La cathédrale d'Ely, dans le Cambridgeshire, est surnommée « le navire des Fens » : elle se dresse sur une petite hauteur au milieu de la plaine plate des marais asséchés de l'est de l'Angleterre, et sa silhouette se voit à des kilomètres comme un navire en pleine mer. C'est l'une des plus belles cathédrales d'Angleterre, célèbre surtout pour l'Octogone, une extraordinaire lanterne de bois et de verre au-dessus de la croisée, chef-d'œuvre de l'ingénierie médiévale.
L'histoire
En 673, la princesse anglo-saxonne Etheldreda, fille du roi d'Est-Anglie, fonda à Ely un monastère double. Ely était alors une île entourée de marais, accessible seulement en bateau, et son nom vient probablement des anguilles qui abondaient dans les eaux. Le monastère fut détruit par les Danois en 870 et refondé par les bénédictins un siècle plus tard. Après la conquête normande, Ely fut le dernier refuge de la résistance anglaise menée par Hereward the Wake. En 1083, l'abbé Siméon commença la grande église normande, qui devint cathédrale en 1109.
En 1322, la tour centrale normande s'effondra. Le sacristain Alan of Walsingham, au lieu de la reconstruire à l'identique, imagina un octogone de pierre surmonté d'une lanterne de bois, réalisée par le charpentier royal William Hurley avec d'énormes troncs de chêne. Les travaux durèrent une vingtaine d'années. Lors de la Réforme, les statues furent décapitées et les vitraux détruits. Au XVIIe siècle, Oliver Cromwell vécut à Ely et, sous le Commonwealth, la cathédrale resta fermée pendant de longues années.
- 673Sainte Etheldreda fonde le monastère
- 1083Début de la construction de l'église normande
- 1109L'église devient cathédrale
- 1322Effondrement de la tour centrale
- Vers 1340Achèvement de l'Octogone et de sa lanterne
- 1636Oliver Cromwell s'installe à Ely
Que voir
La nef et l'Octogone
La très longue nef normande, avec ses rangées d'arcs superposés, est couverte d'un plafond de bois peint au XIXe siècle de scènes allant de la Genèse à la vie du Christ. Au centre de l'église, en levant les yeux, on découvre l'Octogone, avec sa lanterne qui semble suspendue dans le vide et laisse entrer la lumière d'en haut. Lors d'une visite guidée, on monte à l'intérieur de la lanterne, parmi les poutres de chêne médiévales, et l'on peut ouvrir les panneaux peints pour regarder dans l'église.
La Lady Chapel
La Lady Chapel, construite à la même époque que l'Octogone, est la plus grande chapelle dédiée à la Vierge rattachée à une cathédrale anglaise. Les centaines de petites statues qui l'ornaient furent presque toutes décapitées pendant la Réforme, mais la salle lumineuse, avec une statue moderne de la Vierge, est d'une grande beauté.
La tour ouest et le musée du vitrail
Une seconde visite guidée monte dans la tour ouest, haute de 66 mètres, avec une vue immense sur les Fens jusqu'à Cambridge. Dans la galerie au-dessus de la nef se trouve le Stained Glass Museum, le seul musée national du vitrail, avec des œuvres du Moyen Âge à nos jours.
La ville
Autour de la cathédrale s'étendent les bâtiments de l'ancien monastère, aujourd'hui une école, et la petite ville d'Ely, avec son marché et ses quais. On peut visiter la maison d'Oliver Cromwell, où le futur Lord-Protecteur vécut avec sa famille pendant dix ans. La cathédrale a aussi servi de décor à des films et séries, dont The Crown.
Informations pratiques
La cathédrale est ouverte tous les jours ; l'entrée est payante et les visites des tours se réservent, avec horaires et limites d'âge. Pendant les offices, certaines zones sont fermées. Horaires sur le site officiel.
Comment y aller
- En train : depuis Cambridge en 15 minutes environ, depuis Londres King's Cross en un peu plus d'une heure ; 10 minutes à pied depuis la gare.
- En voiture : par l'A10, à environ 30 minutes de Cambridge.
- En avion : l'aéroport de Londres Stansted est à environ 50 minutes ; voir les aéroports de Londres.
Aux alentours
- Cambridge, avec ses collèges.
- La réserve naturelle de Wicken Fen, qui conserve le paysage des anciens marais.
- Peterborough et Norwich, avec leurs cathédrales.
Conseils
- Combien de temps : deux heures, une demi-journée avec une visite des tours.
- Quand y aller : toute l'année ; le Choral Evensong de fin d'après-midi est inoubliable.
- Un conseil : arrivez à Ely en train depuis Cambridge et regardez par la fenêtre : la cathédrale apparaît soudain, seule au-dessus de la plaine.