El 23 de junio de 2016 acudieron a las urnas más de 33 millones de británicos, el 72,2 % del censo: una participación que no se veía en una votación nacional desde los años noventa. La papeleta preguntaba: «¿Debe el Reino Unido seguir siendo miembro de la Unión Europea o abandonar la Unión Europea?». En las primeras horas del 24 de junio el resultado estaba claro: 17.410.742 votos por salir (51,9 %), 16.141.241 por quedarse (48,1 %). Una diferencia de unos 1,27 millones de votos que cambió la historia del país.
Las dos campañas
La campaña oficial por la salida, Vote Leave, estaba encabezada por Boris Johnson, exalcalde de Londres, y el ministro Michael Gove, con la dirección del estratega Dominic Cummings. Su eslogan, Take Back Control, lo resumía todo: recuperar el control de las leyes, las fronteras y el dinero. A su lado, con un tono más duro sobre la inmigración, actuaba Leave.EU de Nigel Farage. El bando del Remain, Britain Stronger in Europe, contaba con el primer ministro Cameron, la mayor parte del gobierno, la oposición laborista, las empresas y casi todos los economistas, y apostó por los riesgos económicos de la salida, una estrategia que sus adversarios bautizaron Project Fear, "proyecto miedo".
La campaña fue áspera. El 16 de junio, una semana antes de la votación, la diputada laborista Jo Cox, partidaria del Remain, fue asesinada en su circunscripción de Yorkshire por un extremista de derechas: la campaña se suspendió tres días. En los años siguientes la autoridad electoral multó a Vote Leave por superar los límites de gasto, y se discutió mucho sobre el uso de datos y la publicidad segmentada en las redes sociales.
Quién votó qué
El voto dibujó un mapa nítido de las fracturas británicas.
- Territorio: Inglaterra votó Leave con el 53,4 % y Gales con el 52,5 %; Escocia eligió Remain con el 62 % e Irlanda del Norte con el 55,8 %. Londres votó Remain con casi el 60 %. En Gibraltar, territorio de ultramar, el Remain superó el 95 %.
- Ciudad y campo: las grandes ciudades universitarias (Londres, Mánchester, Bristol, Liverpool, Cambridge, Oxford, Edimburgo) votaron quedarse; las pequeñas ciudades industriales en declive del norte y las Midlands y las zonas costeras del este, salir. El récord del Leave es de Boston, en Lincolnshire, con el 75,6 %.
- Edad: según las encuestas posteriores al voto, unos tres de cada cuatro jóvenes de 18 a 24 años votaron Remain, mientras que seis de cada diez electores mayores de 65 eligieron Leave.
- Estudios: la variable más predictiva. Las zonas con más titulados universitarios votaron masivamente quedarse, las de menor cualificación, salir.
Por qué ganó el Leave
Los estudiosos señalan varias causas entrelazadas. La primera es la inmigración: entre 2004 y 2016 la población nacida en el extranjero había crecido con rapidez y, en muchas zonas de provincias, el cambio se vivió como algo impuesto desde arriba. La segunda es económica: las zonas que habían perdido la industria en los años ochenta y sufrido después los recortes del gasto público tras la crisis de 2008 se sentían olvidadas por Londres. La tercera es identitaria: para muchos votantes ingleses de más edad, Europa representaba una pérdida de soberanía y de identidad nacional. Por último pesó la desconfianza hacia las élites políticas y económicas que apoyaban el Remain.
Las consecuencias inmediatas
La mañana del 24 de junio la libra perdió alrededor de un 8 % frente al dólar, su mayor caída diaria en décadas. Cameron anunció su dimisión ante Downing Street. El líder laborista Jeremy Corbyn afrontó una rebelión interna, Escocia anunció que estudiaría un nuevo referéndum de independencia y en Bruselas se abrió una etapa de incertidumbre que duraría cuatro años. Para lo que vino después, consulta la cronología completa y el especial Brexit.