De toutes les conséquences du Brexit, celle qui touche l'Irlande du Nord est la plus délicate. La région, six comtés restés au Royaume-Uni après la partition de l'île en 1921, est la seule partie du pays ayant une frontière terrestre avec l'Union européenne : 499 kilomètres séparant l'Irlande du Nord de la République d'Irlande, traversés par plus de deux cents routes. Pendant trente ans, au temps des Troubles, cette frontière fut gardée par des soldats et des miradors ; l'accord du Vendredi saint de 1998 la rendit invisible. Le Brexit posa une question qui semblait sans réponse : comment quitter le marché unique sans reconstruire une frontière sur l'île ?
Le « trilemme »
Londres voulait trois choses incompatibles : quitter le marché unique et l'union douanière, n'avoir aucun contrôle à la frontière irlandaise et aucun contrôle entre la Grande-Bretagne et l'Irlande du Nord. On ne pouvait en avoir que deux. Theresa May proposa le backstop, qui aurait maintenu tout le Royaume-Uni dans l'union douanière jusqu'à ce qu'une autre solution soit trouvée, mais le Parlement le rejeta. Boris Johnson choisit l'option inverse : le protocole sur l'Irlande et l'Irlande du Nord, en vigueur depuis 2021, maintenait la région dans le marché unique des marchandises et déplaçait les contrôles dans les ports nord-irlandais, c'est-à-dire en mer d'Irlande.
Une frontière en mer
Le protocole évita le retour de la frontière sur l'île, mais provoqua une forte réaction chez les unionistes, qui se sentaient séparés du reste du Royaume-Uni. Les marchandises expédiées de Liverpool ou de Cairnryan vers Belfast devaient être déclarées et, pour les produits alimentaires, certifiées, comme si elles partaient vers un autre pays. Certains supermarchés eurent du mal à remplir leurs rayons et, en 2021, des tensions et des émeutes éclatèrent dans les quartiers loyalistes. En février 2022, le Parti unioniste démocrate (DUP) retira son Premier ministre du gouvernement de Stormont, paralysant les institutions locales qui, selon l'accord de paix, doivent être partagées entre unionistes et nationalistes.
Le cadre de Windsor
Le 27 février 2023, Rishi Sunak et la présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen conclurent le cadre de Windsor, qui redessina le protocole. Les marchandises destinées à rester en Irlande du Nord passent par une « voie verte » avec des contrôles minimes ; seules celles qui risquent de finir en République d'Irlande empruntent la « voie rouge ». Les produits des supermarchés portent la mention Not for EU et peuvent arriver selon les règles britanniques. L'Assemblée nord-irlandaise obtint aussi le frein de Stormont, un mécanisme d'urgence pour s'opposer à de nouvelles règles européennes. Après de nouvelles garanties de Londres, le DUP revint au gouvernement : le 3 février 2024, Michelle O'Neill du Sinn Féin devint la première républicaine à diriger l'exécutif nord-irlandais, avec l'unioniste Emma Little-Pengelly comme adjointe.
Le meilleur des deux mondes ?
Effet inattendu : l'Irlande du Nord est aujourd'hui le seul territoire européen à avoir un libre accès à la fois au marché britannique et au marché unique européen pour les marchandises. Certaines entreprises ont tiré parti de cette position et, selon plusieurs analyses, l'économie nord-irlandaise a crû plus vite que la moyenne du Royaume-Uni ces dernières années. Les échanges à travers la frontière irlandaise ont augmenté. En décembre 2024, l'Assemblée de Stormont a voté, à la majorité simple, le maintien des règles commerciales de l'accord pour quatre années supplémentaires.
Le débat sur l'unification
Le Brexit a aussi rouvert la question constitutionnelle. Au recensement de 2021, pour la première fois, les personnes de tradition catholique ont légèrement dépassé celles de tradition protestante, et le Sinn Féin, favorable à la réunification de l'île, est devenu le premier parti à Belfast comme à Dublin. L'accord du Vendredi saint prévoit qu'un référendum sur l'unité irlandaise peut être convoqué si une majorité favorable semble probable ; pour l'instant, les sondages indiquent que la majorité des Nord-Irlandais préfère rester au Royaume-Uni, mais l'écart s'est réduit.
Pour les voyageurs
Pour le touriste, rien ne change : il n'y a aucun contrôle entre l'Irlande du Nord et la République d'Irlande, et l'on passe la frontière sans s'en apercevoir, souvent seulement parce que les panneaux routiers passent des miles aux kilomètres. Attention toutefois aux documents : pour entrer au Royaume-Uni, et donc en Irlande du Nord, les citoyens européens ont besoin de l'ETA, même s'ils arrivent par la route depuis Dublin. Voir le guide de l'Irlande du Nord, Belfast, l'histoire de la région et le dossier Brexit.