Milton Keynes, la ville nouvelle

Milton Keynes est la plus jeune ville d'Angleterre et l'une des plus discutées. Conçue de toutes pièces en 1967 comme new town, une ville nouvelle planifiée pour désengorger Londres, elle n'a obtenu le titre officiel de city qu'en 2022, pour le jubilé de platine d'Élisabeth II. Dans le nord du Buckinghamshire, à mi-chemin entre Londres et Birmingham, elle compte aujourd'hui plus de 280 000 habitants sur son territoire et a grandi plus vite que toute autre ville britannique au cours des cinquante dernières années. Les Anglais la connaissent pour ses ronds-points, ses routes en damier et ses célèbres vaches en béton, et s'en moquent souvent comme du symbole d'une modernité sans âme. Le visiteur découvre pourtant une ville pleine de verdure, avec des lacs, des parcs linéaires et des millions d'arbres, et à ses portes l'un des lieux les plus importants de l'histoire du XXe siècle : Bletchley Park, où furent déchiffrés pendant la Seconde Guerre mondiale les codes secrets allemands de la machine Enigma.

Depuis Londres Euston, les trains mettent un peu plus d'une demi-heure, et l'aéroport de Luton est à une demi-heure en voiture.

Une ville dessinée à partir de rien

Dans les années 1960, le gouvernement britannique décida de construire une série de villes nouvelles pour accueillir la population croissante de Londres, qui vivait souvent dans des logements surpeuplés et endommagés par la guerre. En 1967, il choisit une zone de campagne du nord du Buckinghamshire qui comprenait les petites villes de Bletchley, Wolverton et Stony Stratford et une quinzaine de villages, dont l'un s'appelait Milton Keynes : un nom qui vient d'un ancien « hameau du milieu » et de la famille normande de Cahaignes, qui en fut seigneur au Moyen Âge, et non de l'économiste John Maynard Keynes, comme beaucoup le croient en plaisantant.

Les urbanistes de la Milton Keynes Development Corporation dessinèrent une ville radicalement différente des villes traditionnelles, en partie inspirée des villes américaines : un quadrillage de grandes routes rapides, distantes d'environ un kilomètre, qui délimitent des quartiers résidentiels appelés grid squares. Aux carrefours, pas de feux mais des ronds-points, plus d'une centaine, et le long des routes courent des bandes d'arbres et de pelouses qui cachent les maisons. Pour les piétons et les cyclistes fut créé un réseau séparé de plus de 270 kilomètres de chemins, les redways, ainsi nommés pour leur bitume rougeâtre, qui passent sous les routes par des passages souterrains et permettent de traverser la ville sans jamais croiser une voiture.

Les vaches en béton

Le symbole le plus célèbre et le plus moqué de la ville sont les Concrete Cows, un groupe de vaches et de veaux en béton grandeur nature réalisés en 1978 par l'artiste américaine Liz Leyh, artiste en résidence de la ville nouvelle. Conçues comme un cadeau d'adieu, elles devinrent aussitôt la cible de farces : on les a peintes en zèbres, habillées en pyjama, décapitées et même enlevées avec demande de rançon. Les originaux sont aujourd'hui conservés au Milton Keynes Museum, tandis que des copies sont exposées en ville et le long des chemins verts. Pour beaucoup de Britanniques, elles restent le portrait ironique de la ville ; pour les habitants, elles sont devenues un emblème affectueux.

Bletchley Park et les décrypteurs d'Enigma

Au sud de la ville, dans l'ancienne petite ville ferroviaire de Bletchley, se trouve Bletchley Park, une demeure victorienne à l'architecture extravagante achetée en 1938 par les services secrets britanniques. Pendant la Seconde Guerre mondiale, des milliers de personnes, en majorité des femmes, y travaillèrent en secret pour intercepter et déchiffrer les communications militaires allemandes, italiennes et japonaises. L'équipe la plus célèbre était celle du mathématicien Alan Turing, qui conçut la bombe, une machine électromécanique capable de trouver chaque jour les réglages de la machine à chiffrer Enigma. Les renseignements obtenus, sous le nom de code Ultra, contribuèrent de manière décisive à la victoire dans la bataille de l'Atlantique et au débarquement de Normandie, et selon de nombreux historiens raccourcirent la guerre d'au moins deux ans.

La guerre en Méditerranée passa aussi par ici : en 1941, les messages déchiffrés à Bletchley permirent à la marine britannique de surprendre la flotte italienne au cap Matapan, en Grèce, lors de l'une des plus lourdes défaites de la Regia Marina. L'une des protagonistes fut une jeune décrypteuse de dix-neuf ans, Mavis Lever, spécialisée justement dans les chiffres italiens.

Tout resta secret pendant trente ans : de nombreux vétérans moururent sans avoir jamais raconté à leurs proches ce qu'ils avaient fait pendant la guerre. Aujourd'hui, Bletchley Park est un musée passionnant, avec les baraques en bois où l'on travaillait, des machines Enigma originales, la reconstruction de la bombe de Turing et des expositions sur la vie quotidienne des décrypteurs. Pour aller plus loin, on peut lire la biographie de Turing qui a inspiré le film Imitation Game, Alan Turing d'Andrew Hodges.

Le National Museum of Computing

À côté de Bletchley Park, mais avec un billet séparé, le National Museum of Computing conserve la reconstruction en état de marche de Colossus, l'ordinateur électronique construit en 1944 pour déchiffrer les messages du haut commandement allemand, considéré comme l'un des premiers ordinateurs électroniques programmables du monde. Le musée expose aussi le Harwell Dekatron, surnommé WITCH, le plus ancien ordinateur numérique d'origine encore en état de marche, et une longue histoire de l'informatique jusqu'aux ordinateurs personnels des années 1980, dont beaucoup peuvent encore être utilisés.

Que voir à Milton Keynes

Le centre et son architecture

Le centre de Milton Keynes, Central Milton Keynes, est traversé par de grandes avenues parallèles appelées boulevards. La principale, Midsummer Boulevard, fut orientée, selon ses concepteurs, de façon que le jour du solstice d'été le soleil se lève au bout de l'avenue, vu depuis la gare. Au cœur se trouve Centre:MK, le grand centre commercial inauguré en 1979, un long bâtiment de verre et d'acier inspiré de l'architecture moderniste de Mies van der Rohe, avec des galeries plantées d'arbres : en 2010, il a été classé monument historique, l'un des rares centres commerciaux d'Europe à bénéficier de cette protection. Non loin, l'église à coupole Christ the Cornerstone fut la première église œcuménique construite spécialement dans le centre d'une ville britannique, partagée par plusieurs confessions chrétiennes.

La MK Gallery et le théâtre

La MK Gallery, rouverte en 2019 après un agrandissement, est une galerie d'art contemporain aux expositions de portée internationale, avec une grande salle circulaire donnant sur le parc. À côté se trouve le Milton Keynes Theatre, l'un des plus grands théâtres hors de Londres, qui accueille les comédies musicales du West End en tournée, l'opéra et le ballet.

Campbell Park et les parcs linéaires

Près d'un quart du territoire de la ville est occupé par la verdure. Derrière le centre s'étend Campbell Park, un grand parc vallonné avec des sculptures en plein air, un amphithéâtre et la vue sur le Grand Union Canal, qui traverse la ville avec ses bateaux peints. Le long des vallées de l'Ouzel et de la Great Ouse serpentent les linear parks, avec des lacs créés pour réguler les crues, des bois et des prairies, reliés par les redways. On estime que plus de vingt millions d'arbres et d'arbustes ont été plantés dans la ville depuis sa fondation.

Le lac de Willen et la pagode de la Paix

Le lac de Willen est l'endroit préféré pour se promener, faire du bateau et des sports nautiques. Sur sa rive nord s'élève la pagode de la Paix, un stupa bouddhiste blanc inauguré en 1980 par les moines japonais de l'ordre Nipponzan Myohoji : ce fut la première pagode de la paix construite dans le monde occidental. Autour se trouvent un monastère, un jardin de cerisiers et un cercle de mille arbres plantés pour la paix. Non loin, la MK Rose est un monument en plein air fait de piliers disposés comme les pétales d'une rose, sur lesquels sont gravées les dates importantes pour la communauté.

Xscape et les loisirs

Le grand bâtiment en forme de voile renversée du centre est Xscape, un complexe de loisirs qui abrite une piste de ski couverte avec de la vraie neige, longue d'environ 170 mètres, ainsi qu'un mur d'escalade, un cinéma et des restaurants. Pour les familles, il y a aussi le parc d'attractions Gulliver's Land, conçu pour les jeunes enfants.

Les vieux villages

À l'intérieur de la ville nouvelle survivent les bourgs anciens. Stony Stratford, sur l'ancienne voie romaine de Watling Street, a une rue principale de maisons géorgiennes et deux vieux relais de poste, le Cock et le Bull : selon une tradition locale, les voyageurs qui s'y arrêtaient échangeaient des histoires si exagérées qu'elles donnèrent naissance à l'expression anglaise cock and bull story, « une histoire à dormir debout ». Great Linford possède un manoir du XVIIe siècle avec un parc et une église médiévale, et Bradwell conserve les vestiges d'un prieuré bénédictin. Au nord, la petite ville d'Olney est célèbre pour sa course de crêpes du mardi gras, où des femmes courent dans les rues en faisant sauter une crêpe dans une poêle, une tradition qui remonterait à 1445, et pour le pasteur John Newton, ancien marchand d'esclaves repenti, qui y écrivit le célèbre hymne Amazing Grace.

Une journée à Milton Keynes

Un itinéraire possible : la matinée à Bletchley Park, qui mérite au moins quatre heures, et éventuellement le National Museum of Computing. Après le déjeuner, on gagne le centre pour voir Centre:MK, les vaches en béton et la MK Gallery, puis on traverse Campbell Park jusqu'au canal. La fin d'après-midi est parfaite pour une promenade autour du lac de Willen jusqu'à la pagode de la Paix. Le soir, on peut dîner à Stony Stratford, parmi ses relais historiques, ou aller au théâtre. Avec une deuxième journée, louez un vélo et parcourez la ville sur les redways.

Sport et sport automobile

Le club de football de la ville, le MK Dons, a une histoire controversée : il est né en 2004 du transfert du Wimbledon FC de Londres à Milton Keynes, une décision qui rendit furieux les supporters londoniens, qui fondèrent un nouveau club, l'AFC Wimbledon. Le Stadium MK accueille aussi des concerts et des matchs de rugby. Milton Keynes est également une capitale du sport automobile : l'écurie de Formule 1 Red Bull Racing y a son siège, et le circuit de Silverstone se trouve à une vingtaine de kilomètres.

Aux alentours

• Woburn Abbey and Safari Park, à une quinzaine de kilomètres, avec la résidence des ducs de Bedford et un grand parc safari.
• Silverstone, où se dispute le Grand Prix de Grande-Bretagne de Formule 1.
• Les jardins de Stowe, du National Trust, parmi les plus célèbres jardins paysagers anglais du XVIIIe siècle, avec temples et lacs.
• Waddesdon Manor, un château de style français construit par les Rothschild au XIXe siècle.
• Oxford, à environ une heure en voiture, avec ses collèges, et Cambridge, à environ une heure et quart.
• Le Grand Union Canal, à parcourir à pied ou à vélo le long du chemin de halage.

Vivre à Milton Keynes

Milton Keynes est l'une des villes britanniques à la croissance économique la plus rapide : elle accueille des sièges de grandes entreprises, des banques, la logistique, l'Open University, la plus grande université du Royaume-Uni par le nombre d'étudiants, qui enseigne à distance depuis son siège de Walton Hall, et un secteur technologique dynamique. Elle a été parmi les premières villes au monde à utiliser de petits robots à six roues pour livrer les courses à domicile, qui circulent sur ses trottoirs depuis 2018. Les logements sont moins chers qu'à Londres, les espaces verts abondent et les quartiers sont calmes, mais sans voiture on se déplace difficilement, le centre se vide le soir et beaucoup trouvent la ville manquant de caractère.

Comment y aller et se déplacer

• En train : depuis Londres Euston en un peu plus d'une demi-heure avec les trains rapides ; liaisons directes avec Birmingham, Manchester, Liverpool et Glasgow. La gare de Milton Keynes Central se trouve à l'extrémité du centre ; Bletchley a sa propre gare, à deux pas de Bletchley Park.
• En avion : l'aéroport de Luton est à une demi-heure en voiture ; Birmingham et Heathrow à environ une heure.
• En voiture : la ville se trouve sur l'autoroute M1.
• En ville : les distances sont grandes et la ville est pensée pour la voiture ; sinon, il y a des bus, des vélos et des trottinettes électriques en libre-service, et les redways sont parfaites pour pédaler.

Pour les déplacements dans le reste du pays, voir trains et transports, et pour les autres villes les villes britanniques.

Conseils pour la visite

• Combien de temps : une journée pour Bletchley Park et le centre ; une autre pour les parcs, Woburn ou Silverstone.
• Billets : le billet de Bletchley Park est valable un an ; le National Museum of Computing a un billet séparé.
• Quand y aller : d'avril à septembre pour les parcs et les lacs ; toute l'année pour Bletchley Park.
• Un conseil : louez un vélo et suivez les redways de Campbell Park au lac de Willen : c'est la meilleure façon de comprendre comment la ville a été pensée.

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