Nottingham, la ville de Robin des Bois

Nottingham est la ville de Robin des Bois, mais la réduire à la légende du hors-la-loi de Sherwood serait injuste. Chef-lieu du Nottinghamshire, dans les East Midlands, sur les rives de la Trent, elle compte plus de 320 000 habitants, et plus de 700 000 avec son agglomération. C'est une ville bâtie littéralement au-dessus de centaines de grottes creusées dans le grès, avec un château qui a vu le début de la guerre civile anglaise, un passé industriel fait de dentelle, de bicyclettes et de pharmacies, deux universités qui accueillent des dizaines de milliers d'étudiants et l'une des vies nocturnes les plus animées du pays. Depuis 2015, elle est aussi Ville de littérature de l'UNESCO, en hommage à des écrivains comme Lord Byron et D. H. Lawrence.

Depuis Londres St Pancras, le train met environ une heure quarante, et l'aéroport d'East Midlands est à une demi-heure de bus. C'est aussi une base pratique pour la forêt de Sherwood, le Peak District et les grandes demeures de la région.

Un peu d'histoire

Le nom vient de l'anglo-saxon Snotingaham, « le domaine des gens de Snot », un chef local : le « S » initial est tombé au Moyen Âge, au grand soulagement des habitants. Les premiers occupants avaient déjà compris que le grès tendre sur lequel s'élève la ville se creusait facilement : au IXe siècle, un chroniqueur gallois désignait le lieu par un nom signifiant « maison des grottes ». Prise par les Danois, la ville devint l'un des Cinq Bourgs du Danelaw, la partie de l'Angleterre soumise à la loi viking.

Après la conquête normande, en 1068, Guillaume le Conquérant fit construire un château sur l'éperon rocheux qui domine la rivière. Il devint l'une des forteresses royales les plus importantes du pays, et c'est ici qu'en août 1642 le roi Charles Ier leva son étendard, déclenchant la guerre civile anglaise. Après la victoire du Parlement, la forteresse fut démolie, et dans les années 1670 le duc de Newcastle fit bâtir à sa place un palais classique. En 1831, le palais fut incendié par la foule lors des émeutes pour la réforme électorale, et resta en ruine jusqu'en 1878, quand il fut restauré et ouvert comme le premier musée d'art municipal du pays hors de Londres.

Au XIXe siècle, Nottingham devint la capitale mondiale de la dentelle mécanique. Le quartier du Lace Market, avec ses grands entrepôts de brique rouge, rappelle cette époque : on y dessinait, finissait et vendait la dentelle expédiée dans tout l'empire. L'essor industriel apporta aussi misère et révoltes : les luddites, ouvriers qui brisaient les métiers mécaniques, apparurent dans les campagnes du Nottinghamshire en 1811. Dans la seconde moitié du siècle arrivèrent les entreprises qui ont marqué la ville : les pharmacies Boots, nées de l'herboristerie ouverte par John Boot en 1849 et transformées par son fils Jesse en chaîne nationale ; les bicyclettes Raleigh, fondées en 1887 et pendant des décennies l'un des plus grands fabricants de vélos au monde ; les cigarettes Player's.

Robin des Bois, entre histoire et légende

Personne ne sait si Robin des Bois a vraiment existé. Les premières ballades qui le racontent datent du XVe siècle et le situent entre Sherwood et Barnsdale, dans le Yorkshire ; ce n'est que plus tard que son histoire prit la forme que nous connaissons, avec le hors-la-loi qui vole les riches pour donner aux pauvres, Petit Jean, Frère Tuck, Lady Marianne et le cruel shérif de Nottingham. Le shérif, lui, est historique : c'était l'officier du roi qui gouvernait le comté et levait les impôts, et la fonction existe encore aujourd'hui, avec un rôle purement cérémoniel.

Au pied des murs du château se dresse la célèbre statue de Robin des Bois, en bronze, inaugurée en 1952 : c'est la photo que tous les visiteurs rapportent. Pour retrouver la légende dans la nature, il faut aller au nord, dans la forêt de Sherwood, bien plus petite que la forêt médiévale mais toujours évocatrice. Au cœur du parc de Sherwood Forest, près du village d'Edwinstowe, se trouve le Major Oak, un chêne âgé probablement de 800 à 1 000 ans, dont les branches reposent sur des béquilles : selon la tradition, c'était le repaire de la bande de Robin. Le centre des visiteurs propose des promenades, et un festival consacré au héros a lieu en été.

Que voir à Nottingham

Le château et Ye Olde Trip to Jerusalem

Le château de Nottingham n'a pas l'aspect d'une forteresse médiévale : c'est le palais du XVIIe siècle des ducs de Newcastle, bâti sur une falaise de grès d'une quarantaine de mètres. Il abrite un musée sur l'histoire de la ville, les émeutes de 1831 et la légende de Robin des Bois, ainsi qu'une galerie d'art avec des œuvres d'artistes locaux comme le peintre romantique Richard Parkes Bonington. La terrasse offre une belle vue sur la ville. Sous le rocher s'ouvrent les grottes du château, dont le Mortimer's Hole, un long passage taillé dans la roche lié à un épisode de 1330, quand les hommes du jeune Édouard III l'empruntèrent pour capturer l'amant de sa mère, Roger Mortimer. Ces dernières années, le château a connu des périodes de fermeture : vérifiez toujours les horaires avant d'y aller.

Adossé à la même falaise, Ye Olde Trip to Jerusalem affiche sur son enseigne la date de 1189 et se proclame la plus vieille auberge d'Angleterre. La date est légendaire, et d'autres pubs revendiquent le même titre, mais l'atmosphère est authentique : certaines salles sont creusées directement dans la roche, et la tradition veut que les croisés de Richard Cœur de Lion s'y soient arrêtés avant de partir pour la Terre sainte.

La ville des grottes

Sous Nottingham se trouvent plus de 800 grottes creusées à la main dans le grès au fil de mille ans : caves, tanneries, entrepôts, logements des plus pauvres et, pendant la Seconde Guerre mondiale, abris antiaériens. Le parcours le plus connu est City of Caves, qui se visite avec des guides en costume au départ du centre : on y voit une tannerie médiévale souterraine, des maisons taillées dans la roche et des abris de guerre. Beaucoup de pubs et de boutiques du centre ont encore leurs grottes privées sous le plancher, parfois ouvertes au public lors d'événements.

Old Market Square et le Council House

Le cœur de la ville est Old Market Square, l'une des plus grandes places du Royaume-Uni, où se tint pendant des siècles le marché et, jusqu'en 1928, la Goose Fair. La place est dominée par le Council House, l'hôtel de ville inauguré en 1929, avec sa coupole et son portique : devant l'entrée, deux lions de pierre, surnommés Leo et Oscar par les habitants, sont le point de rendez-vous traditionnel. Sous le portique se trouve une élégante galerie marchande. En hiver, la place accueille le marché de Noël et une patinoire, en été une plage artificielle.

Le Lace Market et Hockley

À l'est de la place s'étend le Lace Market, avec des rues étroites et des entrepôts victoriens en brique transformés en bureaux, appartements, bars et écoles. On y trouve l'église St Mary, la plus ancienne de la ville, dont l'édifice actuel date en grande partie du XVe siècle, et le National Justice Museum, dans l'ancien tribunal et la prison du comté, où l'on visite les salles d'audience, les cellules et le lieu des pendaisons publiques. Tout près, Nottingham Contemporary est l'une des principales galeries d'art contemporain du pays, dans un bâtiment couvert de panneaux décorés d'un motif de dentelle.

À côté du Lace Market se trouve Hockley, le quartier alternatif, avec ses disquaires, ses boutiques vintage, ses cafés indépendants, ses restaurants du monde entier et le cinéma d'art et d'essai Broadway.

Wollaton Hall

À l'ouest du centre, dans un parc où vivent des cerfs en liberté, s'élève Wollaton Hall, l'une des demeures élisabéthaines les plus spectaculaires d'Angleterre, construite dans les années 1580 pour Sir Francis Willoughby, enrichi grâce aux mines de charbon. Avec ses tours d'angle et sa haute salle centrale éclairée de grandes fenêtres, elle ressemble à un château de conte de fées : ce n'est pas un hasard si le réalisateur Christopher Nolan en a fait la demeure de Batman, le manoir Wayne, dans The Dark Knight Rises en 2012. On y trouve le muséum d'histoire naturelle de la ville et, dans les écuries, un musée industriel. Le parc est en accès libre.

Autres lieux

• Green's Windmill, à Sneinton : un moulin à vent restauré, qui appartenait à la famille de George Green, meunier et mathématicien autodidacte dont les théorèmes sont encore utilisés en physique moderne.
• Newstead Abbey, à une vingtaine de kilomètres au nord : un prieuré augustin transformé en demeure, maison de famille du poète Lord Byron, avec ses appartements, ses jardins et la tombe de son chien Boatswain.
• Eastwood, à l'ouest : la ville minière où naquit D. H. Lawrence en 1885, avec sa maison natale devenue musée et les lieux d'Amants et fils.
• Attenborough Nature Reserve, le long de la Trent : des lacs nés d'anciennes gravières, aujourd'hui une réserve pour les oiseaux aquatiques.

Sport : football, cricket et glace

Nottingham est une ville sportive comme peu d'autres. Elle compte deux clubs de football professionnels dont les stades se font face sur les deux rives de la Trent, à moins de 300 mètres l'un de l'autre : ce sont les deux stades professionnels les plus proches d'Angleterre. Notts County, fondé en 1862, est considéré comme le plus ancien club professionnel du monde encore en activité. Nottingham Forest, né en 1865, a vécu son âge d'or sous l'entraîneur Brian Clough : promu en première division, il remporta le championnat en 1978 puis deux Coupes des clubs champions consécutives, en 1979 et 1980, un exploit unique pour une ville de cette taille. Une curiosité : la Juventus doit son maillot rayé noir et blanc à Notts County. En 1903, un membre anglais du club turinois, John Savage, demanda à une connaissance de Nottingham d'envoyer de nouveaux maillots, et ce sont ceux de l'équipe locale qui arrivèrent.

Trent Bridge, à West Bridgford, est l'un des grands stades du cricket anglais et accueille des matchs internationaux. Le National Ice Centre rappelle que Jayne Torvill et Christopher Dean, les patineurs médaillés d'or olympiques en 1984 avec leur célèbre Boléro, sont originaires de Nottingham.

Culture, festivals et vie nocturne

La ville a une vie culturelle intense : le Theatre Royal et le Royal Concert Hall, côte à côte dans le centre, accueillent comédies musicales, opéra et concerts ; le Nottingham Playhouse est l'un des théâtres de création les plus réputés du pays ; et Rock City est l'une des salles de concert les plus connues du nord. La fête la plus ancienne est la Goose Fair, organisée chaque année début octobre : née il y a des siècles comme marché aux oies, c'est aujourd'hui une immense fête foraine avec manèges et stands de nourriture, qui attire des centaines de milliers de visiteurs.

Grâce à ses deux universités, l'University of Nottingham et la Nottingham Trent University, la population étudiante dépasse 60 000 personnes et la vie nocturne est très animée, surtout entre Hockley, le Lace Market et le quartier du château. La ville est aussi connue pour ses pubs historiques et la tradition brassicole de la région.

Vivre à Nottingham

Pour qui envisage de s'y installer, Nottingham offre un coût de la vie inférieur à celui de Londres et du sud de l'Angleterre, un marché du travail lié aux universités, à la santé, aux services et aux entreprises de la région, et des liaisons rapides avec Londres et Birmingham. Ses transports publics sont parmi les meilleurs des villes britanniques de taille moyenne : deux lignes de tramway, ouvertes à partir de 2004, et un réseau dense de bus municipaux. Comme beaucoup de villes anglaises, Nottingham a pourtant ses difficultés : en 2023, la municipalité a déclaré ne plus pouvoir équilibrer son budget, ce qui a entraîné des coupes dans les services, et certains quartiers restent parmi les plus défavorisés du pays.

Comment y aller et se déplacer

• En train : depuis Londres St Pancras, les trains d'East Midlands Railway mettent environ une heure quarante ; il y a aussi des liaisons directes avec Birmingham, Sheffield, Leeds, Manchester et Liverpool. La gare est à quelques minutes à pied du centre et du Lace Market.
• En avion : l'aéroport d'East Midlands est relié à Nottingham par les bus Skylink en 45 minutes environ.
• En ville : le centre se parcourt à pied ; bus et tramways desservent Wollaton Hall, Trent Bridge et les quartiers universitaires. Pour Sherwood et Newstead Abbey, la voiture est le plus pratique, mais il existe aussi des bus.

Pour se déplacer dans le reste du pays, voir trains et transports, et pour découvrir d'autres villes, voir les villes britanniques.

Conseils pour la visite

• Combien de temps : une journée complète suffit pour le centre, le château et les grottes ; ajoutez une demi-journée pour Wollaton Hall et une journée pour Sherwood et Newstead Abbey.
• Quand y aller : début octobre pour la Goose Fair, en été pour les événements de Sherwood ; en hiver, la place s'anime avec le marché de Noël.
• À ne pas manquer : une bière dans les salles taillées dans la roche de Ye Olde Trip to Jerusalem et une visite guidée des grottes.
• Pour les amateurs de sport : un match au City Ground ou à Meadow Lane, ou un test-match de cricket à Trent Bridge, racontent la ville mieux que n'importe quel musée.

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