Swindon, la città della ferrovia

Swindon è la città della ferrovia. Nel Wiltshire, a metà strada tra Londra e Bristol, fu per oltre un secolo il cuore della Great Western Railway, la compagnia ferroviaria fondata dal grande ingegnere Isambard Kingdom Brunel: qui si costruivano le locomotive a vapore che correvano verso l'ovest dell'Inghilterra e il Galles, e intorno alle officine nacque una città operaia modello, con case, scuole, biblioteche, piscine e perfino un servizio sanitario per i lavoratori che anticipò il servizio sanitario nazionale britannico. Oggi Swindon, con circa 235.000 abitanti nel suo territorio, è una delle città più dinamiche del sud dell'Inghilterra, sede di grandi aziende e di istituzioni nazionali. Gli inglesi la conoscono anche per la sua famosa e temuta Magic Roundabout, una rotatoria fatta di cinque rotatorie. Ed è un'ottima base per esplorare alcuni dei luoghi più antichi e misteriosi della Gran Bretagna: il cerchio di pietre di Avebury, il cavallo bianco di Uffington e i villaggi dei Cotswolds.

Da Londra Paddington si arriva in treno in circa un'ora, e Bath e Bristol sono a meno di un'ora.

Dalla collina dei maiali alla ferrovia

Il nome Swindon deriva dall'inglese antico e significa "collina dei maiali": per secoli fu un piccolo borgo di mercato in cima a una collina, l'attuale Old Town, circondato da campi e pascoli. Nel 1840 la sua storia cambiò per sempre. La Great Western Railway stava costruendo la linea da Londra a Bristol, e Brunel e il giovane ingegnere Daniel Gooch scelsero i campi ai piedi della collina come sede delle officine principali della compagnia, nel punto in cui la linea principale incontrava quella per Gloucester e il Galles e dove le locomotive dovevano cambiare.

In pochi decenni accanto al vecchio borgo nacque una città nuova, New Swindon, costruita dalla compagnia per i suoi operai. Le officine, le Swindon Works, divennero tra le più grandi del mondo: all'inizio del Novecento vi lavoravano oltre quattordicimila persone, e da qui uscirono migliaia di locomotive, carrozze e vagoni, tra cui alcune delle macchine a vapore più veloci ed eleganti mai costruite, come la City of Truro, una delle prime locomotive a superare, secondo una misurazione discussa, le cento miglia orarie. Le due città, la vecchia e la nuova, si unirono ufficialmente soltanto nel 1900.

Il villaggio dei ferrovieri

Accanto alle officine, tra il 1841 e il 1865, la compagnia costruì il Railway Village, un quartiere di circa trecento case a schiera in pietra per gli operai e le loro famiglie, uno dei primi esempi di villaggio industriale pianificato al mondo. Le case, oggi restaurate e abitate, sono disposte lungo vie ordinate e conservano l'aspetto vittoriano. Una di esse, la Railway Workers' Cottage, è arredata come all'epoca e si visita in alcune giornate dell'anno.

Al centro del villaggio sorge il Mechanics' Institute, aperto nel 1855: era il cuore culturale della comunità, con una biblioteca, che fu tra le prime biblioteche circolanti del paese, sale di lettura, un teatro, aule per corsi serali e un mercato. Gli operai, attraverso le quote versate, avevano accesso a libri, istruzione e svaghi. Un'altra istituzione nata qui fu la Medical Fund Society: in cambio di un piccolo contributo settimanale sul salario, i ferrovieri e le loro famiglie ricevevano cure mediche, dentistiche, medicinali e perfino un ospedale e dei bagni pubblici. Si dice che Aneurin Bevan, il ministro che nel 1948 creò il servizio sanitario nazionale britannico, l'NHS, si ispirò proprio al modello di Swindon. L'edificio dei bagni, la Health Hydro, con le sue piscine vittoriane e i bagni turchi, esiste ancora ed è uno dei simboli della città.

Cosa vedere a Swindon

STEAM, il museo della Great Western Railway

Dentro un edificio restaurato delle vecchie officine si trova STEAM, il museo della Great Western Railway, che racconta la storia della ferrovia e della città con locomotive a vapore originali, carrozze d'epoca, ricostruzioni dei reparti delle officine, una stazione vittoriana e le voci registrate degli ex operai. Si può salire nella cabina di una locomotiva, vedere come si costruiva una caldaia e scoprire la vita delle migliaia di uomini e donne che lavoravano negli enormi capannoni. Tra i pezzi esposti c'è la storica locomotiva Caerphilly Castle. È un museo adatto anche ai bambini, con molti elementi interattivi.

Il Designer Outlet e i capannoni delle officine

Accanto al museo, uno dei grandi capannoni in pietra delle officine ospita oggi lo Swindon Designer Outlet, uno dei più grandi centri commerciali di negozi in outlet del Regno Unito. Le strutture originali, con le travi in ferro e le colonne, sono state conservate, e tra i negozi si trovano ancora attrezzature e macchinari dell'epoca ferroviaria. Anche chi non ama lo shopping può entrare per vedere come è stato riutilizzato questo pezzo di archeologia industriale.

Old Town

In cima alla collina, la Old Town conserva l'atmosfera del borgo di mercato precedente alla ferrovia, con la piazza del mercato, il vecchio municipio, case georgiane, pub e ristoranti lungo Wood Street e Devizes Road. Poco lontano, il parco di The Lawn custodisce le rovine della chiesa medievale di Holy Rood e un laghetto, mentre il Museum and Art Gallery della città possiede una collezione sorprendente di arte britannica moderna, con opere di Henry Moore, Graham Sutherland e L. S. Lowry.

La Magic Roundabout

Nessuna visita a Swindon è completa senza un incontro con la Magic Roundabout, inaugurata nel 1972: un grande incrocio composto da cinque piccole rotatorie disposte intorno a una rotatoria centrale, in cui il traffico gira in senso orario intorno al centro e in senso antiorario intorno a ciascuna delle piccole rotatorie. Il nome deriva da un popolare programma televisivo per bambini dell'epoca. Viene regolarmente votata tra gli incroci più temuti del Regno Unito, ma il suo sistema è considerato molto efficiente e sicuro. Per i pedoni c'è un percorso tutto intorno, ed è divertente osservare da lontano il traffico che scorre.

Lydiard Park

A ovest della città, Lydiard Park è una grande tenuta storica con un parco di boschi e laghi e una villa palladiana, Lydiard House, residenza per secoli della famiglia St John, i visconti di Bolingbroke. La casa, restaurata, conserva arredi, ritratti di famiglia e una rara finestra dipinta del Seicento, mentre nella vicina chiesa di St Mary si trovano monumenti funebri dorati tra i più spettacolari d'Inghilterra. Il parco ospita anche un giardino murato del Settecento.

Coate Water e Richard Jefferies

A sud-est si trova Coate Water, un lago artificiale circondato da un parco naturale, amato per le passeggiate e il birdwatching. Accanto c'è la casa natale di Richard Jefferies, scrittore e naturalista dell'Ottocento che descrisse la campagna del Wiltshire, oggi un piccolo museo con un giardino. Al poeta Edward Thomas, che gli dedicò una biografia, Jefferies fu di grande ispirazione.

Una giornata a Swindon

Un itinerario possibile: la mattina al museo STEAM, poi una passeggiata nel vicino Railway Village tra le case dei ferrovieri e il Mechanics' Institute. Dopo pranzo si sale alla Old Town per vedere la piazza, i parchi e il museo d'arte. Il pomeriggio è per Lydiard Park, con la villa e il giardino murato, oppure per una gita in auto fino ad Avebury. Alla sera si può cenare nei ristoranti di Old Town o assistere a uno spettacolo al teatro Wyvern.

Mangiare e bere

La cucina del Wiltshire è semplice e sostanziosa: il prosciutto e la pancetta stagionati secondo il metodo tradizionale della contea, i formaggi delle fattorie vicine e il lardy cake, un dolce di pasta lievitata con strutto, zucchero e uvetta, specialità locale da gustare con il tè. Swindon ha anche un birrificio storico, Arkell's, fondato nel 1843, lo stesso anno delle officine ferroviarie, e ancora gestito dalla stessa famiglia: le sue birre si bevono in molti pub della città e dei villaggi intorno. I ristoranti più interessanti si trovano nella Old Town, mentre in centro e all'outlet non mancano le catene.

Treni a vapore e canali

Chi ama i treni può salire a bordo della Swindon and Cricklade Railway, una ferrovia storica gestita da volontari a nord della città, dove nei fine settimana circolano locomotive a vapore e diesel d'epoca su un breve tratto di una vecchia linea. Attraverso la città passava anche il canale Wilts and Berks, abbandonato all'inizio del Novecento e oggi in parte restaurato da associazioni di volontari: alcuni tratti si possono percorrere a piedi o in bicicletta lungo l'antica alzaia. Intorno alla città, il Great Western Community Forest è un progetto di rimboschimento con nuovi boschi, sentieri e piste ciclabili.

Musica e personaggi

Swindon ha dato i natali a personaggi molto diversi: l'attrice Diana Dors, una delle star del cinema britannico degli anni Cinquanta, l'attrice e cantante Billie Piper, e la band new wave XTC, che ha raccontato la vita di provincia inglese in molte canzoni. La squadra di calcio, lo Swindon Town, è soprannominata The Robins e nel 1969 vinse a sorpresa la Coppa di Lega da squadra di terza divisione, battendo l'Arsenal a Wembley.

Dintorni

• Avebury, una ventina di chilometri a sud-ovest: il più grande cerchio di pietre preistoriche del mondo, così grande che al suo interno si trova un intero villaggio, con il pub. Fa parte del sito UNESCO di Stonehenge e Avebury; vedi anche Stonehenge.
• Silbury Hill, la più grande collina artificiale preistorica d'Europa, e il West Kennet Long Barrow, una tomba di oltre cinquemila anni fa, vicino ad Avebury.
• Il cavallo bianco di Uffington, una gigantesca figura di cavallo tracciata con il gesso sul fianco di una collina tremila anni fa, a circa mezz'ora.
• Barbury Castle, un forte dell'età del ferro sulle colline a sud della città, lungo il sentiero preistorico del Ridgeway.
• I villaggi dei Cotswolds, come Castle Combe, Bibury e Cirencester, a meno di un'ora.
• Bath e Oxford, entrambe raggiungibili in treno o in auto in circa un'ora.

Vivere a Swindon

Dopo la chiusura delle officine nel 1986, Swindon si è reinventata come polo per aziende di servizi, logistica e tecnologia, grazie alla posizione strategica lungo l'autostrada M4 e la ferrovia per Londra. In città hanno sede il quartier generale del National Trust, l'ente che tutela centinaia di case storiche e paesaggi, l'archivio di Historic England, la sede di una grande società di mutui e diverse multinazionali. La chiusura dello stabilimento automobilistico Honda, nel 2021, è stata un duro colpo, ma la città continua a crescere. Le case sono più economiche che a Londra, Oxford o Bath, e il verde è abbondante; il centro, però, ha sofferto la concorrenza dei centri commerciali ed è oggetto di grandi progetti di rinnovamento.

Come arrivare e muoversi

• In treno: da Londra Paddington circa un'ora con i treni della Great Western Railway, che porta ancora il nome della compagnia storica; collegamenti diretti con Bristol, Bath, Cardiff e Gloucester.
• In aereo: l'aeroporto di Bristol e Heathrow si trovano entrambi a circa un'ora e un quarto.
• In auto: la città si trova lungo l'autostrada M4, tra Londra e il Galles.
• In città: il centro, la stazione, STEAM e il Railway Village si raggiungono a piedi; per Old Town, Lydiard Park e Coate Water ci sono autobus urbani.

Per gli spostamenti nel resto del paese vedi treni e trasporti, e per le altre città le città britanniche.

Consigli per la visita

• Quanto tempo: una giornata per STEAM, il Railway Village e Old Town; un'altra per Avebury, Uffington e i Cotswolds.
• Quando andare: tutto l'anno per i musei; da maggio a settembre per le colline e i siti preistorici.
• Da non perdere: il museo STEAM, uno dei musei ferroviari più belli d'Inghilterra, e una passeggiata tra le pietre di Avebury.
• Un consiglio: se guidate, studiate prima la Magic Roundabout su una mappa; e se preferite evitarla, ci sono sempre strade alternative.

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