Reading, tra abbazia, Wilde e Tamigi

Reading si pronuncia "Redding" ed è uno dei grandi paradossi della geografia britannica: con circa 175.000 abitanti nel borough e oltre 300.000 nell'area urbana è più grande di molte città con la cattedrale, eppure ufficialmente non è una city ma una town. Ha chiesto il titolo di città almeno quattro volte, senza mai ottenerlo. Si trova nel Berkshire, alla confluenza del fiume Kennet con il Tamigi, una sessantina di chilometri a ovest di Londra, ed è il cuore economico della Thames Valley, la zona delle grandi aziende informatiche e tecnologiche. Qui furono sepolti un re d'Inghilterra e la mano di un apostolo, qui Oscar Wilde scontò la sua pena più famosa e qui ogni fine agosto arrivano decine di migliaia di ragazzi per uno dei festival rock più antichi del mondo.

Da Londra Paddington i treni veloci impiegano meno di mezz'ora, e anche la Elizabeth line arriva fino a Reading. L'aeroporto di Heathrow è a circa quaranta minuti.

Un nome, una tribù

Il nome Reading deriva dai Rēadingas, "la gente di Rēada", forse "il rosso", una tribù sassone che si stabilì alla confluenza dei due fiumi. Nell'inverno dell'870 un grande esercito vichingo si accampò qui e da Reading lanciò le sue incursioni nel regno del Wessex: l'anno dopo i fratelli Etelredo e Alfredo, il futuro Alfredo il Grande, attaccarono il campo danese e furono respinti. Nel Medioevo Reading crebbe intorno alla sua grande abbazia e al commercio della lana e dei tessuti, e nel Seicento, durante la guerra civile, fu assediata e conquistata dalle truppe del Parlamento.

L'abbazia dei re

Nel 1121 re Enrico I, figlio di Guglielmo il Conquistatore, fondò a Reading una grande abbazia benedettina, destinata a diventare una delle più ricche d'Inghilterra. Enrico vi fu sepolto nel 1136, davanti all'altare maggiore, e l'abbazia custodiva una reliquia che attirava pellegrini da tutto il paese: la mano di san Giacomo, portata dalla Germania dalla figlia del re, l'imperatrice Matilde. Nella sua chiesa, nel 1359, si sposò Giovanni di Gand, figlio del re Edoardo III, e qui si riunì più volte il Parlamento.

Le fonti medievali legano all'abbazia anche uno dei brani più antichi della musica inglese, Sumer is icumen in, un canone a più voci del Duecento scritto in un manoscritto copiato probabilmente dai monaci di Reading: una targa tra le rovine ricorda il brano, che celebra l'arrivo dell'estate e il canto del cuculo.

Nel 1539, con la soppressione dei monasteri voluta da Enrico VIII, l'abbazia fu chiusa e l'ultimo abate, Hugh Faringdon, fu impiccato davanti alla porta della sua chiesa con l'accusa di tradimento. Gli edifici furono spogliati e usati come cava di pietra per secoli. Le rovine, chiuse a lungo perché pericolanti, sono state restaurate e riaperte al pubblico nel 2018: si cammina tra i muri del capitolo, del dormitorio e del transetto, enormi masse di pietrisco a cui è stato tolto il rivestimento. La tomba di Enrico I non è mai stata ritrovata: è probabile che i resti del re si trovino ancora sotto il prato e i parcheggi intorno alle rovine, e nel 2016 un progetto di indagini con il georadar ha cercato di individuare il punto esatto dell'altare.

L'Abbey Gateway e Jane Austen

Dell'abbazia sopravvive intatta la porta interna, l'Abbey Gateway, ricostruita in stile neogotico dall'architetto George Gilbert Scott nell'Ottocento. Nel Settecento ospitava un collegio femminile, la Reading Ladies Boarding School, dove nel 1785 fu mandata a studiare per circa un anno una bambina di nove anni: Jane Austen, insieme alla sorella Cassandra. È uno dei pochi periodi della sua vita trascorsi lontano dalla famiglia.

Oscar Wilde e il carcere di Reading

Accanto alle rovine dell'abbazia si alza il massiccio edificio in mattoni rossi del Reading Gaol, il carcere vittoriano costruito nel 1844 a forma di croce. Qui, dal novembre 1895 al maggio 1897, fu rinchiuso Oscar Wilde, condannato a due anni di lavori forzati per "atti osceni" a causa della sua relazione con lord Alfred Douglas. Il detenuto C.3.3., questo era il suo numero, scrisse in cella una lunga lettera a Douglas, pubblicata dopo la sua morte con il titolo De profundis. Uscito di prigione e partito per la Francia, Wilde compose La ballata del carcere di Reading, ispirata all'impiccagione di un soldato avvenuta nel carcere durante la sua detenzione: fu la sua ultima opera, pubblicata nel 1898 con la firma "C.3.3.".

Il carcere ha chiuso nel 2013 e da allora il suo futuro è oggetto di discussione. Nel 2016 ha ospitato per qualche settimana una mostra di arte contemporanea e letture del De profundis fatte da attori e scrittori. Nel 2021 sul muro esterno è comparso un murale di Banksy: un detenuto che si cala dalle mura usando come corda il nastro di una macchina da scrivere, chiaro omaggio a Wilde. Banksy ha poi confermato di esserne l'autore.

La città dei biscotti

Nell'Ottocento Reading era famosa in tutto l'impero per le "tre B": beer, bulbs and biscuits, la birra della fabbrica Simonds, i bulbi e le sementi dell'azienda Suttons Seeds e soprattutto i biscotti di Huntley & Palmers. Nata da una piccola pasticceria, l'azienda divenne a fine Ottocento la più grande fabbrica di biscotti del mondo, con migliaia di operai e uno stabilimento lungo il Kennet. I suoi biscotti, chiusi in scatole di latta decorate che oggi sono oggetti da collezione, viaggiavano ovunque: finirono nelle stive delle navi, nelle dispense delle spedizioni polari e nei negozi delle colonie più lontane, tanto che le latte con il marchio di Reading divennero un simbolo riconoscibile dell'Inghilterra vittoriana. La fabbrica ha chiuso nel 1976, ma il museo cittadino racconta questa storia con una ricca collezione di latte e manifesti.

Cosa vedere a Reading

Il Reading Museum e l'arazzo di Bayeux

Nel grande Town Hall vittoriano, progettato in parte da Alfred Waterhouse, si trova il Reading Museum, a ingresso gratuito. La sua attrazione più sorprendente è una copia a grandezza naturale dell'arazzo di Bayeux, lunga circa settanta metri, ricamata nel 1885 da un gruppo di trentacinque donne della Leek Embroidery Society, nello Staffordshire: è l'unica replica completa al mondo, e ha un curioso dettaglio vittoriano, perché alcune figure nude dell'originale furono "vestite" per pudore. Il museo espone anche i reperti della città romana di Calleva Atrebatum, a Silchester, e una sezione sulla storia dell'abbazia e dei biscotti.

Forbury Gardens e il leone di Maiwand

Tra le rovine dell'abbazia e il centro si stendono i Forbury Gardens, giardini vittoriani costruiti dove un tempo c'era il cortile esterno dell'abbazia. Al centro domina il Maiwand Lion, un enorme leone di ghisa del 1886, lungo più di nove metri, che ricorda i soldati del reggimento del Berkshire caduti nella battaglia di Maiwand, in Afghanistan, nel 1880. È il simbolo non ufficiale della città e uno dei più grandi leoni di ghisa del mondo. D'estate i giardini ospitano concerti, cinema all'aperto e rappresentazioni di Shakespeare.

Il Museum of English Rural Life

Nel campus cittadino dell'università, il Museum of English Rural Life, conosciuto con la sigla MERL, racconta la vita delle campagne inglesi negli ultimi due secoli: carri dipinti, aratri, attrezzi, costumi tradizionali, le illustrazioni originali di libri per l'infanzia. L'ingresso è gratuito e il museo è diventato famoso anche per il suo umorismo sui social network: nel 2018 la foto di un enorme montone dei suoi archivi, presentato con ironia come "un ragazzone assoluto", fece il giro del mondo.

Il Tamigi, il Kennet e la Oracle

Reading è una città d'acqua. Il Kennet attraversa il centro e diventa più a ovest il canale Kennet and Avon, una via d'acqua navigabile che arriva fino a Bath e Bristol, frequentata da barche strette dipinte a colori vivaci. Lungo le sue rive si trova la Oracle, il grande centro commerciale con ristoranti e bar sull'acqua, che prende il nome da un ospizio per poveri del Seicento. A nord del centro scorre il Tamigi: oltre il fiume c'è Caversham, con i suoi parchi e le chiuse, e il sentiero del Thames Path permette di camminare lungo l'argine per chilometri, fino a Sonning e Henley.

Le chiese e il centro storico

Accanto al Town Hall si trova la chiesa di St Laurence, la chiesa del mercato medievale, che un tempo sorgeva proprio alla porta dell'abbazia. Il Reading Minster, la chiesa di St Mary, è uno dei luoghi di culto più antichi della città, mentre la St James' Church, costruita nell'Ottocento tra le rovine dell'abbazia, fu progettata da Augustus Pugin, l'architetto degli interni del palazzo di Westminster. Il centro, con Broad Street e Market Place, è in gran parte pedonale e animato.

Una giornata a Reading

Un itinerario possibile: si comincia dalle rovine dell'abbazia e dall'Abbey Gateway, si gira intorno alle mura del carcere per vedere il murale di Banksy, si attraversano i Forbury Gardens fino al leone di Maiwand e si entra nel Reading Museum per l'arazzo di Bayeux. Dopo il pranzo lungo il Kennet, alla Oracle, il pomeriggio è per il Museum of English Rural Life oppure per una passeggiata lungo il Tamigi a Caversham. La sera si può cenare nei ristoranti etnici di Oxford Road, dove si trovano cucine di tutto il mondo, o in uno dei pub storici lungo il fiume.

Il Reading Festival

Ogni anno nel weekend del bank holiday di fine agosto Reading ospita il Reading Festival, uno dei festival musicali più antichi del mondo. Nato nel 1961 come festival jazz nei dintorni di Londra, si è trasferito a Reading nel 1971, diventando nel tempo un grande appuntamento rock, poi indie, metal e rap. Sui suoi palchi sono passati, tra gli altri, i Nirvana, i Genesis, gli Iron Maiden, i Muse, i Foo Fighters e i Metallica. Il festival si svolge in contemporanea con quello di Leeds, con lo stesso cartellone che si alterna sulle due città, e per molti ragazzi britannici appena usciti dagli esami di fine scuola è un vero rito di passaggio.

La Silicon Valley inglese

Grazie alla vicinanza con Londra e con l'aeroporto di Heathrow, Reading è diventata dagli anni Ottanta la capitale della Thames Valley, la cosiddetta "Silicon Valley inglese". Qui hanno sede le filiali britanniche di grandi aziende informatiche e tecnologiche, insieme a compagnie energetiche e assicurative, e la città ha una delle economie più produttive del paese fuori da Londra. L'Università di Reading, nata nel 1892 come collegio dell'università di Oxford e diventata autonoma nel 1926, è nota per gli studi di agraria, meteorologia e scienze del clima.

Personaggi di Reading

A Reading sono nati l'attrice Kate Winslet, protagonista di Titanic, e il comico Ricky Gervais, creatore della serie The Office, che è cresciuto nel quartiere di Whitley e ha spesso raccontato la città nei suoi spettacoli. Il Reading FC, la squadra di calcio della città, è soprannominato The Royals per il legame del Berkshire con la corona: nella stagione 2005-2006 conquistò la promozione in Premier League con 106 punti, un record per il campionato di seconda divisione.

Dintorni

• Henley-on-Thames, a una quindicina di chilometri, sede della Henley Royal Regatta di inizio luglio, una delle gare di canottaggio più eleganti del mondo.
• Windsor, a circa mezz'ora, con il castello abitato più antico e più grande del mondo.
• Oxford, a circa mezz'ora di treno, con i suoi college.
• Silchester, una quindicina di chilometri a sud, con le mura quasi intatte della città romana di Calleva Atrebatum, che si possono percorrere a piedi per circa due chilometri e mezzo.
• Mapledurham, sul Tamigi, con una casa elisabettiana e l'ultimo mulino ad acqua ancora funzionante sul fiume.
• Basildon Park, una villa georgiana del National Trust usata come set di film e serie in costume.
• I villaggi di Sonning, con il suo vecchio ponte di mattoni sul Tamigi, e di Pangbourne, legato all'autore di Il vento tra i salici, Kenneth Grahame, che vi trascorse gli ultimi anni.

Vivere a Reading

Reading è una delle città più ricche e dinamiche del Regno Unito fuori dalla capitale: molti lavorano nelle aziende della Thames Valley, altri fanno i pendolari verso Londra, che con la Elizabeth line e i treni veloci è diventata ancora più vicina. La popolazione è giovane e multiculturale, con forti comunità di origine sud-asiatica, caraibica, polacca e italiana, e la città offre università, sport e una vita notturna animata. Il rovescio della medaglia sono gli affitti e i prezzi delle case, tra i più alti fuori da Londra, il traffico nelle ore di punta e il contrasto tra quartieri benestanti e zone più povere, come Whitley e alcune parti di Oxford Road.

Come arrivare e muoversi

• In treno: da Londra Paddington meno di mezz'ora con i treni veloci della Great Western Railway; con la Elizabeth line si arriva direttamente dal centro di Londra, compresi Bond Street, Tottenham Court Road e la City, in circa un'ora. Ci sono collegamenti diretti con Oxford, Bristol, Bath, Cardiff, Birmingham e Southampton. La stazione, completamente ricostruita e riaperta nel 2014, è una delle più trafficate fuori da Londra.
• In aereo: l'aeroporto di Heathrow è a circa quaranta minuti con il pullman RailAir dalla stazione; Gatwick è raggiungibile in treno diretto in circa un'ora e un quarto.
• In auto: Reading si trova lungo l'autostrada M4, che collega Londra al Galles.
• In città: il centro si gira a piedi; gli autobus colorati della Reading Buses, ogni linea con il suo colore, raggiungono i quartieri e l'università.

Per gli spostamenti nel resto del paese vedi treni e trasporti e per le altre città le città britanniche. Chi visita Londra può fare di Reading una base più economica o una gita in giornata.

Consigli per la visita

• Quanto tempo: una giornata per l'abbazia, il carcere, il museo e i giardini; un'altra per il Tamigi, Henley o Windsor.
• Quando andare: da maggio a settembre per il fiume e i giardini; fine giugno e inizio luglio per la regata di Henley; fine agosto per il festival, ma attenzione, in quei giorni gli alberghi sono pieni e i prezzi salgono.
• Da non perdere: l'arazzo di Bayeux del museo, una sorpresa che pochi visitatori si aspettano, e una passeggiata al tramonto lungo il Tamigi a Caversham.
• Un consiglio: chi alloggia a Londra può arrivare a Reading con la Elizabeth line usando la stessa carta contactless della metropolitana, ma conviene controllare la tariffa, perché i treni veloci da Paddington sono più rapidi.

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