Southampton, la porte maritime de l'Angleterre

Southampton est la grande porte maritime du sud de l'Angleterre. De son port partirent le Mayflower en 1620 et le Titanic en 1912, c'est ici que fut conçu le Spitfire, l'avion symbole de la bataille d'Angleterre, et c'est toujours le premier port de croisière du Royaume-Uni, d'où des millions de passagers partent chaque année vers les fjords norvégiens, la Méditerranée et l'Amérique. Derrière les grues et les gratte-ciel flottants des paquebots se cache une ville à la longue histoire, des origines romaines aux remparts médiévaux parmi les mieux conservés d'Angleterre, avec un pôle universitaire animé, un club de football légendaire et une position idéale pour explorer la New Forest, l'île de Wight, Winchester et Portsmouth.

Southampton en bref

La ville compte environ 250 000 habitants et occupe une péninsule au confluent du Test et de l'Itchen, au fond du long estuaire de Southampton Water, abrité par l'île de Wight. Grâce à cette position, le port bénéficie d'un phénomène rare, la double marée haute, qui maintient le niveau de l'eau élevé pendant de nombreuses heures et a rendu le port idéal pour les grands navires. Bien qu'elle soit un port important depuis des siècles, Southampton n'a obtenu le statut de cité qu'en 1964. Elle compte deux universités, l'université de Southampton, membre du Russell Group et réputée pour l'ingénierie et l'océanographie, et la Solent University, et accueille le National Oceanography Centre, l'un des principaux instituts de recherche marine d'Europe.

L'histoire de Southampton

De Clausentum à la ville fortifiée

Les Romains avaient déjà un établissement, Clausentum, sur la rive est de l'Itchen, dans l'actuel quartier de Bitterne. À l'époque anglo-saxonne naquit un grand centre commercial, Hamwic, l'un des ports les plus importants de l'Europe du Nord au VIIIe siècle. Après la conquête normande, la ville se développa sur la péninsule actuelle et devint le principal port pour le commerce avec la Normandie et la Gascogne : le vin arrivait, la laine partait, et les marchands italiens de Gênes et de Venise y faisaient escale. En 1338, un raid français pilla et incendia la ville, et c'est pour cela que furent construits les grands remparts médiévaux, longs d'environ deux kilomètres, dont plus de la moitié subsiste encore. En 1415, le roi Henri V partit d'ici avec son armée vers la France et la victoire d'Azincourt, après avoir déjoué une conspiration visant à le tuer, le complot de Southampton.

Le Mayflower, Jane Austen et les paquebots

En août 1620, le Mayflower et son navire jumeau, le Speedwell, quittèrent Southampton avec les colons puritains en route pour l'Amérique ; après plusieurs escales dues aux voies d'eau du Speedwell, le Mayflower repartit seul de Plymouth. Au XVIIIe siècle, la ville connut une brève saison comme station thermale et balnéaire à la mode, et entre 1806 et 1809 la romancière Jane Austen y vécut. Le véritable essor vint avec le chemin de fer, qui relia le port à Londres à partir de 1840, et avec la construction des grands bassins : Southampton devint le port des paquebots transatlantiques, la « porte de l'Empire » d'où partaient les navires pour l'Amérique, l'Afrique du Sud et l'Inde.

Le Titanic

Le 10 avril 1912, le Titanic quitta Southampton pour son voyage inaugural vers New York. Une grande partie de l'équipage était composée d'hommes de la ville, chauffeurs, stewards et marins qui habitaient les quartiers populaires de Northam et de Chapel : quand le navire sombra, cinq jours plus tard, des centaines de familles de Southampton perdirent un proche, et dans certaines rues presque chaque maison était en deuil. La ville rappelle la tragédie par plusieurs monuments et par un musée qui lui est consacré.

Le Spitfire et la guerre

Dans le quartier de Woolston, sur la rive de l'Itchen, se trouvait la firme aéronautique Supermarine, où l'ingénieur Reginald Mitchell conçut dans les années 1930 le Spitfire, qui vola pour la première fois en 1936 depuis l'aérodrome voisin d'Eastleigh et devint le symbole de la bataille d'Angleterre. C'est précisément pour cela que les usines et le port furent une cible prioritaire des bombardements allemands : en 1940, le Blitz de Southampton détruisit les usines Supermarine et une grande partie du centre. En 1944, la ville fut l'un des principaux points d'embarquement pour le débarquement de Normandie. La reconstruction d'après-guerre fut rapide mais peu respectueuse de l'histoire, et ce n'est qu'au cours des dernières décennies que le centre a été rénové avec de nouveaux espaces culturels et commerciaux.

Que voir à Southampton

Les remparts et la vieille ville

Le parcours le long des remparts médiévaux est la meilleure façon de découvrir la Southampton ancienne. On part du Bargate, la grande porte nord du XIIe siècle, qui se dresse isolée au milieu de la rue commerçante, et on longe les remparts ouest, avec leurs tours, leurs arcades et la Westgate par laquelle seraient passés les soldats d'Henri V. Dans la vieille ville, on visite la Tudor House and Garden, une maison à colombages du XVe siècle avec un jardin de style Tudor et les vestiges d'une maison normande du XIIe siècle, et la Medieval Merchant's House, une maison de marchand de vin du XIIIe siècle reconstituée avec du mobilier d'époque. Sous les rues se trouvent des dizaines de caves voûtées médiévales, dont certaines se visitent avec un guide. La God's House Tower, ancienne porte fortifiée sur la mer, est aujourd'hui un centre d'art et de culture.

Le port et le front de mer

Le front de mer est dominé par les paquebots de croisière, qui les jours d'affluence accostent à quatre ou cinq en même temps : les voir partir au coucher du soleil depuis le Mayflower Park ou le Town Quay est un spectacle. Le Mayflower Memorial, une colonne sur l'esplanade ouest, rappelle le départ des Pères pèlerins. La marina d'Ocean Village abrite des bars, des restaurants et un cinéma, tandis que du Town Quay partent les ferries pour l'île de Wight et pour la péninsule de Hythe, avec son petit train historique sur la jetée.

Musées et culture

Le SeaCity Museum, ouvert en 2012 pour le centenaire du naufrage, raconte l'histoire du Titanic à travers la vie des membres d'équipage originaires de Southampton, avec une grande maquette du navire, ainsi que l'histoire de la ville comme porte sur le monde. Le Solent Sky Museum est consacré à l'aviation locale et conserve un Spitfire et un grand hydravion Sandringham, que l'on peut visiter à l'intérieur. La Southampton City Art Gallery, dans le bâtiment du Guildhall, possède l'une des meilleures collections d'art publiques du sud de l'Angleterre, de la peinture de la Renaissance italienne à l'art britannique contemporain. Dans le même quartier culturel se trouvent la John Hansard Gallery et le Mayflower Theatre, le plus grand théâtre du sud de l'Angleterre, qui accueille comédies musicales et spectacles en tournée.

Parcs et environs verts

Southampton est une ville étonnamment verte : les parcs du centre, une suite de jardins victoriens entre la gare et la vieille ville, sont le poumon de la ville, et le Southampton Common, une grande étendue de prairies et de bois au nord du centre, est apprécié des coureurs et des promeneurs. À quelques kilomètres, au bord de Southampton Water, se trouvent les ruines romantiques de l'abbaye cistercienne de Netley Abbey et le Royal Victoria Country Park, sur le site d'un immense hôpital militaire victorien dont seule subsiste la chapelle.

La capitale des croisières

Aucun port britannique n'accueille autant de paquebots que Southampton, qui dispose de plusieurs terminaux dédiés, dont le plus récent, l'Horizon Cruise Terminal, a été inauguré en 2024 avec une alimentation électrique à quai pour réduire les émissions des navires à l'escale. C'est le port d'attache de compagnies historiques comme Cunard, dont le navire amiral Queen Mary 2 effectue encore régulièrement la traversée de l'Atlantique jusqu'à New York en sept nuits, comme les paquebots du XXe siècle, et de P&O Cruises, et il reçoit en outre des centaines d'escales par an d'autres compagnies. Les jours de départ, la ville se remplit de passagers avec leurs valises, les taxis font la navette entre la gare et les quais et les hôtels du centre affichent complet. Pour ceux qui ne voyagent pas, les navires offrent tout de même un spectacle : depuis le Mayflower Park, Weston Shore ou le ferry de l'île de Wight, on voit défiler des géants de plus de trois cents mètres de long. Pour de nombreux croisiéristes européens, Southampton est le point de départ des voyages vers les fjords, les îles Britanniques et l'Islande.

Sport

Le club de football de la ville, le Southampton FC, surnommé The Saints parce qu'il fut fondé en 1885 comme équipe paroissiale, joue au St Mary's Stadium et il est célèbre dans tout le pays pour son centre de formation, d'où sont sortis des champions comme Alan Shearer, Theo Walcott et Gareth Bale ; son emblème reste Matt Le Tissier, qui y joua toute sa carrière. Juste à l'extérieur de la ville, à West End, le stade de cricket du comté de Hampshire accueille aussi des matchs internationaux. Les eaux du Solent, entre Southampton et l'île de Wight, sont un paradis de la voile.

Manger et boire

Southampton a une scène gastronomique variée, avec des restaurants du monde entier qui reflètent sa population multiculturelle et la présence des étudiants. Bedford Place et Oxford Street sont les rues des restaurants et des bars, tandis que la marina d'Ocean Village offre des adresses au bord de l'eau. Parmi les pubs historiques se distinguent ceux de la vieille ville, comme le Duke of Wellington, dans un édifice médiéval, et le Platform Tavern, à côté des remparts. De la New Forest voisine et du Hampshire viennent des produits de qualité comme le gibier, les fraises, le cresson des rivières crayeuses et les fromages locaux.

Événements

En septembre, le Southampton International Boat Show, au Mayflower Park, est l'un des plus grands salons nautiques à flot d'Europe. En été ont lieu des concerts dans les parcs et des festivals de musique et de bière, tandis qu'en août, sur l'île de Wight, la régate de la Cowes Week, l'une des plus anciennes du monde, attire des navigateurs de tous les pays.

Vivre à Southampton

Southampton offre un bon équilibre entre opportunités d'emploi et coût de la vie : les logements et les loyers sont moins chers qu'à Londres, à Brighton ou dans la ville voisine de Winchester, et la capitale est à un peu plus d'une heure de train. L'économie tourne autour du port, deuxième du pays pour les conteneurs et premier pour les croisières et l'exportation d'automobiles, des universités, de la recherche marine, de la santé et des services. La population est jeune et multiculturelle, avec de fortes communautés d'origine polonaise, sud-asiatique et d'autres pays. Les principaux problèmes sont le trafic lourd lié au port, la qualité de l'air et l'absence d'un centre historique unitaire, héritage de la guerre. Parmi les enfants célèbres de la ville figurent le comique Benny Hill et le chanteur Craig David.

Informations pratiques

• Comment y aller : l'aéroport de Southampton, au nord de la ville, propose des vols nationaux et européens et dispose de sa propre gare ; l'aéroport d'Heathrow est à environ une heure et demie en autocar. En train, on arrive de London Waterloo en une heure vingt environ.
• Se déplacer : le centre, les remparts et le front de mer se visitent à pied ; les bus urbains et les ferries couvrent le reste.
• Croisières : les terminaux de croisière sont à quelques minutes du centre ; de nombreux croisiéristes arrivent la veille pour visiter la ville.
• Quand partir : de mai à septembre ; la côte sud est l'une des régions les plus ensoleillées du pays.

Excursions aux alentours

• La New Forest : un parc national de bois et de landes où chevaux, ânes et vaches paissent en liberté, avec les villages de Lyndhurst et de Brockenhurst et le musée national de l'automobile de Beaulieu.
• Winchester : l'ancienne capitale de l'Angleterre anglo-saxonne, avec l'une des plus longues cathédrales d'Europe, où repose Jane Austen, et le Great Hall avec la légendaire Table ronde du roi Arthur.
• L'île de Wight : une heure de ferry pour les falaises blanches, les Needles, la résidence de la reine Victoria à Osborne House et la voile à Cowes.
• Portsmouth : l'arsenal historique avec le navire de Nelson, le HMS Victory, et l'épave de la Mary Rose, le navire amiral d'Henri VIII.
• Salisbury et Stonehenge : la cathédrale à la plus haute flèche d'Angleterre et le cercle de pierres le plus célèbre du monde, à moins d'une heure.

Voir aussi les villes britanniques, l'Empire britannique et l'Angleterre.

Southampton sur la carte

À proximité