Swindon, la ciudad del ferrocarril

Swindon es la ciudad del ferrocarril. En el condado de Wiltshire, a medio camino entre Londres y Bristol, fue durante más de un siglo el corazón de la Great Western Railway, la compañía ferroviaria fundada por el gran ingeniero Isambard Kingdom Brunel: aquí se construían las locomotoras de vapor que corrían hacia el oeste de Inglaterra y Gales, y alrededor de los talleres nació una ciudad obrera modelo, con casas, escuelas, bibliotecas, piscinas e incluso un servicio sanitario para los trabajadores que se adelantó al servicio nacional de salud británico. Hoy Swindon, con unos 235.000 habitantes en su término, es una de las ciudades más dinámicas del sur de Inglaterra, sede de grandes empresas e instituciones nacionales. Los ingleses la conocen también por su famosa y temida Magic Roundabout, una rotonda formada por cinco rotondas. Y es una base excelente para explorar algunos de los lugares más antiguos y misteriosos de Gran Bretaña: el círculo de piedras de Avebury, el caballo blanco de Uffington y los pueblos de los Cotswolds.

Desde Londres Paddington se llega en tren en una hora aproximadamente, y Bath y Bristol están a menos de una hora.

De la colina de los cerdos al ferrocarril

El nombre de Swindon procede del inglés antiguo y significa «colina de los cerdos»: durante siglos fue una pequeña villa de mercado en lo alto de una colina, el actual Old Town, rodeada de campos y pastos. En 1840 su historia cambió para siempre. La Great Western Railway estaba construyendo la línea de Londres a Bristol, y Brunel y el joven ingeniero Daniel Gooch eligieron los campos al pie de la colina para instalar los talleres principales de la compañía, en el punto donde la línea principal se cruzaba con la de Gloucester y Gales y donde había que cambiar de locomotora.

En pocas décadas nació junto a la vieja villa una ciudad nueva, New Swindon, construida por la compañía para sus obreros. Los talleres, los Swindon Works, llegaron a estar entre los mayores del mundo: a principios del siglo XX trabajaban en ellos más de catorce mil personas, y de allí salieron miles de locomotoras, coches y vagones, entre ellas algunas de las máquinas de vapor más rápidas y elegantes jamás construidas, como la City of Truro, una de las primeras locomotoras a las que se atribuyó, según una medición discutida, superar las cien millas por hora. Las dos ciudades, la vieja y la nueva, no se unieron oficialmente hasta 1900.

El pueblo de los ferroviarios

Junto a los talleres, entre 1841 y 1865, la compañía construyó el Railway Village, un barrio de unas trescientas casas adosadas de piedra para los obreros y sus familias, uno de los primeros pueblos industriales planificados del mundo. Las casas, hoy restauradas y habitadas, se alinean en calles ordenadas y conservan su aspecto victoriano. Una de ellas, la Railway Workers' Cottage, está amueblada como en la época y se puede visitar algunos días al año.

En el centro del pueblo se alza el Mechanics' Institute, abierto en 1855: era el corazón cultural de la comunidad, con una biblioteca, una de las primeras bibliotecas de préstamo del país, salas de lectura, un teatro, aulas para clases nocturnas y un mercado. Gracias a sus cuotas, los obreros tenían acceso a libros, educación y ocio. Otra institución nacida aquí fue la Medical Fund Society: a cambio de una pequeña retención semanal del salario, los ferroviarios y sus familias recibían atención médica y dental, medicinas e incluso disponían de un hospital y de baños públicos. Se dice que Aneurin Bevan, el ministro que en 1948 creó el servicio nacional de salud británico, el NHS, se inspiró precisamente en el modelo de Swindon. El edificio de los baños, el Health Hydro, con sus piscinas victorianas y sus baños turcos, sigue en pie y es uno de los símbolos de la ciudad.

Qué ver en Swindon

STEAM, el museo de la Great Western Railway

En un edificio restaurado de los antiguos talleres está STEAM, el museo de la Great Western Railway, que cuenta la historia del ferrocarril y de la ciudad con locomotoras de vapor originales, coches de época, reconstrucciones de los talleres, una estación victoriana y las voces grabadas de antiguos obreros. Se puede subir a la cabina de una locomotora, ver cómo se fabricaba una caldera y descubrir la vida de los miles de hombres y mujeres que trabajaban en las enormes naves. Entre las piezas expuestas está la histórica locomotora Caerphilly Castle. Es un museo apto también para niños, con muchos elementos interactivos.

El Designer Outlet y las naves de los talleres

Junto al museo, una de las grandes naves de piedra de los talleres alberga hoy el Swindon Designer Outlet, uno de los mayores centros de tiendas outlet del Reino Unido. Se han conservado las estructuras originales, con vigas de hierro y columnas, y entre las tiendas todavía se ven equipos y máquinas de la época ferroviaria. Aunque no te guste ir de compras, vale la pena entrar para ver cómo se ha reutilizado esta pieza de arqueología industrial.

Old Town

En lo alto de la colina, el Old Town conserva el ambiente de la villa de mercado anterior al ferrocarril, con su plaza del mercado, el antiguo ayuntamiento, casas georgianas, pubs y restaurantes en Wood Street y Devizes Road. Cerca, el parque de The Lawn guarda las ruinas de la iglesia medieval de Holy Rood y un estanque, mientras que el Museum and Art Gallery de la ciudad tiene una sorprendente colección de arte británico moderno, con obras de Henry Moore, Graham Sutherland y L. S. Lowry.

La Magic Roundabout

Ninguna visita a Swindon está completa sin un encuentro con la Magic Roundabout, inaugurada en 1972: un gran cruce formado por cinco minirrotondas dispuestas alrededor de una rotonda central, donde el tráfico gira en el sentido de las agujas del reloj alrededor del centro y en sentido contrario alrededor de cada una de las rotondas pequeñas. El nombre procede de un popular programa infantil de televisión de la época. Se vota a menudo entre los cruces más temidos del Reino Unido, pero su sistema se considera muy eficiente y seguro. Hay un camino peatonal que la rodea, y es divertido observar de lejos cómo fluye el tráfico.

Lydiard Park

Al oeste de la ciudad, Lydiard Park es una gran finca histórica con un parque de bosques y lagos y una mansión palladiana, Lydiard House, residencia durante siglos de la familia St John, vizcondes de Bolingbroke. La casa restaurada conserva muebles, retratos de familia y una rara vidriera pintada del siglo XVII, mientras que en la cercana iglesia de St Mary hay monumentos funerarios dorados de los más espectaculares de Inglaterra. El parque tiene también un jardín amurallado del siglo XVIII.

Coate Water y Richard Jefferies

Al sureste está Coate Water, un embalse rodeado de un parque natural, apreciado para pasear y observar aves. Al lado se encuentra la casa natal de Richard Jefferies, escritor y naturalista del siglo XIX que describió el campo de Wiltshire, hoy un pequeño museo con jardín. Para el poeta Edward Thomas, que le dedicó una biografía, Jefferies fue una gran fuente de inspiración.

Un día en Swindon

Un itinerario posible: la mañana en el museo STEAM y después un paseo por el cercano Railway Village, entre las casas de los ferroviarios y el Mechanics' Institute. Después de comer se sube al Old Town para ver la plaza, los parques y el museo de arte. La tarde es para Lydiard Park, con la mansión y el jardín amurallado, o para una excursión en coche hasta Avebury. Por la noche se puede cenar en los restaurantes del Old Town o ver un espectáculo en el teatro Wyvern.

Comer y beber

La cocina de Wiltshire es sencilla y contundente: el jamón y la panceta curados según el método tradicional del condado, los quesos de las granjas cercanas y el lardy cake, una masa fermentada con manteca, azúcar y pasas, especialidad local para tomar con el té. Swindon tiene también una cervecera histórica, Arkell's, fundada en 1843, el mismo año que los talleres ferroviarios, y todavía dirigida por la misma familia: sus cervezas se sirven en muchos pubs de la ciudad y de los pueblos de alrededor. Los restaurantes más interesantes están en el Old Town, mientras que en el centro y en el outlet abundan las cadenas.

Trenes de vapor y canales

A los aficionados a los trenes les gustará subir al Swindon and Cricklade Railway, un ferrocarril histórico gestionado por voluntarios al norte de la ciudad, donde los fines de semana circulan locomotoras de vapor y diésel de época por un corto tramo de una antigua línea. Por la ciudad pasaba también el canal Wilts and Berks; abandonado a principios del siglo XX, ha sido restaurado en parte por asociaciones de voluntarios, y algunos tramos se pueden recorrer a pie o en bicicleta por el antiguo camino de sirga. Alrededor de la ciudad, el Great Western Community Forest es un proyecto de reforestación con nuevos bosques, senderos y carriles bici.

Música y personajes

Swindon ha dado personajes muy distintos: la actriz Diana Dors, una de las estrellas del cine británico de los años cincuenta, la actriz y cantante Billie Piper, y el grupo new wave XTC, que contó la vida de provincias inglesa en muchas canciones. El equipo de fútbol, el Swindon Town, se apoda The Robins y en 1969, siendo de tercera división, ganó por sorpresa la Copa de la Liga al vencer al Arsenal en Wembley.

Alrededores

• Avebury, a unos veinte kilómetros al suroeste: el mayor círculo de piedras prehistórico del mundo, tan grande que dentro de él hay un pueblo entero, con su pub. Forma parte del sitio de la UNESCO de Stonehenge y Avebury; consulta también Stonehenge.
• Silbury Hill, el mayor montículo artificial prehistórico de Europa, y el West Kennet Long Barrow, una tumba de más de cinco mil años, cerca de Avebury.
• El caballo blanco de Uffington, una gigantesca figura de caballo trazada en la caliza de una colina hace tres mil años, a una media hora.
• Barbury Castle, un castro de la Edad del Hierro en las colinas al sur de la ciudad, junto al sendero prehistórico del Ridgeway.
• Los pueblos de los Cotswolds, como Castle Combe, Bibury y Cirencester, a menos de una hora.
• Bath y Oxford, a una hora aproximadamente en tren o en coche.

Vivir en Swindon

Tras el cierre de los talleres en 1986, Swindon se reinventó como centro de empresas de servicios, logística y tecnología, gracias a su posición estratégica junto a la autopista M4 y al ferrocarril hacia Londres. En la ciudad tienen su sede el National Trust, la organización que protege cientos de casas históricas y paisajes, el archivo de Historic England, la sede de una gran sociedad de crédito hipotecario y varias multinacionales. El cierre de la planta de coches de Honda, en 2021, fue un duro golpe, pero la ciudad sigue creciendo. Las viviendas son más baratas que en Londres, Oxford o Bath, y abundan los espacios verdes; el centro, sin embargo, ha sufrido la competencia de los centros comerciales y es objeto de grandes proyectos de renovación.

Cómo llegar y moverse

• En tren: desde Londres Paddington una hora aproximadamente con los trenes de la Great Western Railway, que sigue llevando el nombre de la compañía histórica; conexiones directas con Bristol, Bath, Cardiff y Gloucester.
• En avión: el aeropuerto de Bristol y Heathrow están a una hora y cuarto aproximadamente.
• En coche: la ciudad está junto a la autopista M4, entre Londres y Gales.
• En la ciudad: el centro, la estación, STEAM y el Railway Village se recorren a pie; hay autobuses urbanos al Old Town, Lydiard Park y Coate Water.

Para moverse por el resto del país consulta trenes y transportes, y para otras ciudades las ciudades británicas.

Consejos para la visita

• Cuánto tiempo: un día para STEAM, el Railway Village y el Old Town; otro para Avebury, Uffington y los Cotswolds.
• Cuándo ir: todo el año para los museos; de mayo a septiembre para las colinas y los yacimientos prehistóricos.
• Imprescindible: el museo STEAM, uno de los museos ferroviarios más bonitos de Inglaterra, y un paseo entre las piedras de Avebury.
• Un consejo: si conduces, estudia antes la Magic Roundabout en un mapa; y si prefieres evitarla, siempre hay rutas alternativas.

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