Belfast, la capitale de l'Irlande du Nord

Belfast est la capitale de l'Irlande du Nord et l'une des villes les plus surprenantes du Royaume-Uni. Pendant des décennies, son nom a été associé aux Troubles, le conflit qui, de la fin des années 1960 à 1998, a fait plus de 3 500 morts ; aujourd'hui, près de trente ans après l'accord du Vendredi saint, c'est une ville vivante et accueillante, qui a su faire de sa propre histoire une raison de visite. C'est ici qu'a été construit le Titanic, ici qu'on filait les plus beaux lins du monde, ici que se trouvent certains des plus beaux musées et pubs d'Irlande, et d'ici que partent les routes vers la Chaussée des Géants et la côte d'Antrim. Les fresques politiques et les « murs de la paix », toujours debout, racontent une ville qui vit la paix comme une conquête quotidienne.

Belfast en bref

La ville compte environ 345 000 habitants, mais l'aire métropolitaine approche les 700 000, plus d'un tiers de la population de l'Irlande du Nord. Le nom vient de l'irlandais Béal Feirste, « embouchure du banc de sable », le gué sur la rivière Farset, aujourd'hui couverte, qui se jette dans le Lagan. Belfast est le siège de l'Assemblée et de l'exécutif nord-irlandais, fondés sur un partage du pouvoir entre les deux communautés : depuis février 2024, la Première ministre est Michelle O'Neill, du parti républicain Sinn Féin, première nationaliste à occuper ce poste, aux côtés d'une vice-Première ministre unioniste du DUP aux pouvoirs égaux.

La société nord-irlandaise reste marquée par la division entre la communauté unioniste, majoritairement protestante, qui se sent britannique et veut rester dans le Royaume-Uni, et la communauté nationaliste, majoritairement catholique, qui se sent irlandaise et aspire à l'unification avec la République d'Irlande. Au recensement de 2021, pour la première fois, les personnes de religion ou d'éducation catholique ont dépassé les protestants, et le nombre de ceux qui se disent simplement « nord-irlandais » ou ne se reconnaissent dans aucun des deux camps augmente.

Les identités aussi s'entremêlent : en 2021, environ 32 % des habitants de l'Irlande du Nord se sont déclarés uniquement britanniques, 29 % uniquement irlandais et 20 % uniquement nord-irlandais, les autres indiquant diverses combinaisons. Les traditions des deux communautés se lisent aussi dans le calendrier : le 12 juillet, les unionistes de l'ordre d'Orange défilent avec fanfares et bannières pour commémorer la bataille de la Boyne de 1690, tandis qu'en août le quartier républicain de West Belfast accueille le Féile an Phobail, l'un des plus grands festivals communautaires d'Europe.

L'histoire de Belfast

Lin, cordes et navires

Belfast naquit comme petit établissement autour d'un château normand et se développa surtout à partir du XVIIe siècle, avec la colonisation de l'Ulster par des colons protestants anglais et écossais, la Plantation, à l'origine des divisions qui marquent encore la région. Au XVIIIe siècle arrivèrent les huguenots français, qui développèrent l'industrie du lin. Au XIXe siècle, Belfast devint la ville la plus industrialisée d'Irlande et l'une des plus riches de l'Empire britannique : c'était la « Linenopolis », premier producteur de lin au monde, mais elle possédait aussi la plus grande corderie de la planète, de grandes manufactures de tabac, des distilleries et surtout les chantiers navals.

Le chantier Harland & Wolff, fondé en 1861, devint l'un des plus grands du monde. On y construisit pour la White Star Line les paquebots de la classe Olympic, dont le Titanic, lancé le 31 mai 1911 et coulé lors de son voyage inaugural en avril 1912. Les habitants de Belfast aiment rappeler, avec leur humour proverbial, que « quand il a quitté Belfast, il allait très bien ». Belfast obtint le statut de city en 1888 et célébra sa prospérité avec le grandiose hôtel de ville de style baroque édouardien, achevé en 1906.

Partition, Troubles et paix

En 1921, l'Irlande fut divisée : vingt-six comtés devinrent l'État libre d'Irlande, puis la République, tandis que six comtés de l'Ulster restèrent au Royaume-Uni sous le nom d'Irlande du Nord, avec Belfast pour capitale. Pendant des décennies, la majorité unioniste gouverna la région en discriminant la minorité catholique dans l'emploi, le logement et le vote. À la fin des années 1960, les manifestations pour les droits civiques débouchèrent sur les Troubles, trente ans de violences entre groupes paramilitaires républicains comme l'IRA, groupes loyalistes et forces de sécurité britanniques. Belfast en fut l'un des épicentres : des quartiers entiers furent séparés par des murs et des grilles, le centre fut fermé par des barrages et frappé par des centaines d'attentats. L'accord du Vendredi saint du 10 avril 1998, approuvé par référendum dans les deux parties de l'île, mit fin au conflit armé et créa les institutions de gouvernement partagé. Pour en savoir plus, voir la question irlandaise et l'histoire de l'Irlande du Nord.

Après 1998, la ville a connu une renaissance : le centre a été rouvert et rénové, le quartier des chantiers est devenu le Titanic Quarter, et touristes, étudiants et investissements sont arrivés. Le Brexit a rouvert de délicates questions sur la frontière avec la République, réglées par le Protocole puis par le cadre de Windsor, qui maintient l'Irlande du Nord dans le marché unique européen des marchandises (voir le Brexit et l'Irlande du Nord).

Que voir à Belfast

Le centre et le City Hall

Le cœur de la ville est Donegall Square, dominée par le City Hall, l'hôtel de ville en pierre de Portland à la grande coupole de cuivre vert, inauguré en 1906 ; des visites guidées gratuites montrent les salons d'apparat et une exposition sur l'histoire de la ville, et les jardins abritent un mémorial du Titanic. Autour s'étendent les rues commerçantes et la Linen Hall Library, la plus ancienne bibliothèque de Belfast, fondée en 1788. Tout près, le Crown Liquor Saloon, un pub victorien de 1885 aux vitraux, carreaux de faïence, boiseries sculptées et petits salons privés appelés snugs, est si précieux qu'il appartient au National Trust.

Le Titanic Quarter

Sur la rive est du Lagan, à l'emplacement des chantiers, s'élève Titanic Belfast, le musée inauguré en 2012, cent ans après le naufrage, dans un bâtiment spectaculaire aussi haut que la coque du navire, aux façades anguleuses qui évoquent les proues des paquebots. Ses galeries interactives racontent la Belfast industrielle, la construction, le lancement, la vie à bord, le naufrage et la découverte de l'épave. À côté, on peut voir les cales de lancement et la Thompson Dry Dock où le Titanic reçut ses dernières finitions, le SS Nomadic, dernier navire survivant de la White Star Line, et les gigantesques grues jaunes Samson et Goliath de Harland & Wolff, symboles de la ville. De nombreuses scènes de Game of Thrones ont été tournées dans les studios voisins.

Fresques et murs de la paix

Pour comprendre Belfast, il est utile de visiter les quartiers populaires de l'ouest, où les fresques politiques racontent l'histoire du conflit des deux points de vue : le long de la Falls Road, catholique et républicaine, elles rappellent la grève de la faim de Bobby Sands et les luttes d'autres peuples ; le long de la Shankill Road, protestante et loyaliste, elles célèbrent la Couronne, la bataille de la Boyne et les morts des deux guerres mondiales. Entre les deux quartiers courent les murs de la paix, des barrières hautes jusqu'à huit mètres dont les portes se ferment encore la nuit à certains endroits, couvertes de graffitis et de messages de visiteurs. La meilleure façon de les visiter est un tour en taxi noir ou à pied avec des guides locaux, souvent d'anciens acteurs des deux camps, qui racontent l'histoire avec franchise.

Musées, parcs et université

• Ulster Museum : dans le jardin botanique, art, histoire et sciences naturelles, avec une momie égyptienne, le trésor de la Girona, navire de l'Invincible Armada naufragé sur la côte d'Antrim en 1588, et une section sur les Troubles. Entrée gratuite.
• Botanic Gardens, avec la serre victorienne Palm House, l'une des premières au monde en fonte et verre courbé.
• Queen's University, fondée au milieu du XIXe siècle, avec son bâtiment principal de brique rouge de style Tudor.
• Crumlin Road Gaol, la prison victorienne en activité jusqu'en 1996, où furent détenus suffragettes, républicains et loyalistes ; on visite les cellules, le tunnel vers le tribunal et la cellule des exécutions.
• St George's Market, le marché couvert victorien, ouvert du vendredi au dimanche avec cuisine, artisanat et musique live.
• Le château de Belfast et Cave Hill, la colline qui domine la ville, dont le profil aurait inspiré à Jonathan Swift le géant endormi des Voyages de Gulliver.

Cathedral Quarter

Autour de la cathédrale anglicane St Anne, avec sa flèche d'acier illuminée appelée « Spire of Hope », le Cathedral Quarter est le quartier des pubs à musique traditionnelle irlandaise, des restaurants et des bars, avec des ruelles pavées comme Commercial Court, toujours bondées le soir.

Musique, pubs et cuisine

Belfast a une tradition musicale très riche : Van Morrison est né dans l'est de la ville, et la scène folk et rock est animée. Les sessions de musique traditionnelle, avec violons, flûtes et tambours bodhrán, animent chaque soir les pubs du Cathedral Quarter. La ville est aussi la patrie de l'écrivain C. S. Lewis, auteur du Monde de Narnia, à qui est dédiée une place ornée des statues de ses personnages, et du footballeur George Best, qui a donné son nom à l'aéroport de la ville.

La cuisine nord-irlandaise est copieuse : l'Ulster fry, le petit déjeuner avec œufs, bacon, saucisses, black pudding et galettes de pomme de terre (potato farl) et soda bread frits, le champ, purée de pommes de terre aux oignons nouveaux, le ragoût irlandais, les poissons et fruits de mer du Strangford Lough, et bien sûr la Guinness et le whiskey irlandais. À goûter aussi : les douceurs traybakes comme les fifteens.

Vivre à Belfast

Belfast a l'un des coûts de la vie les plus bas parmi les capitales et grandes villes britanniques, avec des loyers et des prix de l'immobilier nettement inférieurs à la moyenne nationale. L'économie repose sur les services publics, la santé, l'éducation, la technologie et la cybersécurité, les services financiers, le cinéma et la télévision, le tourisme et l'industrie de pointe comme l'aéronautique. Les universités sont la Queen's University Belfast, membre du Russell Group, et l'Ulster University. L'Irlande du Nord a toutefois des revenus moyens inférieurs à la moyenne britannique et a souffert pendant des années de la paralysie de ses institutions partagées, suspendues à plusieurs reprises, la dernière fois de 2022 à 2024. Une curiosité : les personnes nées en Irlande du Nord ont droit à la fois à la citoyenneté britannique et à la citoyenneté irlandaise, donc européenne. Pour le tableau général, voir vivre au Royaume-Uni et l'Irlande du Nord.

Infos pratiques

• En avion : Belfast a deux aéroports, le George Best Belfast City, à quelques minutes du centre, avec surtout des vols intérieurs, et le Belfast International, à une demi-heure de bus environ, avec des vols européens. Beaucoup de voyageurs arrivent par l'aéroport de Dublin, relié par des cars directs en deux heures environ.
• En train depuis Dublin : le train Enterprise relie Dublin Connolly à la nouvelle gare Belfast Grand Central, ouverte en 2024, en un peu plus de deux heures. Bien qu'il n'y ait pas de contrôles à la frontière, les touristes européens non irlandais qui entrent en Irlande du Nord depuis la République doivent avoir l'ETA, dont seuls les résidents d'Irlande sont dispensés (voir voyager après le Brexit).
• En ferry : liaisons avec Cairnryan en Écosse et avec Liverpool.
• Se déplacer : le centre se parcourt à pied ; les bus rapides Glider relient l'est et l'ouest de la ville en passant par le centre et le Titanic Quarter.
• Monnaie : la livre sterling, avec des billets émis aussi par les banques nord-irlandaises ; près de la frontière, certains commerces acceptent les euros.

Excursions aux alentours

• La Chaussée des Géants, inscrite à l'UNESCO, avec ses quarante mille colonnes de basalte, à une heure et demie environ, le long de la spectaculaire Causeway Coastal Route, avec le pont de corde de Carrick-a-Rede, le château de Dunluce, la distillerie de Bushmills et l'allée de hêtres des Dark Hedges.
• Le château normand de Carrickfergus, à une demi-heure de train.
• Les monts Mourne, qui inspirèrent à C. S. Lewis les paysages de Narnia, et le Strangford Lough.
• Derry/Londonderry, avec ses remparts du XVIIe siècle intacts, et Armagh, la capitale ecclésiastique de l'Irlande.
• Dublin, à un peu plus de deux heures de train.

Voir aussi l'Irlande du Nord, l'histoire de l'Irlande du Nord, la question irlandaise, le Brexit et l'Irlande du Nord et les villes britanniques.

Belfast sur la carte

À proximité