Belfast, la capitale dell'Irlanda del Nord

Belfast è la capitale dell'Irlanda del Nord e una delle città più sorprendenti del Regno Unito. Per decenni il suo nome è stato associato ai Troubles, il conflitto che tra la fine degli anni Sessanta e il 1998 causò oltre 3.500 morti; oggi, a quasi trent'anni dall'accordo del Venerdì Santo, è una città vivace e accogliente, che ha saputo trasformare la propria storia in un motivo di visita. Qui fu costruito il Titanic, qui si filavano i lini più fini del mondo, qui si trovano alcuni dei musei e dei pub più belli d'Irlanda, e da qui partono le strade per la Giant's Causeway e la costa di Antrim. I murales politici e i "muri della pace", ancora in piedi, raccontano una città che vive la pace come una conquista quotidiana.

Belfast in breve

La città conta circa 345.000 abitanti, ma l'area metropolitana sfiora i 700.000, più di un terzo della popolazione dell'Irlanda del Nord. Il nome deriva dal gaelico Béal Feirste, "foce della secca", il guado sul fiume Farset, oggi coperto, che sfocia nel Lagan. Belfast è la sede dell'Assemblea dell'Irlanda del Nord e del governo locale, basato su un sistema di condivisione del potere tra le due comunità: dal febbraio 2024 la prima ministra è Michelle O'Neill del partito repubblicano Sinn Féin, la prima esponente nazionalista a ricoprire l'incarico, affiancata da una vice prima ministra unionista del DUP, con pari poteri.

La società nordirlandese è ancora segnata dalla divisione tra la comunità unionista, in maggioranza protestante, che si sente britannica e vuole restare nel Regno Unito, e quella nazionalista, in maggioranza cattolica, che si sente irlandese e aspira all'unificazione con la Repubblica d'Irlanda. Al censimento del 2021, per la prima volta, le persone di religione o educazione cattolica hanno superato quelle protestanti, e cresce il numero di chi si definisce semplicemente "nordirlandese" o non si riconosce in nessuno dei due campi.

Anche le identità sono intrecciate: nel 2021 circa il 32% degli abitanti dell'Irlanda del Nord si è dichiarato solo britannico, il 29% solo irlandese e il 20% solo nordirlandese, mentre gli altri hanno indicato combinazioni diverse. Le tradizioni delle due comunità si vedono anche nel calendario: il 12 luglio gli unionisti dell'Ordine d'Orange sfilano con bande e stendardi per ricordare la battaglia del Boyne del 1690, mentre ad agosto il quartiere repubblicano di West Belfast ospita il Féile an Phobail, uno dei più grandi festival comunitari d'Europa.

La storia di Belfast

Lino, corde e navi

Belfast nacque come piccolo insediamento intorno a un castello normando e crebbe soprattutto dal Seicento, con la colonizzazione dell'Ulster da parte di coloni inglesi e scozzesi protestanti, la cosiddetta Plantation, all'origine delle divisioni che segnano ancora oggi la regione. Nel Settecento arrivarono gli ugonotti francesi, che svilupparono l'industria del lino. Nell'Ottocento Belfast divenne la città più industrializzata dell'Irlanda e una delle più ricche dell'Impero britannico: era la "Linenopolis", il primo centro di produzione di lino al mondo, ma aveva anche la più grande fabbrica di corde del pianeta, grandi fabbriche di tabacco, distillerie e soprattutto i cantieri navali.

Il cantiere Harland & Wolff, fondato nel 1861, divenne uno dei più grandi del mondo. Qui furono costruiti per la White Star Line i transatlantici della classe Olympic, tra cui il Titanic, varato il 31 maggio 1911 e affondato nel suo viaggio inaugurale nell'aprile 1912. Gli abitanti di Belfast amano ricordare, con il loro proverbiale umorismo, che "quando lasciò Belfast andava benissimo". La città ottenne lo status di city nel 1888 e celebrò la sua prosperità con il grandioso municipio in stile barocco edoardiano, completato nel 1906.

Divisione, Troubles e pace

Nel 1921 l'Irlanda fu divisa: ventisei contee diventarono lo Stato libero d'Irlanda, poi Repubblica, mentre sei contee dell'Ulster rimasero nel Regno Unito come Irlanda del Nord, con capitale Belfast. Per decenni la maggioranza unionista governò la regione discriminando la minoranza cattolica nel lavoro, nella casa e nel voto. Alla fine degli anni Sessanta le proteste per i diritti civili sfociarono nei Troubles, trent'anni di violenze tra gruppi paramilitari repubblicani come l'IRA, gruppi lealisti e forze di sicurezza britanniche. Belfast fu uno degli epicentri: interi quartieri furono separati da muri e cancelli, il centro fu chiuso da posti di blocco e colpito da centinaia di attentati. L'accordo del Venerdì Santo del 10 aprile 1998, approvato con referendum in entrambe le parti dell'isola, mise fine al conflitto armato e creò le istituzioni di governo condiviso. Per approfondire vedi la questione irlandese e la storia dell'Irlanda del Nord.

Dopo il 1998 la città è rinata: il centro è stato riaperto e rinnovato, il quartiere dei cantieri è diventato il Titanic Quarter, sono arrivati turisti, studenti e investimenti. La Brexit ha riaperto delicate questioni sul confine con la Repubblica, risolte con il Protocollo e poi con il Windsor Framework, che mantiene l'Irlanda del Nord nel mercato unico europeo delle merci (vedi la Brexit e l'Irlanda del Nord).

Cosa vedere a Belfast

Il centro e il City Hall

Il cuore della città è Donegall Square, dominata dal City Hall, il municipio in pietra di Portland con la grande cupola di rame verde, inaugurato nel 1906; le visite guidate gratuite mostrano le sale di rappresentanza e una mostra sulla storia della città, e nei giardini si trova un memoriale delle vittime del Titanic. Intorno si stendono le vie dello shopping e il Linen Hall Library, la più antica biblioteca di Belfast, fondata nel 1788. Poco lontano, la Crown Liquor Saloon, un pub vittoriano del 1885 con vetrate colorate, piastrelle, legni intagliati e salottini privati chiamati snugs, è così prezioso da essere tutelato dal National Trust.

Il Titanic Quarter

Sulla riva orientale del Lagan, dove si trovavano i cantieri, sorge Titanic Belfast, il museo inaugurato nel 2012, a cento anni dal naufragio, in un edificio spettacolare alto quanto lo scafo della nave, con facciate a punta che ricordano le prue dei transatlantici. Le sue gallerie interattive raccontano la Belfast industriale, la costruzione, il varo, la vita a bordo, il naufragio e la scoperta del relitto. Accanto si possono vedere gli scali e la Thompson Dry Dock dove il Titanic ricevette le ultime rifiniture, la nave SS Nomadic, l'ultima superstite della White Star Line, e le gigantesche gru gialle Samson e Goliath di Harland & Wolff, simbolo della città. Nei vicini studi cinematografici sono state girate molte scene della serie Il trono di spade.

Murales e muri della pace

Per capire Belfast è utile visitare i quartieri popolari dell'ovest, dove i murales politici raccontano la storia del conflitto dai due punti di vista: lungo la Falls Road, cattolica e repubblicana, i murales ricordano lo sciopero della fame di Bobby Sands e le lotte di altri popoli; lungo la Shankill Road, protestante e lealista, celebrano la Corona, la battaglia del Boyne e i caduti delle due guerre mondiali. Tra i due quartieri corrono i muri della pace, barriere alte fino a otto metri con cancelli che in alcuni punti si chiudono ancora la notte, coperti di graffiti e messaggi dei visitatori. Il modo migliore per visitarli è un tour in taxi nero o a piedi con guide locali, spesso ex protagonisti dei due schieramenti, che raccontano la storia con franchezza.

Musei, parchi e università

• Ulster Museum: nel giardino botanico, arte, storia e scienze naturali, con una mummia egizia, il tesoro della nave dell'Invincibile Armada Girona naufragata nel 1588 sulla costa di Antrim e una sezione sui Troubles. Ingresso gratuito.
• Botanic Gardens, con la serra vittoriana Palm House, una delle prime al mondo in ferro e vetro curvo.
• Queen's University, fondata a metà Ottocento, con l'edificio principale in mattoni rossi in stile Tudor.
• Crumlin Road Gaol, il carcere vittoriano attivo fino al 1996, dove furono detenuti suffragette, repubblicani e lealisti; si visitano le celle, il tunnel verso il tribunale e la cella delle esecuzioni.
• St George's Market, il mercato coperto vittoriano, aperto dal venerdì alla domenica con cibo, artigianato e musica dal vivo.
• Castello di Belfast e Cave Hill, la collina che domina la città, il cui profilo avrebbe ispirato a Jonathan Swift il gigante addormentato dei Viaggi di Gulliver.

Cathedral Quarter

Intorno alla cattedrale anglicana di St Anne, con la sua guglia d'acciaio illuminata chiamata "Spire of Hope", il Cathedral Quarter è il quartiere dei pub con musica tradizionale irlandese, dei ristoranti e dei locali, con vicoli acciottolati come Commercial Court, sempre affollati la sera.

Musica, pub e cucina

Belfast ha una tradizione musicale ricchissima: da qui vengono Van Morrison, nato nell'est della città, e una vivace scena folk e rock. Le sessions di musica tradizionale, con violini, flauti e tamburi bodhrán, animano ogni sera i pub del Cathedral Quarter. La città è anche la patria dello scrittore C. S. Lewis, autore delle Cronache di Narnia, a cui è dedicata una piazza con le statue dei suoi personaggi, e del calciatore George Best, a cui è intitolato l'aeroporto cittadino.

La cucina nordirlandese è sostanziosa: l'Ulster fry, la colazione con uova, bacon, salsicce, black pudding e i tipici pani di patate (potato farl) e soda bread fritti, il champ, purè di patate con cipollotti, lo stufato irlandese, il pesce e i frutti di mare di Strangford Lough, e naturalmente la Guinness e il whiskey irlandese. Da provare anche i dolci traybakes come il fifteens.

Vivere a Belfast

Belfast ha uno dei costi della vita più bassi tra le capitali e le grandi città britanniche, con affitti e prezzi delle case nettamente inferiori alla media nazionale. L'economia si basa su servizi pubblici, sanità, istruzione, tecnologia e cybersicurezza, servizi finanziari, cinema e televisione, turismo e manifattura avanzata, come l'aerospazio. Le università sono la Queen's University Belfast, membro del gruppo Russell, e la Ulster University. L'Irlanda del Nord ha però redditi medi più bassi della media britannica e ha sofferto per anni la paralisi delle istituzioni condivise, rimaste sospese più volte, l'ultima dal 2022 al 2024. Una curiosità: chi nasce in Irlanda del Nord ha diritto sia alla cittadinanza britannica sia a quella irlandese, e quindi europea. Per il quadro generale vedi vivere nel Regno Unito e l'Irlanda del Nord.

Informazioni pratiche

• In aereo: Belfast ha due aeroporti, il George Best Belfast City, a pochi minuti dal centro, con voli soprattutto nazionali, e il Belfast International, a circa mezz'ora di bus, con voli europei. Molti viaggiatori arrivano dall'aeroporto di Dublino, collegato da autobus diretti in circa due ore.
• In treno da Dublino: il treno Enterprise collega Dublino Connolly e la nuova stazione Belfast Grand Central, aperta nel 2024, in poco più di due ore. Anche se al confine non ci sono controlli, i turisti europei non irlandesi che entrano in Irlanda del Nord dalla Repubblica devono avere l'ETA, da cui sono esentati solo i residenti in Irlanda (vedi viaggiare dopo la Brexit).
• In traghetto: collegamenti con Cairnryan in Scozia e con Liverpool.
• Muoversi: il centro si gira a piedi; gli autobus rapidi Glider collegano l'est e l'ovest della città passando per il centro e il Titanic Quarter.
• Moneta: la sterlina, con banconote emesse anche dalle banche nordirlandesi; nei negozi vicino al confine si accettano talvolta gli euro.

Gite nei dintorni

• La Giant's Causeway, patrimonio UNESCO, con le sue quarantamila colonne di basalto, a circa un'ora e mezza, lungo la spettacolare Causeway Coastal Route, con il ponte di corda di Carrick-a-Rede, il castello di Dunluce, la distilleria di Bushmills e il viale di faggi delle Dark Hedges.
• Il castello normanno di Carrickfergus, a mezz'ora di treno.
• I Monti Mourne, che ispirarono a C. S. Lewis i paesaggi di Narnia, e lo Strangford Lough.
• Derry/Londonderry, con le mura seicentesche intatte, e Armagh, la capitale ecclesiastica d'Irlanda.
• Dublino, a poco più di due ore di treno.

Vedi anche l'Irlanda del Nord, la storia dell'Irlanda del Nord, la questione irlandese, la Brexit e l'Irlanda del Nord e le città britanniche.

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