Coventry, la ville renée de ses cendres

Coventry est la ville qui a su renaître de ses cendres. Au cœur des West Midlands, à une vingtaine de kilomètres de Birmingham, elle compte environ 345 000 habitants et c'est l'une des villes les plus jeunes du Royaume-Uni par l'âge moyen. Au Moyen Âge, elle fut l'une des villes les plus riches d'Angleterre ; au XIXe siècle, elle devint la capitale britannique de la bicyclette puis de l'automobile ; et la nuit du 14 novembre 1940, elle fut presque rasée par les bombardiers allemands. Des ruines de sa cathédrale est né un message de paix et de réconciliation connu dans le monde entier, et à côté de ces ruines s'est élevée l'une des églises les plus importantes de l'architecture du XXe siècle. C'est aussi la ville de la légende de Lady Godiva, du ska des Specials, et en 2021 elle a été Ville britannique de la culture.

Depuis Londres Euston, le train met environ une heure, et l'aéroport de Birmingham est à une dizaine de minutes en train. Coventry est aussi une base pratique pour les châteaux de Kenilworth et de Warwick et pour Stratford-upon-Avon, la ville de Shakespeare.

La légende de Lady Godiva

Au XIe siècle, Coventry était un petit bourg développé autour d'un monastère bénédictin fondé en 1043 par le comte Léofric de Mercie et son épouse Godgifu, nom devenu avec le temps Godiva. Le couple est historique, et elle fut l'une des rares femmes propriétaires terriennes de son époque. La légende, racontée par les chroniqueurs plus d'un siècle plus tard, dit que Godiva demanda à son mari de réduire les impôts qui pesaient sur les habitants ; Léofric répondit qu'il le ferait seulement si elle traversait la ville nue à cheval. Godiva accepta, couverte de ses seuls longs cheveux, après avoir ordonné à tous de rester chez eux, volets fermés. Seul un tailleur, Tom, jeta un œil, et devint aveugle : de lui vient l'expression anglaise Peeping Tom, le voyeur.

Sur la place de Broadgate, cœur de la ville, une statue équestre en bronze de 1949 rappelle la comtesse, et l'horloge de Godiva, tout près, rejoue chaque heure sa chevauchée, avec Tom qui guette à une fenêtre. De temps en temps, lors des fêtes municipales, une Godiva en chair et en os, décemment vêtue, défile encore dans les rues.

Une histoire de laine, de vélos et d'automobiles

Au XIVe siècle, Coventry était l'une des quatre ou cinq plus grandes villes d'Angleterre, enrichie par le commerce de la laine et des draps. Ses teinturiers produisaient un bleu qui ne passait pas, d'où l'expression true as Coventry blue, fidèle comme le bleu de Coventry. Les guildes y jouaient les mystery plays, les drames sacrés médiévaux, dont il reste une célèbre berceuse de Noël, le Coventry Carol. Pendant la guerre civile du XVIIe siècle, la ville soutenait le Parlement, et les soldats royalistes capturés y étaient envoyés, où personne ne leur adressait la parole : d'où l'expression to send someone to Coventry, mettre quelqu'un en quarantaine.

Après le déclin du textile, Coventry s'est réinventée plusieurs fois : d'abord avec l'horlogerie et le tissage des rubans de soie, puis, dans la seconde moitié du XIXe siècle, avec la bicyclette. En 1885, John Kemp Starley y construisit la Rover Safety Bicycle, le premier vélo moderne à deux roues égales et transmission par chaîne. Du vélo, on passa à la moto puis à l'automobile : en 1896, Daimler ouvrit à Coventry la première usine automobile du Royaume-Uni, suivie par Rover, Triumph, Hillman, Jaguar et bien d'autres marques. Pendant une grande partie du XXe siècle, la ville fut le « Detroit britannique », et même le moteur à réaction doit quelque chose à Coventry : son inventeur, l'ingénieur Frank Whittle, y naquit en 1907.

La nuit du 14 novembre 1940

Pour son industrie, reconvertie dans la production d'avions, de moteurs et d'armements, Coventry devint une cible de la Luftwaffe. La nuit du 14 novembre 1940, lors d'une opération que les Allemands baptisèrent « Sonate au clair de lune », environ cinq cents bombardiers frappèrent la ville pendant plus de dix heures. Le centre médiéval fut en grande partie détruit, des centaines de personnes moururent et la cathédrale St Michael brûla, ne laissant debout que les murs extérieurs et la tour. La propagande allemande inventa même un verbe, coventrieren, pour désigner la destruction totale d'une ville.

Le lendemain matin, parmi les décombres encore fumants, le prévôt de la cathédrale, Richard Howard, fit écrire sur le mur du chœur détruit deux mots : Father Forgive, « Père, pardonne ». Non pas « pardonne-leur », mais un pardon adressé à tous. Avec deux poutres calcinées, on composa une croix, et avec trois clous médiévaux tombés du toit une autre petite croix, la Croix de clous, devenue le symbole d'un mouvement de réconciliation présent aujourd'hui dans des centaines de communautés à travers le monde. En 1944, Coventry noua avec Stalingrad le premier jumelage de l'histoire, et après la guerre elle se jumela avec Dresde, détruite à son tour par les bombardements alliés.

Que voir à Coventry

Les deux cathédrales

La visite commence par les ruines de l'ancienne cathédrale, laissées telles qu'elles étaient après le bombardement : les murs gothiques sans toit, les fenêtres vides, la croix de bois calciné et l'inscription Father Forgive derrière l'autel. La tour, haute d'environ 90 mètres, a survécu et se visite. Parmi les ruines se trouve la sculpture Réconciliation de Josefina de Vasconcellos, qui représente deux personnes enlacées : une copie se trouve à Hiroshima, une autre à Berlin.

À côté des ruines, reliée à elles par un grand porche, s'élève la nouvelle cathédrale conçue par Basil Spence et consacrée en 1962. C'est l'un des chefs-d'œuvre de l'architecture religieuse d'après-guerre et un musée d'art britannique moderne : à l'extérieur, la grande sculpture en bronze de Jacob Epstein montrant saint Michel terrassant le diable ; à l'intérieur, l'immense tapisserie du Christ en gloire de Graham Sutherland, l'une des plus grandes du monde, la paroi de verre gravé de saints et d'anges de John Hutton et le vitrail du baptistère de John Piper, une explosion de couleurs composée de près de deux cents panneaux. Pour la consécration, Benjamin Britten écrivit son War Requiem, créé ici même.

Le centre historique et Spon Street

Malgré les destructions, Coventry conserve plusieurs édifices médiévaux. Le St Mary's Guildhall, bâti au XIVe siècle par les guildes marchandes, possède une grande salle où une tapisserie flamande du XVIe siècle est toujours accrochée à l'endroit pour lequel elle fut tissée, et c'est ici qu'en 1569 fut retenue prisonnière Marie Stuart. Les trois flèches de la ville, celle de l'ancienne cathédrale, celle de l'église Holy Trinity et celle, isolée, de Christ Church, dessinent toujours le profil du centre, qu'on appelait pour cela la « ville aux trois flèches ». Dans Spon Street ont été regroupées des maisons médiévales à colombages, certaines démontées et remontées ici depuis d'autres quartiers, qui abritent aujourd'hui pubs et boutiques.

Le centre reconstruit

Le centre moderne mérite lui aussi un regard attentif. Dès 1941, en pleine guerre, l'architecte municipal Donald Gibson présenta un plan pour reconstruire la ville d'une manière entièrement nouvelle. Il en naquit le Precinct, la première grande zone commerciale piétonne du Royaume-Uni, avec des boutiques sur deux niveaux, des terrasses et de petites places, et une perspective ouverte vers la flèche de l'ancienne cathédrale. Dans les années 1950, architectes et urbanistes venaient de toute l'Europe pour l'étudier. Aujourd'hui, de nombreux bâtiments d'après-guerre sont protégés, et en se promenant entre Broadgate, l'Upper Precinct et le Lower Precinct, on remarque mosaïques, reliefs et œuvres d'art public de l'époque, comme la grande fresque en mosaïque qui raconte l'histoire de la ville. C'est un bon exemple de la manière dont l'Angleterre imaginait l'avenir au lendemain de la guerre.

Le musée des transports

Le Coventry Transport Museum, gratuit, raconte l'histoire de la ville à travers ses vélos, motos, voitures et bus : c'est l'une des plus grandes collections publiques de véhicules britanniques au monde. Les vedettes sont deux voitures de record : Thrust2 et ThrustSSC, cette dernière étant la première à franchir le mur du son sur terre, en 1997. Une section reconstitue le bombardement de 1940.

La Herbert et la musique

La Herbert Art Gallery and Museum, près des cathédrales, abrite des collections d'art, d'histoire locale et une galerie consacrée à la paix et à la réconciliation. Les amateurs de musique visiteront le Coventry Music Museum, qui raconte le phénomène 2 Tone, né ici à la fin des années 1970 : les Specials, les Selecter et d'autres groupes mêlaient le ska jamaïcain au punk, avec des formations de musiciens blancs et noirs, à une époque de fortes tensions raciales. Ghost Town des Specials, en 1981, décrivait la ville vidée par la crise de l'automobile et reste l'une des chansons emblématiques de ces années. Dans le quartier créatif de FarGo Village, installé dans une ancienne usine, on trouve boutiques indépendantes, cuisine de rue et bars.

Environs : châteaux et Shakespeare

• Kenilworth Castle, à une dizaine de kilomètres au sud : les ruines imposantes d'un grand château médiéval, où Robert Dudley reçut la reine Élisabeth Ire avec des fêtes mémorables en 1575.
• Warwick Castle, à une vingtaine de kilomètres : l'un des châteaux médiévaux les mieux conservés d'Angleterre, géré aujourd'hui comme site touristique avec spectacles et animations.
• Stratford-upon-Avon, à une trentaine de kilomètres : la ville natale de William Shakespeare, avec sa maison, le théâtre de la Royal Shakespeare Company et les maisons à colombages.
• Nuneaton et les campagnes du Warwickshire décrites par George Eliot, qui étudia à Coventry.

Universités, sport et vie

Coventry est une ville universitaire : l'University of Warwick, l'une des meilleures du pays, a son campus à la limite sud de la ville, et la Coventry University occupe une bonne partie du centre. Les étudiants contribuent à faire de Coventry l'une des villes les plus jeunes du Royaume-Uni. Coventry City, vainqueur de la FA Cup en 1987 lors d'une finale mémorable contre Tottenham, joue dans un stade moderne au nord du centre. Parmi les Coventriens célèbres figure aussi le poète Philip Larkin, né ici en 1922.

Vivre à Coventry

Coventry offre des prix de l'immobilier et des loyers inférieurs à ceux du sud de l'Angleterre, un marché du travail lié aux universités, à la santé, à la logistique et à l'automobile, qui survit grâce à des centres de recherche et de conception, et des liaisons rapides avec Londres et Birmingham. Le centre, reconstruit après la guerre selon un plan moderne, avec des zones piétonnes et une rocade très serrée tout autour, a connu des années difficiles, mais le titre de Ville de la culture en 2021 a apporté investissements, nouveaux lieux culturels et une image renouvelée.

Comment y aller et se déplacer

• En train : depuis Londres Euston, les trains Avanti West Coast et London Northwestern mettent d'une heure à une heure et quart environ ; Birmingham New Street est à une vingtaine de minutes. La gare est à dix minutes à pied du centre.
• En avion : l'aéroport de Birmingham est à une dizaine de minutes en train, à la gare de Birmingham International.
• En ville : le centre et les cathédrales se visitent à pied ; pour Warwick, Kenilworth et Stratford, il y a trains et bus, mais la voiture permet de tout voir en une journée.

Pour se déplacer dans le reste du pays, voir trains et transports, et pour les autres villes les villes britanniques.

Conseils pour la visite

• Combien de temps : une demi-journée pour les cathédrales et le centre, une demi-journée pour le musée des transports ; ajoutez une journée pour Kenilworth, Warwick et Stratford.
• Quand y aller : autour du 14 novembre, la ville commémore le bombardement par des cérémonies dans la cathédrale ; en été, les châteaux des environs organisent animations et reconstitutions.
• À ne pas manquer : la prière de la réconciliation, récitée dans les ruines de l'ancienne cathédrale chaque vendredi à midi.
• Un conseil : entrez dans la nouvelle cathédrale par les ruines, comme le voulait Spence, pour ressentir le passage de la destruction à la renaissance.

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