Reading, abadía, Wilde y Támesis

Reading, que se pronuncia «Redding», es una de las grandes paradojas de la geografía británica: con unos 175.000 habitantes en el municipio y más de 300.000 en el área urbana, es más grande que muchas ciudades con catedral y, sin embargo, oficialmente no es una city sino una town. Ha solicitado el título de ciudad al menos cuatro veces, sin conseguirlo nunca. Está en el condado de Berkshire, en la confluencia del río Kennet con el Támesis, a unos sesenta kilómetros al oeste de Londres, y es el corazón económico del valle del Támesis, la zona de las grandes empresas informáticas y tecnológicas. Aquí fueron enterrados un rey de Inglaterra y la mano de un apóstol, aquí cumplió Oscar Wilde su condena más famosa y aquí llegan cada final de agosto decenas de miles de jóvenes para uno de los festivales de rock más antiguos del mundo.

Desde Londres Paddington los trenes rápidos tardan menos de media hora, y la Elizabeth line también llega hasta Reading. El aeropuerto de Heathrow está a unos cuarenta minutos.

Un nombre, una tribu

El nombre de Reading procede de los Rēadingas, «la gente de Rēada», quizá «el pelirrojo», una tribu sajona que se estableció en la confluencia de los dos ríos. En el invierno del año 870 un gran ejército vikingo acampó aquí y desde Reading lanzó sus incursiones contra el reino de Wessex: al año siguiente los hermanos Etelredo y Alfredo, el futuro Alfredo el Grande, atacaron el campamento danés y fueron rechazados. En la Edad Media Reading creció en torno a su gran abadía y al comercio de la lana y los paños, y en el siglo XVII, durante la guerra civil, fue asediada y tomada por las tropas del Parlamento.

La abadía de los reyes

En 1121 el rey Enrique I, hijo de Guillermo el Conquistador, fundó en Reading una gran abadía benedictina que llegaría a ser una de las más ricas de Inglaterra. Enrique fue enterrado en ella en 1136, delante del altar mayor, y la abadía custodiaba una reliquia que atraía peregrinos de todo el país: la mano de Santiago, traída de Alemania por la hija del rey, la emperatriz Matilde. En su iglesia se casó en 1359 Juan de Gante, hijo del rey Eduardo III, y el Parlamento se reunió aquí en varias ocasiones.

Las fuentes medievales vinculan también a la abadía una de las piezas más antiguas de la música inglesa, Sumer is icumen in, un canon a varias voces del siglo XIII escrito en un manuscrito copiado probablemente por los monjes de Reading: una placa entre las ruinas recuerda esta canción, que celebra la llegada del verano y el canto del cuco.

En 1539, con la disolución de los monasterios decidida por Enrique VIII, la abadía fue clausurada y su último abad, Hugh Faringdon, fue ahorcado delante de su propia iglesia acusado de traición. Los edificios fueron despojados y usados como cantera durante siglos. Las ruinas, cerradas durante mucho tiempo por peligro de derrumbe, se restauraron y reabrieron al público en 2018: se camina entre los muros de la sala capitular, el dormitorio y el transepto, enormes masas de mampostería de sílex que perdieron su revestimiento. La tumba de Enrique I nunca se ha encontrado: es probable que los restos del rey sigan bajo el césped y los aparcamientos que rodean las ruinas, y en 2016 un estudio con georradar intentó localizar el punto exacto del altar.

El Abbey Gateway y Jane Austen

La puerta interior de la abadía, el Abbey Gateway, sobrevive intacta, reconstruida en estilo neogótico por el arquitecto George Gilbert Scott en el siglo XIX. En el siglo XVIII albergaba un internado femenino, la Reading Ladies Boarding School, al que en 1785 enviaron a estudiar durante casi un año a una niña de nueve años: Jane Austen, junto con su hermana Cassandra. Fue uno de los pocos periodos de su vida que pasó lejos de su familia.

Oscar Wilde y la cárcel de Reading

Junto a las ruinas de la abadía se levanta la mole de ladrillo rojo de la Reading Gaol, la cárcel victoriana construida en 1844 en forma de cruz. Aquí estuvo encerrado, de noviembre de 1895 a mayo de 1897, Oscar Wilde, condenado a dos años de trabajos forzados por «indecencia grave» a causa de su relación con lord Alfred Douglas. El preso C.3.3., ese era su número, escribió en su celda una larga carta a Douglas, publicada tras su muerte con el título De Profundis. Tras salir de la cárcel y marcharse a Francia, Wilde compuso La balada de la cárcel de Reading, inspirada en el ahorcamiento de un soldado en la prisión durante su condena: fue su última obra, publicada en 1898 con la firma «C.3.3.».

La cárcel cerró en 2013 y desde entonces su futuro es objeto de debate. En 2016 acogió durante unas semanas una exposición de arte contemporáneo y lecturas del De Profundis a cargo de actores y escritores. En 2021 apareció en el muro exterior un mural de Banksy: un preso que se descuelga por la pared con una cuerda hecha de cinta de máquina de escribir, claro homenaje a Wilde. Banksy confirmó después que la obra era suya.

La ciudad de las galletas

En el siglo XIX Reading era famosa en todo el imperio por las «tres B»: beer, bulbs and biscuits, la cerveza de la fábrica Simonds, los bulbos y semillas de la empresa Suttons Seeds y sobre todo las galletas de Huntley & Palmers. Nacida de una pequeña pastelería, la empresa llegó a ser a finales del siglo XIX la mayor fábrica de galletas del mundo, con miles de obreros y una enorme planta junto al Kennet. Sus galletas, envasadas en latas decoradas que hoy son objetos de colección, viajaban a todas partes: acababan en las bodegas de los barcos, en las despensas de las expediciones polares y en las tiendas de las colonias más lejanas, hasta el punto de que las latas con el nombre de Reading se convirtieron en un símbolo reconocible de la Inglaterra victoriana. La fábrica cerró en 1976, pero el museo de la ciudad cuenta esta historia con una rica colección de latas y carteles.

Qué ver en Reading

El Reading Museum y el tapiz de Bayeux

En el gran Town Hall victoriano, diseñado en parte por Alfred Waterhouse, se encuentra el Reading Museum, de entrada gratuita. Su atracción más sorprendente es una copia a tamaño real del tapiz de Bayeux, de unos setenta metros de largo, bordada en 1885 por un grupo de treinta y cinco mujeres de la Leek Embroidery Society, en Staffordshire: es la única réplica completa del mundo y tiene un curioso detalle victoriano, ya que algunas figuras desnudas del original fueron «vestidas» por pudor. El museo expone también los hallazgos de la ciudad romana de Calleva Atrebatum, en Silchester, y salas dedicadas a la abadía y a las galletas.

Los Forbury Gardens y el león de Maiwand

Entre las ruinas de la abadía y el centro se extienden los Forbury Gardens, jardines victorianos trazados donde antes estaba el patio exterior de la abadía. En el centro domina el Maiwand Lion, un enorme león de hierro fundido de 1886, de más de nueve metros de largo, que recuerda a los soldados del regimiento de Berkshire caídos en la batalla de Maiwand, en Afganistán, en 1880. Es el emblema extraoficial de la ciudad y uno de los mayores leones de hierro fundido del mundo. En verano los jardines acogen conciertos, cine al aire libre y representaciones de Shakespeare.

El Museum of English Rural Life

En el campus céntrico de la universidad, el Museum of English Rural Life, conocido por la sigla MERL, cuenta la vida del campo inglés en los dos últimos siglos: carros pintados, arados, herramientas, trajes tradicionales e ilustraciones originales de libros infantiles. La entrada es gratuita, y el museo se ha hecho famoso también por su humor en las redes sociales: en 2018 la foto de un carnero enorme de sus archivos, presentado con ironía como «un pedazo de bicho», dio la vuelta al mundo.

El Támesis, el Kennet y el Oracle

Reading es una ciudad de agua. El Kennet atraviesa el centro y más al oeste se convierte en el canal Kennet and Avon, una vía navegable que llega hasta Bath y Bristol, recorrida por estrechas barcazas pintadas de colores vivos. En sus orillas está el Oracle, el gran centro comercial con restaurantes y bares junto al agua, que debe su nombre a un hospicio para pobres del siglo XVII. Al norte del centro corre el Támesis: al otro lado del río está Caversham, con sus parques y esclusas, y el sendero del Thames Path permite caminar por la orilla durante kilómetros, hasta Sonning y Henley.

Las iglesias y el casco antiguo

Junto al Town Hall está la iglesia de St Laurence, la iglesia del mercado medieval, que se alzaba justo a la puerta de la abadía. El Reading Minster, la iglesia de St Mary, es uno de los lugares de culto más antiguos de la ciudad, mientras que la iglesia de St James, construida en el siglo XIX entre las ruinas de la abadía, fue diseñada por Augustus Pugin, el arquitecto de los interiores del palacio de Westminster. El centro, con Broad Street y Market Place, es en gran parte peatonal y animado.

Un día en Reading

Un itinerario posible: se empieza por las ruinas de la abadía y el Abbey Gateway, se rodean los muros de la cárcel para ver el mural de Banksy, se cruzan los Forbury Gardens hasta el león de Maiwand y se entra en el Reading Museum para ver el tapiz de Bayeux. Después de comer junto al Kennet, en el Oracle, la tarde es para el Museum of English Rural Life o para un paseo por el Támesis en Caversham. Por la noche se puede cenar en los restaurantes de Oxford Road, con cocinas de todo el mundo, o en alguno de los pubs históricos junto al río.

El Reading Festival

Cada año, el fin de semana festivo de finales de agosto, Reading acoge el Reading Festival, uno de los festivales de música más antiguos del mundo. Nacido en 1961 como festival de jazz cerca de Londres, se trasladó a Reading en 1971 y con el tiempo se convirtió en una gran cita del rock, y después del indie, el metal y el rap. Por sus escenarios han pasado, entre otros, Nirvana, Genesis, Iron Maiden, Muse, Foo Fighters y Metallica. Se celebra al mismo tiempo que el de Leeds, con el mismo cartel alternándose entre las dos ciudades, y para muchos jóvenes británicos recién salidos de los exámenes de fin de curso es un auténtico rito de paso.

El Silicon Valley inglés

Gracias a su cercanía a Londres y a Heathrow, desde los años ochenta Reading se ha convertido en la capital del valle del Támesis, el llamado «Silicon Valley inglés». Aquí tienen su sede las filiales británicas de grandes empresas informáticas y tecnológicas, junto con compañías energéticas y aseguradoras, y la ciudad tiene una de las economías más productivas del país fuera de Londres. La Universidad de Reading, nacida en 1892 como colegio vinculado a la Universidad de Oxford y autónoma desde 1926, es conocida por sus estudios de agronomía, meteorología y ciencias del clima.

Personajes de Reading

En Reading nacieron la actriz Kate Winslet, protagonista de Titanic, y el humorista Ricky Gervais, creador de la serie The Office, que creció en el barrio de Whitley y ha hablado a menudo de la ciudad en sus espectáculos. El Reading FC, el equipo de fútbol de la ciudad, se apoda The Royals por los vínculos del Berkshire con la corona: en la temporada 2005-2006 logró el ascenso a la Premier League con 106 puntos, un récord para la segunda división.

Alrededores

• Henley-on-Thames, a unos quince kilómetros, sede de la Henley Royal Regatta a principios de julio, una de las regatas de remo más elegantes del mundo.
• Windsor, a una media hora, con el castillo habitado más antiguo y más grande del mundo.
• Oxford, a una media hora en tren, con sus colleges.
• Silchester, a unos quince kilómetros al sur, con las murallas casi intactas de la ciudad romana de Calleva Atrebatum, que se pueden recorrer a pie durante unos dos kilómetros y medio.
• Mapledurham, junto al Támesis, con una casa isabelina y el último molino de agua todavía en funcionamiento en el río.
• Basildon Park, una mansión georgiana del National Trust utilizada como escenario de películas y series de época.
• Los pueblos de Sonning, con su viejo puente de ladrillo sobre el Támesis, y Pangbourne, ligado a Kenneth Grahame, autor de El viento en los sauces, que pasó allí sus últimos años.

Vivir en Reading

Reading es una de las ciudades más ricas y dinámicas del Reino Unido fuera de la capital: muchos trabajan en las empresas del valle del Támesis y otros viajan a diario a Londres, que con la Elizabeth line y los trenes rápidos está aún más cerca. La población es joven y multicultural, con grandes comunidades de origen surasiático, caribeño, polaco e italiano, y la ciudad ofrece universidad, deporte y una animada vida nocturna. La otra cara de la moneda son los alquileres y precios de la vivienda, de los más altos fuera de Londres, el tráfico en las horas punta y el contraste entre barrios acomodados y zonas más pobres, como Whitley y partes de Oxford Road.

Cómo llegar y moverse

• En tren: desde Londres Paddington en menos de media hora con los trenes rápidos de Great Western Railway; con la Elizabeth line se llega directamente desde el centro de Londres, incluidos Bond Street, Tottenham Court Road y la City, en una hora aproximadamente. Hay conexiones directas con Oxford, Bristol, Bath, Cardiff, Birmingham y Southampton. La estación, reconstruida por completo y reabierta en 2014, es una de las más concurridas fuera de Londres.
• En avión: el aeropuerto de Heathrow está a unos cuarenta minutos con el autobús RailAir desde la estación; a Gatwick se llega en tren directo en una hora y cuarto aproximadamente.
• En coche: Reading está junto a la autopista M4, que une Londres con Gales.
• En la ciudad: el centro se recorre a pie; los coloridos autobuses de Reading Buses, cada línea con su propio color, llegan a los barrios y a la universidad.

Para moverse por el resto del país consulta trenes y transportes, y para otras ciudades las ciudades británicas. Quien visite Londres puede usar Reading como base más económica o como excursión de un día.

Consejos para la visita

• Cuánto tiempo: un día para la abadía, la cárcel, el museo y los jardines; otro para el Támesis, Henley o Windsor.
• Cuándo ir: de mayo a septiembre para el río y los jardines; finales de junio y principios de julio para la regata de Henley; finales de agosto para el festival, pero atención, esos días los hoteles se llenan y los precios suben.
• Imprescindible: el tapiz de Bayeux del museo, una sorpresa que pocos visitantes esperan, y un paseo al atardecer por el Támesis en Caversham.
• Un consejo: si te alojas en Londres puedes llegar a Reading con la Elizabeth line usando la misma tarjeta contactless del metro, pero comprueba la tarifa, porque los trenes rápidos desde Paddington son más directos.

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