Slough, plus qu'on ne le croit

Slough est une ville dont les Anglais aiment se moquer, mais qui cache des histoires surprenantes. Dans le Berkshire, à une trentaine de kilomètres à l'ouest du centre de Londres, juste au nord de Windsor et d'Eton et à quelques minutes de l'aéroport d'Heathrow, elle compte environ 160 000 habitants et c'est l'une des villes les plus dynamiques et multiculturelles du Royaume-Uni. C'est ici que l'astronome William Herschel construisit le plus grand télescope du monde, que la reine Victoria fit le premier voyage en train d'un souverain britannique, que la police arrêta pour la première fois un assassin grâce au télégraphe et que naquit la barre chocolatée Mars. Aujourd'hui, Slough est aussi l'un des plus grands pôles européens de data centers, le cœur physique d'une partie d'Internet. Pour qui visite Londres et Windsor, c'est une base pratique et moins chère, reliée à la capitale par l'Elizabeth line.

Depuis Londres Paddington, les trains rapides mettent environ un quart d'heure, et l'aéroport d'Heathrow est à une vingtaine de minutes.

De la boue au chemin de fer

Le nom de Slough vient d'un mot de vieil anglais qui signifie « terrain boueux, marécage ». Pendant des siècles, ce fut un petit bourg sur la route de Bath, où les diligences changeaient de chevaux, à côté des villages plus anciens d'Upton et de Chalvey. Tout changea en 1840 avec l'arrivée de la Great Western Railway de Brunel. La gare de Slough était la plus proche du château de Windsor, et le 13 juin 1842 la reine Victoria y monta dans un train pour Londres Paddington : ce fut le premier voyage en train d'un monarque britannique. Le trajet dura environ vingt-cinq minutes, et la reine prit souvent le train par la suite. La gare conserve encore l'élégante salle d'attente royale.

En 1845, Slough entra aussi dans l'histoire à cause d'un fait divers. Un homme nommé John Tawell empoisonna sa maîtresse dans une maison de la ville et s'enfuit à Londres en train, habillé en quaker. Le chef de gare de Slough envoya son signalement à Paddington par le nouveau télégraphe électrique, tout juste installé le long de la ligne, et la police l'attendait à l'arrivée. Ce fut le premier criminel arrêté grâce au télégraphe, et l'affaire montra au monde l'importance des nouvelles communications.

William Herschel et le grand télescope

En 1781, le musicien et astronome allemand William Herschel, qui vivait à Bath, découvrit la planète Uranus, la première planète découverte depuis l'Antiquité. Le roi George III le nomma astronome de la cour, et Herschel s'installa près de Windsor ; en 1786, il se fixa à Slough, dans une maison devenue célèbre sous le nom d'Observatory House. Dans le jardin, il construisit avec sa sœur Caroline, elle aussi astronome et découvreuse de comètes, le télescope de quarante pieds, long d'environ douze mètres, qui fut pendant un demi-siècle le plus grand du monde. Grâce à lui, Herschel découvrit en 1789 deux nouvelles lunes de Saturne, Encelade et Mimas. Des visiteurs de toute l'Europe venaient à Slough voir l'instrument gigantesque, soutenu par un énorme échafaudage de bois. Le fils de Herschel, John Herschel, lui-même grand astronome et pionnier de la photographie, naquit à Slough en 1792.

La maison a été démolie dans les années 1960, mais la ville rappelle les Herschel avec l'Herschel Park, un parc historique avec lacs et jardins, et avec des plaques et des noms de rues et d'écoles. Une partie du grand télescope d'origine est conservée à Londres.

La ville des usines

Après la Première Guerre mondiale, sur un immense dépôt de véhicules militaires réformés aux portes de la ville, naquit en 1920 le Slough Trading Estate, l'une des premières grandes zones industrielles planifiées du monde, longtemps la plus grande d'Europe appartenant à un seul propriétaire privé. Elle attira des centaines d'entreprises et des milliers d'ouvriers, venus d'abord du pays de Galles et du nord de l'Angleterre, frappés par la crise, puis de tout le Commonwealth. En 1932, l'entrepreneur américain Forrest Mars y ouvrit une petite usine et produisit la première barre Mars, devenue l'une des plus célèbres au monde ; Mars a toujours un grand site dans la ville.

Aujourd'hui, une bonne partie des anciennes usines a laissé place aux data centers : grâce à la proximité de Londres et aux réseaux de fibre, Slough accueille l'un des plus grands ensembles de centres de données d'Europe.

Que voir à Slough

L'église de Langley et la bibliothèque Kedermister

Dans le quartier de Langley, l'église St Mary cache un trésor peu connu : la Kedermister Library, une petite bibliothèque du début du XVIIe siècle aux murs entièrement peints, aux armoires décorées de saints, de paysages et d'yeux qui semblent observer les lecteurs, et contenant des centaines de livres anciens. C'est l'une des très rares bibliothèques paroissiales d'époque parvenues intactes jusqu'à nous, et elle se visite certains jours de l'année.

Upton et les vieux villages

Le village d'Upton conserve l'église normande St Laurence, l'une des plus anciennes de la région, et Upton Court, une maison médiévale à colombages. Dans le centre-ville, l'église St Mary possède de beaux vitraux modernes, et The Curve, un bâtiment de verre incurvé inauguré en 2016, abrite la bibliothèque, un théâtre et des espaces culturels.

Ditton Park et le radar

Au sud-est de la ville se trouve Ditton Park, un domaine historique où, à partir des années 1920, la Radio Research Station étudiait les ondes radio et l'atmosphère. Dans les années 1930, l'équipe du scientifique écossais Robert Watson-Watt y travailla, menant les premières recherches britanniques sur le radar, décisif pendant la bataille d'Angleterre.

Burnham Beeches et les bois

À quelques kilomètres au nord-ouest, Burnham Beeches est une ancienne hêtraie dont de nombreux arbres ont plusieurs siècles et des formes tordues dues à la taille traditionnelle en têtard. C'est une réserve naturelle nationale avec des sentiers, des étangs et une grande variété de champignons et d'animaux, souvent utilisée comme décor de films fantastiques. Un peu plus au nord, le Black Park et les bois autour des Pinewood Studios, où ont été tournés de nombreux James Bond et d'autres grandes sagas, ont eux aussi souvent servi de décors de cinéma.

Slough dans la culture populaire

En 1937, le poète John Betjeman publia un poème très dur sur Slough, symbole pour lui de la modernité industrielle qui effaçait la campagne anglaise, et la ville traîne depuis cette réputation. En 2001, Ricky Gervais et Stephen Merchant situèrent à Slough la série comique The Office, l'histoire du bureau d'une entreprise de papeterie dirigé par le maladroit directeur David Brent : la série, adaptée ensuite aux États-Unis et dans de nombreux autres pays, dont la France sous le titre Le Bureau, a rendu Slough célèbre dans le monde entier. Les habitants ont appris à sourire de cette image, et la ville est aujourd'hui fière de son énergie et de sa diversité.

Une ville du monde

Slough est l'une des villes les plus multiculturelles du Royaume-Uni hors de Londres : une grande partie des habitants a des origines sud-asiatiques, notamment pendjabies, sikhes, pakistanaises et indiennes, et il existe de fortes communautés polonaise, caribéenne, somalienne et d'autres pays. La ville compte des temples sikhs, des mosquées, des temples hindous et des églises de nombreuses confessions, et ses restaurants et épiceries proposent des cuisines du monde entier. Les fêtes de Vaisakhi, de Diwali et de l'Aïd sont des moments importants de la vie de la ville.

Manger et boire

La diversité de la population se reflète dans la cuisine : Slough est l'un des meilleurs endroits du sud de l'Angleterre pour la cuisine pendjabie, indienne, pakistanaise et cachemirie, avec des restaurants familiaux, des stands de cuisine de rue et des pâtisseries vendant les douceurs colorées du sous-continent, les mithai, préparées en grandes quantités pour les fêtes. On trouve aussi des épiceries polonaises et des restaurants caribéens et africains. Pour une ambiance anglaise plus traditionnelle, les vieux pubs d'Upton, de Langley et des villages alentour servent le déjeuner du dimanche, tandis qu'à Eton et à Windsor se trouvent des salons de thé et des restaurants donnant sur la Tamise.

La Tamise à pied et à vélo

Au sud de la ville coule la Tamise, et le long de ses rives court le Thames Path, le sentier national qui suit le fleuve de sa source jusqu'à Londres. Le tronçon entre Windsor, Eton, Boveney et Maidenhead est l'un des plus beaux : prairies, écluses, cygnes, vieilles églises au bord de l'eau et, en toile de fond, la silhouette du château de Windsor. Le long de la Jubilee River court un autre sentier tranquille, idéal pour observer les oiseaux. Un réseau de pistes cyclables relie Slough à Windsor, Eton et Dorney Lake, et en été on peut louer des barques ou faire de courtes croisières sur le fleuve au départ de Windsor.

Une journée à Slough et aux alentours

Un itinéraire possible : le matin, on traverse à pied le pont sur la Tamise depuis Eton pour visiter Windsor et son château, puis on revient vers Slough en passant par Eton, avec le collège fondé en 1440 et sa rue principale pleine d'antiquaires. L'après-midi est consacré à l'Herschel Park et à l'église de Langley, ou à une promenade à Burnham Beeches ou à Stoke Poges, où le poète Thomas Gray situa sa célèbre Élégie écrite dans un cimetière de campagne dans le cimetière de l'église St Giles. Le soir, on revient en ville pour dîner dans l'un des nombreux restaurants indiens et pendjabis.

Aux alentours

• Windsor et son château, le plus ancien château habité du monde, à quelques minutes.
• Eton, avec son célèbre collège, et le Dorney Lake, le lac artificiel où se sont déroulées les épreuves d'aviron des Jeux olympiques de Londres 2012.
• Stoke Poges, avec l'église de Thomas Gray et Stoke Park, où fut tournée la célèbre partie de golf de James Bond dans Goldfinger.
• La Jubilee River, un canal artificiel construit pour protéger la région des crues de la Tamise, aujourd'hui un havre pour les oiseaux et les promeneurs.
• Londres, à une demi-heure de train.

Vivre à Slough

Slough a l'un des taux d'emploi les plus élevés du pays et une économie solide, avec les sièges britanniques de grandes entreprises, la logistique liée à Heathrow et les data centers. La population est jeune, et la ville a grandi rapidement au cours des dernières décennies. Les loyers sont plus bas qu'à Londres et à Windsor, et les liaisons avec la capitale sont excellentes. Beaucoup de familles choisissent aussi Slough pour ses écoles : la ville est l'une des rares zones d'Angleterre à avoir conservé plusieurs grammar schools, des écoles secondaires publiques sélectives aux très bons résultats, accessibles sur examen. Le centre est toutefois peu attrayant et fait depuis des années l'objet de projets de rénovation, et la municipalité a traversé de graves difficultés financières.

Comment y aller et se déplacer

• En train : depuis Londres Paddington environ un quart d'heure avec les trains rapides de la Great Western Railway ; l'Elizabeth line arrive directement du centre de Londres sans changement. De Slough part la petite ligne pour Windsor & Eton Central, en six minutes.
• En avion : l'aéroport d'Heathrow est à une vingtaine de minutes en voiture ou en bus.
• En voiture : la ville se trouve sur l'autoroute M4.
• En ville : des bus urbains relient les quartiers, Windsor et Heathrow.

Pour les déplacements dans le reste du pays, voir trains et transports, et pour les autres villes les villes britanniques.

Conseils pour la visite

• Combien de temps : Slough est surtout une base : une journée pour Windsor et Eton, une pour les bois et Stoke Poges, les autres pour Londres.
• Où dormir : les hôtels de Slough coûtent en général moins cher que ceux de Windsor et de Londres, et sont pratiques pour un vol depuis Heathrow.
• Quand y aller : d'avril à octobre pour les parcs, les bois et la Tamise.
• Un conseil : si vous aimez l'astronomie, associez la visite de Slough à celle de la maison-musée de Herschel à Bath, où fut découverte Uranus.

Slough sur la carte

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