Northampton, la ville de la chaussure

Northampton est la capitale mondiale de la belle chaussure pour homme. Ancien chef-lieu du Northamptonshire, dans les Midlands de l'Est, sur les rives de la Nene, elle compte plus de 200 000 habitants et elle est, avec Reading, l'une des plus grandes villes anglaises à ne pas avoir officiellement le titre de city. Depuis des siècles, on y fabrique à la main des chaussures et des bottes vendues dans le monde entier, et certaines des plus célèbres marques de la chaussure anglaise ont encore leurs ateliers dans les rues de briques rouges de la ville. Mais Northampton fut aussi une grande ville médiévale : on y jugea Thomas Becket, on s'y battit pendant la guerre des Deux-Roses et elle conserve l'une des quatre églises rondes encore debout en Angleterre. Juste à l'extérieur de la ville se trouvent la tombe de Diana, princesse de Galles, à Althorp, et le circuit de Formule 1 de Silverstone.

Depuis Londres Euston, le train met environ une heure, et depuis Birmingham un peu plus d'une heure.

Une ville médiévale de rois et de parlements

Northampton naquit comme établissement saxon sur la Nene et devint après la conquête normande l'une des villes les plus importantes d'Angleterre. Le seigneur normand Simon de Senlis y fit construire un château et des remparts, et les rois y séjournaient souvent : au Moyen Âge, le Parlement se réunit plusieurs fois à Northampton. En 1164, dans le château, le roi Henri II fit juger l'archevêque de Cantorbéry Thomas Becket, qui réussit à s'enfuir en France : six ans plus tard, il fut assassiné dans sa cathédrale de Cantorbéry. Une fontaine médiévale du centre, le Becket's Well, rappelle son passage.

En 1460, au sud de la ville, eut lieu la bataille de Northampton, l'un des affrontements de la guerre des Deux-Roses : les Yorkistes battirent l'armée royale et capturèrent le roi Henri VI. Pendant la guerre civile du XVIIe siècle, Northampton prit le parti du Parlement, et après la restauration de la monarchie Charles II fit abattre, en guise de punition, le château et une partie des remparts. L'emplacement du château est aujourd'hui occupé par la gare, et il ne reste du grand édifice qu'une porte reconstruite.

Le grand incendie de 1675

En septembre 1675, un incendie parti d'une maison proche du château détruisit en quelques heures la plus grande partie du centre, maisons de bois et de chaume comprises. La ville fut reconstruite en pierre et en brique avec des rues plus larges, et la nouvelle église All Saints, au cœur de la ville, abrite sous son portique une statue de Charles II : le roi, oubliant sa rancune, avait offert le bois de la reconstruction, et les habitants le remercièrent ainsi. Chaque année, le 29 mai, la statue est encore décorée de branches de chêne.

La ville de la chaussure

Dès le Moyen Âge, les cordonniers étaient nombreux à Northampton, grâce au cuir des troupeaux des pâturages voisins et aux chênes qui fournissaient le tanin nécessaire au tannage. Au XVIIe siècle, la ville fournit des milliers de paires de bottes à l'armée de Cromwell, et au XIXe siècle elle devint la capitale anglaise de la chaussure : des quartiers entiers étaient faits de maisons avec atelier à l'arrière et d'usines en briques, et une grande partie de la population travaillait dans ce secteur. Une bonne part des bottes portées par les soldats britanniques pendant la guerre de Crimée, la guerre des Boers et les deux guerres mondiales sortait d'ici.

Aujourd'hui, beaucoup d'usines ont fermé, mais Northampton reste le centre de la chaussure anglaise de luxe, avec la méthode traditionnelle du cousu Goodyear et un travail qui demande des semaines et des centaines d'opérations manuelles. Des maisons historiques comme Church's, Tricker's, Crockett & Jones, Edward Green, Grenson et Barker ont leur siège en ville ou dans les environs, et certaines ont des magasins d'usine où l'on trouve des paires présentant de petits défauts à prix réduit. Le club de football de la ville s'appelle depuis toujours The Cobblers, « les cordonniers ».

Kinky Boots

En 2005, l'histoire d'une petite fabrique de chaussures du Northamptonshire qui, pour survivre à la crise, se mit à produire des bottes extravagantes pour drag queens, devint le film Kinky Boots, tourné en partie à Northampton et dans le village d'Earls Barton. Le film a donné naissance à une comédie musicale à succès sur des chansons de Cyndi Lauper, récompensée par six Tony Awards à Broadway et jouée aussi dans le West End de Londres.

Que voir à Northampton

Le Northampton Museum et ses chaussures

Le Northampton Museum and Art Gallery, rouvert en 2021 après un grand agrandissement, abrite ce qui est considéré comme la plus grande collection de chaussures du monde : des milliers de pièces de l'Égypte ancienne à nos jours, des pantoufles médiévales aux bottes de soldats, des chaussures à plateforme des années 1970 aux créations de stylistes contemporains. Parmi les pièces les plus curieuses figurent des chaussures ayant appartenu à des personnages célèbres et une énorme botte de cirque portée par un éléphant, utilisée en 1959 pour refaire la traversée des Alpes d'Hannibal. Le musée possède aussi une collection de peintures italiennes et des salles sur l'histoire de la ville.

L'église du Saint-Sépulcre

La Holy Sepulchre, construite vers 1100 par Simon de Senlis à son retour de la première croisade, est l'une des quatre églises médiévales de plan circulaire qui subsistent en Angleterre. Sa forme reproduit celle de l'église du Saint-Sépulcre de Jérusalem : au centre se trouve une rotonde de massives colonnes normandes, à laquelle s'ajoutèrent dans les siècles suivants une nef et un clocher. C'est la plus grande et l'une des mieux conservées des églises rondes anglaises.

Le 78 Derngate de Mackintosh

Dans une rue tranquille du centre se trouve le 78 Derngate, une petite maison mitoyenne géorgienne que l'architecte écossais Charles Rennie Mackintosh redessina en 1916-1917 pour l'ingénieur et fabricant de trains miniatures William Bassett-Lowke. C'est la seule œuvre importante de Mackintosh en Angleterre et l'un des premiers exemples d'intérieurs modernes du pays : le hall, aux murs noirs ornés de motifs géométriques jaunes et de triangles colorés, annonce l'Art déco avec des années d'avance. À côté, un musée et une galerie racontent l'histoire de la maison et de ses propriétaires.

Le centre et ses places

La Market Square est l'une des plus grandes places de marché d'Angleterre, avec un marché qui s'y tient depuis plus de huit siècles. Tout près se dresse le Guildhall, l'hôtel de ville néogothique de 1864 orné de statues de rois, de saints et de personnages de l'histoire locale. L'église All Saints, avec son portique à colonnes et sa coupole, est le cœur de la ville reconstruite après l'incendie. Sur Derngate se trouve le Royal & Derngate, le complexe théâtral de la ville, avec une salle victorienne de 1884 et une salle moderne, qui accueille théâtre, comédies musicales et concerts.

La tour des ascenseurs

La silhouette de Northampton est dominée par une étrange tour de béton de 127 mètres : la National Lift Tower, construite en 1982 par Express Lifts pour tester les ascenseurs. Les habitants l'appellent « le phare de Northampton » ou « le rouge à lèvres ». C'est l'un des rares bâtiments de ce type au monde, et elle a été classée monument historique en 1997, quelques années seulement après sa construction : elle sert encore aux entreprises du secteur pour tester des ascenseurs à grande vitesse.

Delapré Abbey et la croix d'Éléonore

Au sud de la rivière se trouve Delapré Abbey, un ancien couvent de moniales clunisiennes transformé en demeure après la dissolution des monastères et récemment restauré, avec un musée, des jardins clos et un café. La bataille de Northampton de 1460 se déroula sur ses terres. Non loin, sur la route de Londres, se dresse la croix d'Hardingstone, l'une des trois croix d'Éléonore qui subsistent sur les douze que le roi Édouard Ier fit élever en mémoire de son épouse, morte en 1290, aux endroits où son cortège funèbre s'était arrêté pour la nuit sur la route de Westminster.

Abington Park

Le plus beau parc de la ville est Abington Park, avec des lacs, des allées arborées et un petit musée dans une maison d'origine médiévale. La maison a un lien avec Shakespeare : y vécut la dernière descendante directe du dramaturge, sa petite-fille Elizabeth Barnard, morte en 1670 et enterrée dans l'église voisine de St Peter and St Paul. Avec elle s'éteignit la descendance de William Shakespeare.

Une journée à Northampton

Un itinéraire possible : la matinée au Northampton Museum pour la collection de chaussures, puis l'église du Saint-Sépulcre et une promenade entre Market Square, le Guildhall et All Saints. Après le déjeuner, visite du 78 Derngate (il vaut mieux réserver), puis un passage dans l'un des magasins d'usine des fabricants historiques. L'après-midi peut se terminer par une promenade à Abington Park ou le long de la Nene jusqu'à Delapré Abbey. Le soir, un spectacle au Royal & Derngate ou un dîner dans les restaurants et les pubs du quartier culturel.

Manger et boire

La cuisine de Northampton est celle des Midlands, copieuse et sans chichis : tourtes à la viande, saucisses, rôtis du dimanche dans les pubs de campagne. Les villages du comté produisent d'excellentes bières artisanales, héritières d'une longue tradition brassicole. Le centre offre des pubs historiques dans des bâtiments de pierre, des salons de thé et, le long de Wellingborough Road, une longue rangée de restaurants indiens, bangladais, caribéens et d'Europe de l'Est, reflet de la population multiculturelle de la ville. Le marché de Market Square vend les produits des fermes du comté.

Poètes, scientifiques et musiciens

Le grand poète romantique John Clare, fils de paysans du Northamptonshire, passa les vingt-trois dernières années de sa vie à l'asile de Northampton, où il continua à écrire des vers jusqu'à sa mort, en 1864. C'est à Northampton qu'est né en 1916 Francis Crick, qui découvrit avec James Watson la structure en double hélice de l'ADN. Le groupe Bauhaus, essentiel à la naissance du rock gothique, s'est formé en ville en 1978, et le scénariste de bandes dessinées Alan Moore, auteur de Watchmen et V pour Vendetta, y a toujours vécu ; il a consacré à Northampton son immense roman Jérusalem, situé dans son quartier natal, The Boroughs.

Sport

Northampton est l'une des capitales du rugby anglais : les Northampton Saints, qui jouent à Franklin's Gardens, ont remporté la Coupe d'Europe en 2000 et le championnat anglais en 2014 et en 2024. Le club de football, les Cobblers, joue au stade de Sixfields, et la ville a aussi un club de cricket de comté. À une vingtaine de kilomètres au sud se trouve Silverstone, où se dispute le Grand Prix de Grande-Bretagne de Formule 1, et le Northamptonshire accueille de nombreuses écuries et entreprises liées au sport automobile.

Aux alentours

• Althorp, à une dizaine de kilomètres au nord-ouest : la demeure de la famille Spencer, où a grandi Diana, princesse de Galles, enterrée sur un îlot au milieu d'un lac du parc. La maison ouvre au public en été.
• Silverstone, avec le circuit et un musée interactif consacré à l'histoire du sport automobile britannique.
• Earls Barton, avec l'un des plus beaux clochers saxons d'Angleterre, vieux de plus de mille ans.
• Rushton Triangular Lodge, un curieux pavillon élisabéthain de forme triangulaire, chargé de symboles religieux liés à la Trinité.
• Les villages de pierre couleur miel du Northamptonshire et les écluses du Grand Union Canal, avec le musée des canaux de Stoke Bruerne.

Vivre à Northampton

Northampton offre des logements moins chers qu'à Londres et dans le sud-est, une position centrale sur les réseaux ferroviaire et autoroutier et une économie en croissance, fondée sur la logistique, les services financiers, l'agroalimentaire (la ville abrite aussi une grande brasserie) et l'université. L'université de Northampton dispose d'un campus moderne au bord de la rivière, le Waterside Campus. Beaucoup d'habitants font la navette vers Londres ou Birmingham. Comme d'autres villes des Midlands, Northampton a aussi des quartiers à faibles revenus, et le centre souffre de la concurrence des grands centres commerciaux périphériques.

Comment y aller et se déplacer

• En train : depuis Londres Euston environ une heure ; liaisons directes avec Birmingham et l'aéroport de Birmingham. La gare se trouve près du centre, à l'emplacement de l'ancien château.
• En avion : les aéroports les plus proches sont ceux de Londres Luton (environ une heure en voiture), de Birmingham et d'East Midlands.
• En voiture : la ville est proche de l'autoroute M1, qui relie Londres au Yorkshire.
• En ville : le centre se visite à pied ; des bus urbains desservent Abington Park, Delapré Abbey et Franklin's Gardens.

Pour les déplacements dans le reste du pays, voir trains et transports, et pour les autres villes les villes britanniques.

Conseils pour la visite

• Combien de temps : une journée pour le musée, le centre et le 78 Derngate ; une demi-journée pour Althorp en été.
• Quand y aller : de mai à septembre ; en juillet pour le Grand Prix de Silverstone, mais les hôtels de la région sont alors pleins et chers.
• Quoi acheter : une paire de chaussures faites à la main, de préférence dans un magasin d'usine, où les prix sont plus bas que dans les boutiques de Londres.
• Un conseil : certaines usines historiques proposent des visites guidées sur réservation pour voir naître une chaussure cousue main, étape par étape.

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