Take back control of our borders, recuperar el control de las fronteras: era la promesa más potente de la campaña por la salida. Diez años después, la política migratoria británica ha cambiado radicalmente, pero en una dirección que pocos habían previsto. Los europeos se han convertido en minoría entre los recién llegados, mientras que durante algunos años la inmigración total alcanzó niveles nunca vistos.
El fin de la libre circulación
Hasta el 31 de diciembre de 2020 cualquier ciudadano de la Unión podía trasladarse al Reino Unido para trabajar, estudiar o buscar empleo sin pedir permisos. Desde el 1 de enero de 2021 los europeos reciben el mismo trato que los demás extranjeros: para estancias de más de seis meses hace falta un visado, con requisitos de idioma, oferta de trabajo y umbrales salariales, además del pago de una contribución anual a la sanidad pública, la Immigration Health Surcharge, que para los trabajadores es de 1.035 libras al año.
Los derechos de quienes ya estaban
Los europeos que vivían en el país antes de finales de 2020 pudieron quedarse gracias al EU Settlement Scheme, el procedimiento en línea creado para registrarlos. Las solicitudes superaron todas las previsiones: en junio de 2026 se habían presentado casi 9 millones (incluidas las repetidas) y unos 5,8 millones de personas habían obtenido un estatus, 4,6 millones el definitivo (settled) y 1,25 millones el provisional (pre-settled). Entre ellas hay cientos de miles de italianos y españoles, algunas de las comunidades europeas más numerosas junto con rumanos, polacos y portugueses. Quien tiene el estatus conserva el derecho a trabajar, estudiar, acceder a la sanidad y a las prestaciones, y a los cinco años puede pedir la nacionalidad británica.
El sistema por puntos
El nuevo sistema, inspirado en el australiano, asigna puntos por oferta de trabajo, competencias, salario y conocimiento del inglés. El visado principal es el Skilled Worker: desde julio de 2025 exige un empleo de nivel al menos equivalente a un grado universitario y un salario mínimo de 41.700 libras brutas al año (con umbrales más bajos para algunas profesiones y para los jóvenes). Hay además visados para estudiantes, para titulados que quieren quedarse a trabajar después de los estudios, para talentos excepcionales y para el personal sanitario. El visado para cuidadores del extranjero, que entre 2022 y 2024 había atraído a cientos de miles de personas, se cerró a nuevas solicitudes en julio de 2025.
La paradoja de las cifras
Con la libre circulación el saldo migratorio era de unas 200.000-300.000 personas al año, en gran parte europeas. Tras el Brexit los europeos dejaron de llegar y desde 2022 son más los que se van que los que llegan. Pero la reapertura tras la pandemia, la falta de personal en sanidad y cuidados, el auge de los estudiantes internacionales y los programas humanitarios para ucranianos y ciudadanos de Hong Kong dispararon las llegadas de fuera de Europa. El saldo neto alcanzó el récord de 944.000 personas en el año terminado en marzo de 2023. Las restricciones posteriores (prohibición de que los estudiantes traigan a sus familiares, salarios mínimos más altos, cierre del visado de cuidadores) lo bajaron a 171.000 en 2025, según las estimaciones de la ONS.
Quién llega hoy
Las principales nacionalidades de los recién llegados son hoy India, Nigeria, Pakistán y China, y los motivos principales son el estudio y el trabajo cualificado, sobre todo en la sanidad. El servicio nacional de salud depende cada vez más de enfermeros y médicos formados en el extranjero. La inmigración sigue siendo una de las principales preocupaciones de los votantes y ha alimentado el crecimiento de Reform UK, el partido de Nigel Farage, mientras que las travesías del canal de la Mancha en pequeñas embarcaciones se han convertido en un asunto político propio, gestionado también en cooperación con Francia y la Unión.
Qué significa para un europeo
Para quien quiera mudarse hoy, el camino es el de cualquier ciudadano no europeo: oferta de trabajo de un empleador autorizado, visado y recargo sanitario. Para los jóvenes la esperanza está en el programa de movilidad que negocian Londres y Bruselas, que permitiría vivir y trabajar en el país durante un periodo limitado. Todos los detalles prácticos en estudiar y trabajar después del Brexit, mudarse al Reino Unido y los italianos en el Reino Unido. Vuelve al especial Brexit.