el primer día, el 1 de enero de 2021. El Reino Unido, para no colapsar sus puertos ni encarecer los precios, aplazó varias veces sus propios controles: las declaraciones aduaneras completas llegaron en 2022, los certificados sanitarios para los productos europeos de origen animal y vegetal el 31 de enero de 2024 y los controles físicos en frontera el 30 de abril de 2024. Para los viajeros, desde el 12 de abril de 2025 está prohibido llevar al Reino Unido carne y productos lácteos de la Unión en el equipaje personal, por el riesgo de fiebre aftosa.
Quién ha perdido más
Según el estudio del Centre for European Reform de junio de 2026, las exportaciones británicas de bienes a la Unión están un 16 % por debajo del nivel que habrían alcanzado sin Brexit y las importaciones de bienes desde la Unión, un 14 %. También los servicios han caído, menos en las exportaciones (en torno al 7 %) y con más fuerza en las importaciones (en torno al 19 %). Los sectores más afectados son el agroalimentario, la pesca, la confección y las pequeñas producciones artesanales. El comercio con el resto del mundo no ha compensado las pérdidas: los intercambios con los países no europeos se han mantenido prácticamente iguales.
Italia, España y el mercado británico
Para las empresas italianas y españolas el Reino Unido sigue siendo un mercado de primer orden, sobre todo para el vino (empezando por el prosecco y el cava, de los que los británicos son grandes consumidores), los quesos, la pasta, el aceite de oliva, la fruta, la moda, la maquinaria y los muebles. Tras el Brexit muchos exportadores recurrieron a importadores y transitarios británicos para gestionar los trámites, mientras que la venta en línea directa a los consumidores se ha complicado: en las compras de más de 135 libras el destinatario puede tener que pagar IVA y aranceles en la entrega, y las devoluciones cuestan más.
Pesca, energía y carbono
La pesca, simbólicamente central en la campaña de 2016, ha seguido siendo uno de los temas más delicados: el acuerdo de 2020 preveía una reducción gradual de las cuotas europeas en aguas británicas, y la cumbre de 2025 amplió el acceso de los pesqueros europeos hasta 2038 a cambio del compromiso de reducir los controles veterinarios. Otro capítulo es el carbono: desde 2026 la Unión aplica un impuesto en frontera a las importaciones con muchas emisiones, como el acero y el cemento. Vincular los dos mercados de emisiones evitaría que las empresas británicas tuvieran que pagarlo.
El acuerdo veterinario
La pieza más importante del reset es el acuerdo sanitario y fitosanitario (SPS). A cambio de alinearse de forma dinámica con las normas europeas de seguridad alimentaria y sanidad animal y vegetal, el Reino Unido conseguiría eliminar la mayoría de los certificados y controles sobre alimentos, plantas y animales. Para las empresas sería la simplificación más importante desde 2021; para los críticos, una vuelta a las normas de Bruselas sin derecho a voto. El objetivo es cerrar la negociación antes de la cumbre de noviembre de 2026. Consulta también los efectos en la economía y el especial Brexit.