La cuestión irlandesa es la larga y dolorosa relación entre Irlanda y Gran Bretaña, hecha de conquista, colonización, rebeliones, hambruna, división y finalmente reconciliación. Durante más de ocho siglos marcó la política de ambas islas, y todavía hoy el destino de Irlanda del Norte es su capítulo abierto.
Conquista y colonización
En 1169 caballeros anglonormandos desembarcaron en Irlanda invitados por un rey local, y dos años después Enrique II de Inglaterra se proclamó señor de la isla. Durante siglos, sin embargo, el control inglés se limitó a una zona en torno a Dublín, el Pale, mientras los señores normandos se integraban en la sociedad gaélica. El giro llegó con los Tudor: Enrique VIII se proclamó rey de Irlanda en 1542, y tras la Reforma la religión se convirtió en la línea de fractura, porque los irlandeses siguieron siendo en su inmensa mayoría católicos. Tras la derrota de los grandes señores gaélicos del Úlster, en 1609 comenzó la Plantation of Ulster, la colonización del norte con colonos protestantes ingleses y escoceses, origen de la división que todavía marca Irlanda del Norte. En 1649 Oliver Cromwell reprimió con ferocidad la revuelta católica, con las matanzas de Drogheda y Wexford, y confiscó gran parte de las tierras. La victoria del protestante Guillermo de Orange sobre el católico Jacobo II en la batalla del Boyne de 1690, que los unionistas siguen recordando, abrió un largo periodo de dominio de la élite protestante, con las Penal Laws que excluían a los católicos de la propiedad, las profesiones y la política.
La Unión y la Gran Hambruna
Tras la rebelión de los Irlandeses Unidos de 1798, inspirada en la Revolución francesa, el Parlamento de Dublín fue abolido y en 1801 Irlanda entró en el Reino Unido. En 1829 Daniel O'Connell consiguió la emancipación de los católicos. Pero entre 1845 y 1852 la Gran Hambruna, causada por el mildiu de la patata, alimento básico de los campesinos pobres, y agravada por las políticas del gobierno de Londres, que siguió exportando alimentos desde la isla, provocó alrededor de un millón de muertos y empujó a emigrar a más de otro millón de personas, sobre todo hacia Estados Unidos, Gran Bretaña y Canadá. Irlanda nunca ha recuperado la población que tenía antes de la hambruna.
Home Rule, rebelión e independencia
En la segunda mitad del siglo XIX el movimiento por el Home Rule, la autonomía, dirigido por Charles Stewart Parnell, obtuvo el apoyo del primer ministro Gladstone, pero los proyectos de ley fueron rechazados, y los protestantes del Úlster se organizaron para resistir, incluso con las armas. Cuando la autonomía se aprobó por fin en 1914, la Primera Guerra Mundial suspendió su aplicación. En la Pascua de 1916 los republicanos proclamaron en Dublín la República Irlandesa: el Alzamiento de Pascua fue sofocado en una semana, pero la ejecución de sus líderes transformó a la opinión pública. En 1918 el Sinn Féin ganó las elecciones en Irlanda y proclamó un parlamento independiente, el Dáil; siguió la guerra de independencia (1919-1921) entre el IRA de Michael Collins y las fuerzas británicas.
En 1920 el gobierno de Londres dividió la isla en dos, y el Tratado anglo-irlandés de diciembre de 1921 creó el Estado Libre Irlandés, un dominio autónomo de 26 condados, mientras que seis condados del Úlster de mayoría protestante siguieron en el Reino Unido como Irlanda del Norte. El tratado dividió a los nacionalistas y llevó a una breve pero sangrienta guerra civil (1922-1923). En 1937 el Estado Libre adoptó una nueva constitución con el nombre de Éire, y en 1949 se convirtió en la República de Irlanda, saliendo de la Commonwealth.
De la división a la paz
La división dejó en Irlanda del Norte una minoría católica discriminada, y a finales de los años sesenta el conflicto volvió a estallar con los Troubles, treinta años de violencia que terminaron con el Acuerdo de Viernes Santo de 1998 (consulta la historia de Irlanda del Norte). Hoy las relaciones entre el Reino Unido e Irlanda son estrechas y amistosas: en 2011 la reina Isabel II realizó una visita histórica a Dublín, la primera de un soberano británico desde la independencia. El Brexit reabrió, sin embargo, la cuestión de la frontera, resuelta con el Marco de Windsor (consulta el Brexit e Irlanda del Norte), y el debate sobre una futura reunificación de la isla, prevista por el acuerdo de 1998 si la mayoría lo desea, está más vivo que nunca.
Consulta también Irlanda del Norte, Belfast y Liverpool, la ciudad que acogió a cientos de miles de refugiados de la hambruna.