Leicester, la ville de Richard III

Leicester est l'une des plus anciennes villes d'Angleterre et, en même temps, l'une des plus jeunes et des plus multiculturelles. Sur les rives de la Soar, dans les East Midlands, elle compte près de 370 000 habitants, et plus d'un demi-million avec son agglomération. C'est ici que les Romains ont bâti des thermes dont les murs sont encore debout, ici que le roi Richard III fut enterré à la hâte, avant d'être retrouvé en 2012 sous un parking, et ici qu'en 2016 un club de football donné perdant par tous remporta le championnat anglais sous la direction d'un entraîneur italien, Claudio Ranieri. C'est aussi la ville qui célèbre le plus grand Diwali hors de l'Inde, et l'une des premières villes britanniques où aucun groupe ethnique ne forme la majorité de la population.

Depuis Londres St Pancras, le train met un peu plus d'une heure, et l'aéroport d'East Midlands est à une demi-heure de bus environ. Leicester est aussi une excellente base pour le champ de bataille de Bosworth, la campagne du Leicestershire et les villes voisines de Nottingham et Birmingham.

Deux mille ans d'histoire

Avant les Romains, les Corieltauvi, une tribu bretonne, avaient un établissement sur la Soar. Les Romains en firent une ville nommée Ratae Corieltauvorum, capitale de la tribu, avec forum, basilique et grands thermes publics. Après leur départ, la ville déclina, puis renaquit à l'époque anglo-saxonne et devint l'un des Cinq Bourgs du Danelaw, sous contrôle viking.

Au Moyen Âge, Leicester se développa autour de son château et de ses abbayes. Son comte le plus célèbre fut Simon de Montfort, qui en 1265 convoqua un parlement où siégeaient pour la première fois des représentants des villes : il est donc considéré comme l'un des pères du Parlement anglais, et la deuxième université de la ville porte son nom. En 1485, le roi Richard III partit de Leicester pour la bataille de Bosworth, où il mourut en combattant Henri Tudor ; son corps fut ramené en ville et enterré sans cérémonie dans l'église des frères franciscains, les Greyfriars. En 1530, un autre grand personnage de l'histoire anglaise, le cardinal Thomas Wolsey, tombé en disgrâce auprès d'Henri VIII, mourut à l'abbaye de Leicester alors qu'on le conduisait à Londres pour être jugé.

À partir du XVIIIe siècle, la ville devint un centre de la bonneterie et des bas, puis de la chaussure et de la mécanique. En 1841, un ébéniste et prédicateur baptiste, Thomas Cook, organisa depuis Leicester un voyage en train pour environ cinq cents personnes jusqu'à la ville voisine de Loughborough, pour un rassemblement contre l'alcool : on le considère comme le premier voyage organisé de l'histoire, le début du tourisme moderne. Au XXe siècle arrivèrent des immigrés de Pologne, des Caraïbes et surtout du sous-continent indien, en particulier de nombreuses familles indiennes du Gujarat chassées d'Ouganda et du Kenya dans les années 1970. Cette immigration a transformé la ville, aujourd'hui l'une des plus diverses d'Europe.

Richard III, le roi sous le parking

L'histoire la plus extraordinaire de Leicester est récente. Pendant des siècles, on avait cru que les ossements de Richard III, le dernier roi anglais mort au combat, avaient été jetés dans la rivière lors de la suppression des monastères. En 2012, un groupe de chercheurs et de passionnés mené par l'écrivaine Philippa Langley convainquit l'université de fouiller un parking municipal où l'on pensait que se trouvait l'église des Greyfriars. Dès le premier jour apparut un squelette à la colonne vertébrale très courbée, une scoliose, portant les blessures d'une mort violente. Les analyses ADN, comparées à celles de descendants de la sœur du roi, confirmèrent en 2013 qu'il s'agissait de Richard III.

La découverte eut un écho mondial et relança le débat sur le roi, dépeint par Shakespeare comme un tyran difforme et cruel, mais considéré par de nombreux historiens comme un souverain calomnié par la propagande des Tudor. En mars 2015, les restes furent réinhumés lors d'une cérémonie solennelle dans la cathédrale de Leicester, sous une grande dalle de pierre claire. À côté du lieu de la découverte, le King Richard III Visitor Centre raconte la vie du roi, la bataille et la découverte, et permet de voir, à travers un sol de verre, l'endroit exact où gisait le squelette.

Que voir à Leicester

La cathédrale et le vieux centre

La cathédrale St Martin, église médiévale devenue cathédrale en 1927, est petite mais aujourd'hui très visitée pour la tombe de Richard III. En face se dresse le Guildhall, un bâtiment à colombages du XIVe siècle, l'une des salles médiévales les mieux conservées d'Angleterre, qui servit au fil des siècles de siège des guildes, d'hôtel de ville, de tribunal et de commissariat ; la tradition veut que Shakespeare y ait joué avec sa troupe. Un peu plus au sud se trouve le quartier du château, avec le Great Hall normand, caché derrière une façade de brique, et les Newarke Houses, deux maisons historiques devenues musée de la vie de la ville et du régiment du Leicestershire.

Le Jewry Wall et la Leicester romaine

Le Jewry Wall est l'un des plus hauts murs romains encore debout en Grande-Bretagne : haut d'environ neuf mètres, il faisait partie des thermes publics de la ville antique, dont on voit les fondations à côté. Le nom n'a rien à voir avec l'histoire romaine : il viendrait du quartier juif médiéval ou des jurats, les conseillers municipaux qui se réunissaient tout près. Le musée voisin, rénové, expose des mosaïques et des objets de la Leicester romaine. À côté s'élève l'église saxonne St Nicholas, la plus ancienne de la ville, dont les murs réemploient des briques romaines.

New Walk et le musée d'art

New Walk est une promenade piétonne arborée tracée en 1785, qui part du centre vers le sud entre des maisons géorgiennes et victoriennes : une rareté en Angleterre, où ces promenades ont presque toutes disparu. En chemin, le Leicester Museum & Art Gallery, gratuit, possède une riche section d'histoire naturelle, une galerie égyptienne et l'une des plus importantes collections d'expressionnisme allemand du pays, constituée à partir d'œuvres apportées par des familles juives ayant fui l'Allemagne dans les années 1930.

Le Golden Mile et Belgrave

Au nord du centre, Belgrave Road, surnommée le Golden Mile, est le cœur de la communauté indienne : bijouteries pleines d'or, boutiques de saris et de tissus, confiseries, temples hindous et restaurants végétariens gujaratis. Pendant Diwali, la fête des lumières, la rue s'illumine de milliers de lampes et accueille feux d'artifice et spectacles qui attirent des dizaines de milliers de personnes : on la considère comme l'une des plus grandes célébrations au monde hors de l'Inde. C'est aussi le meilleur endroit pour goûter la cuisine du Gujarat et du Pendjab à très petit prix.

Le National Space Centre

Au nord de la ville, près d'Abbey Park, le National Space Centre est le plus grand musée britannique consacré à l'espace, reconnaissable de loin à sa tour transparente qui abrite deux vraies fusées. Il propose un planétarium, des simulateurs, l'histoire des missions spatiales britanniques et un espace pour les enfants. Dans l'Abbey Park voisin, on voit les ruines de l'abbaye où mourut le cardinal Wolsey.

Le marché et la Clock Tower

Le marché de Leicester, en plein air et couvert, existe depuis plus de sept siècles et compte parmi les plus grands d'Angleterre : fruits, légumes, épices, poisson, tissus et une ambiance très animée. Le point de repère du centre est la Clock Tower, une tour de l'horloge victorienne de 1868, au carrefour des rues principales, ornée des statues de quatre bienfaiteurs de la ville, dont Simon de Montfort.

Le quartier culturel de St George's

Entre la gare et le centre, le quartier de St George's, autrefois occupé par des usines de bonneterie et des entrepôts, est devenu le quartier culturel de la ville. On y trouve le théâtre Curve, le cinéma et centre d'art Phoenix, des galeries, des ateliers d'artistes et des bars installés dans d'anciennes usines de brique. C'est le meilleur endroit pour une soirée au théâtre suivie d'un dîner ou d'un concert, et pendant les festivals il se remplit d'événements en plein air.

Environs : Bosworth et la campagne

À une vingtaine de kilomètres à l'ouest se trouve le Bosworth Battlefield Heritage Centre, qui raconte la bataille du 22 août 1485, celle qui mit fin à la guerre des Deux-Roses et porta les Tudor sur le trône. Un sentier traverse les champs où, selon les recherches les plus récentes, on s'est réellement battu, à quelques kilomètres de l'endroit où on le croyait depuis des siècles. Dans la campagne du Leicestershire se trouvent aussi Melton Mowbray, patrie des tourtes au porc, les pork pies, et l'un des centres de production du fromage Stilton, ainsi que Rutland Water, le plus grand lac artificiel d'Angleterre par sa superficie.

Sport : le miracle de Leicester City

Lors de la saison 2015-2016, Leicester City, qui avait évité de justesse la relégation l'année précédente, remporta la Premier League. En début de saison, les bookmakers cotaient sa victoire à 5 000 contre 1. L'entraîneur était Claudio Ranieri, accueilli avec scepticisme et devenu en quelques mois un héros local, avec des joueurs comme Jamie Vardy, Riyad Mahrez et N'Golo Kanté. On la considère comme l'une des plus grandes surprises de l'histoire du sport. Le stade du club se trouve au sud du centre.

La ville aime aussi le rugby : les Leicester Tigers sont l'un des clubs les plus titrés d'Angleterre et jouent à Welford Road, à quelques minutes à pied du centre. Le Leicestershire possède en outre une équipe de cricket de première division.

Culture, fêtes et cuisine

Leicester a une vie culturelle animée et très variée. Le théâtre Curve, inauguré en 2008 dans le quartier culturel près de la gare, est l'un des plus modernes du pays. En février se tient le Leicester Comedy Festival, le plus ancien festival d'humour de Grande-Bretagne ; en août, le carnaval caribéen, l'un des plus grands du Royaume-Uni après celui de Notting Hill à Londres. Outre Diwali, la ville célèbre le Vaisakhi sikh et l'Aïd musulmane avec de grandes fêtes publiques.

À table, Leicester est l'une des capitales britanniques de la cuisine indienne, mais aussi la ville des chips Walkers, nées ici dans les années 1940, et du fromage orange Red Leicester, produit dans le comté. Leicester est aussi la ville natale de Joseph Merrick, « Elephant Man », rendu célèbre par le film de David Lynch, né ici en 1862.

Vivre à Leicester

Leicester est une ville jeune, avec deux universités : l'University of Leicester, où le généticien Alec Jeffreys découvrit en 1984 l'empreinte génétique, et la De Montfort University. Les loyers et les prix de l'immobilier sont plus bas que dans le sud de l'Angleterre, et la ville est à un peu plus d'une heure de Londres en train, ce qui la rend intéressante pour les navetteurs. L'économie repose sur la santé, l'enseignement, le commerce, la logistique et les petites entreprises, dont beaucoup liées au textile et à l'alimentation. Comme dans d'autres villes industrielles, certains quartiers ont de faibles revenus, mais la cohabitation des différentes communautés est souvent citée en exemple.

Comment y aller et se déplacer

• En train : depuis Londres St Pancras, les trains d'East Midlands Railway mettent environ une heure dix ; il y a aussi des liaisons directes avec Nottingham, Sheffield, Leeds et Birmingham. Devant la gare se dresse la statue de Thomas Cook.
• En avion : l'aéroport d'East Midlands est relié à Leicester par les bus Skylink.
• En ville : le centre se visite facilement à pied ; des bus urbains fréquents desservent le National Space Centre et le Golden Mile.

Pour se déplacer dans le reste du pays, voir trains et transports, et pour les autres villes les villes britanniques.

Conseils pour la visite

• Combien de temps : une journée suffit pour Richard III, la cathédrale, la Leicester romaine et le marché ; ajoutez une demi-journée pour le National Space Centre et une pour Bosworth.
• Quand y aller : de fin octobre à novembre pour Diwali, en août pour le carnaval caribéen, en février pour le festival d'humour.
• À goûter : un déjeuner végétarien gujarati sur le Golden Mile et une pork pie de Melton Mowbray.
• Pour les passionnés d'histoire : associez la visite du centre consacrée à Richard III à celle du champ de bataille de Bosworth, pour suivre son histoire du début à la fin.

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