Northampton, la città delle scarpe

Northampton è la capitale mondiale della scarpa da uomo di qualità. Capoluogo storico del Northamptonshire, nelle Midlands orientali, sulle rive del fiume Nene, ha oltre 200.000 abitanti ed è, insieme a Reading, una delle più grandi città inglesi a non avere ufficialmente il titolo di city. Da secoli qui si fabbricano a mano scarpe e stivali venduti in tutto il mondo, e alcuni dei marchi più celebri della calzatura inglese hanno ancora le loro fabbriche nelle strade di mattoni rossi della città. Ma Northampton è anche una città medievale di primo piano: qui si processò Thomas Becket, si combatté una battaglia della guerra delle Due Rose e si conserva una delle quattro chiese rotonde rimaste in Inghilterra. Poco fuori città si trovano la tomba della principessa Diana, ad Althorp, e il circuito di Formula 1 di Silverstone.

Da Londra Euston si arriva in treno in circa un'ora, e da Birmingham in poco più di un'ora.

Una città medievale di re e parlamenti

Northampton nacque come insediamento sassone sul Nene e dopo la conquista normanna divenne una delle città più importanti d'Inghilterra. Il nobile normanno Simon de Senlis vi costruì un castello e le mura, e i re vi soggiornavano spesso: nel Medioevo a Northampton si riunì più volte il Parlamento. Nel 1164, nel castello, re Enrico II fece processare l'arcivescovo di Canterbury Thomas Becket, che riuscì a fuggire in Francia: sei anni dopo sarebbe stato assassinato nella sua cattedrale di Canterbury. Una fontana medievale nel centro, il Becket's Well, ricorda il suo passaggio.

Nel 1460 a sud della città si combatté la battaglia di Northampton, uno degli scontri della guerra delle Due Rose: gli Yorkisti sconfissero l'esercito reale e catturarono il re Enrico VI. Durante la guerra civile del Seicento Northampton si schierò con il Parlamento, e dopo la restaurazione della monarchia Carlo II, per punizione, fece abbattere il castello e parte delle mura. Il sito del castello è oggi occupato dalla stazione ferroviaria, e del grande edificio resta soltanto una porta ricostruita.

Il grande incendio del 1675

Nel settembre del 1675 un incendio partito da una casa vicino al castello distrusse in poche ore gran parte del centro, case di legno e paglia comprese. La città fu ricostruita in pietra e mattoni con strade più larghe, e la nuova chiesa di All Saints, nel cuore della città, ha sotto il portico una statua di Carlo II: il re, dimenticato il rancore, aveva donato il legname per la ricostruzione, e i cittadini lo ringraziarono così. Ogni anno, il 29 maggio, la statua viene ancora decorata con rami di quercia.

La città delle scarpe

Già nel Medioevo i calzolai di Northampton erano numerosi, grazie al cuoio delle mandrie dei pascoli circostanti e alle querce che fornivano il tannino per conciarlo. Nel Seicento la città fornì migliaia di paia di stivali all'esercito di Cromwell, e nell'Ottocento divenne la capitale inglese della calzatura: interi quartieri erano fatti di case con il laboratorio sul retro e di fabbriche di mattoni, e gran parte della popolazione lavorava nel settore. Gli stivali dei soldati britannici nella guerra di Crimea, nella guerra boera e nelle due guerre mondiali uscivano in buona parte da qui.

Oggi molte fabbriche hanno chiuso, ma Northampton resta il centro della scarpa inglese di lusso, con il metodo tradizionale della cucitura Goodyear e lavorazioni che richiedono settimane e centinaia di passaggi manuali. Hanno sede in città e nei dintorni marchi storici come Church's, Tricker's, Crockett & Jones, Edward Green, Grenson e Barker, e alcuni hanno negozi di fabbrica dove si trovano paia con piccoli difetti a prezzi ridotti. La squadra di calcio cittadina si chiama da sempre The Cobblers, "i calzolai".

Kinky Boots

Nel 2005 la storia di una piccola fabbrica di scarpe del Northamptonshire, che per sopravvivere alla crisi si mise a produrre stivali eccentrici per drag queen, diventò il film Kinky Boots, girato in parte a Northampton e nel villaggio di Earls Barton. Dal film nacque un musical di successo con le canzoni di Cyndi Lauper, premiato con sei Tony Awards a Broadway e rappresentato anche nel West End di Londra.

Cosa vedere a Northampton

Il Northampton Museum e le sue scarpe

Il Northampton Museum and Art Gallery, riaperto nel 2021 dopo un grande ampliamento, custodisce quella che viene considerata la più grande collezione di scarpe del mondo: migliaia di calzature dall'antico Egitto ai giorni nostri, dalle pantofole medievali agli stivali dei soldati, dalle scarpe con la zeppa degli anni Settanta alle creazioni di stilisti contemporanei. Tra i pezzi più curiosi ci sono calzature appartenute a personaggi famosi e un enorme stivale da circo indossato da un elefante, usato nel 1959 per ripercorrere la traversata delle Alpi di Annibale. Il museo ha anche una collezione di dipinti italiani e una sezione sulla storia della città.

La chiesa del Santo Sepolcro

La Holy Sepulchre, costruita intorno al 1100 da Simon de Senlis al ritorno dalla prima crociata, è una delle quattro chiese a pianta circolare medievali che sopravvivono in Inghilterra. La sua forma riproduce quella della chiesa del Santo Sepolcro di Gerusalemme: al centro c'è una rotonda di colonne normanne massicce, a cui nei secoli successivi si aggiunsero una navata e un campanile. È la più grande e una delle meglio conservate delle chiese rotonde inglesi.

Il 78 Derngate di Mackintosh

In una via tranquilla del centro si trova il 78 Derngate, una piccola casa a schiera georgiana che nel 1916-1917 l'architetto scozzese Charles Rennie Mackintosh ridisegnò per l'ingegnere e produttore di trenini William Bassett-Lowke. È l'unica opera importante di Mackintosh in Inghilterra e uno dei primi esempi di interni moderni del paese: la sala d'ingresso, con le pareti nere decorate da motivi geometrici gialli e triangoli colorati, anticipa di anni lo stile Art Déco. Accanto, un museo e una galleria raccontano la storia della casa e dei suoi proprietari.

Il centro e le piazze

La Market Square è una delle più grandi piazze di mercato d'Inghilterra, con un mercato aperto da oltre otto secoli. Non lontano si alza la Guildhall, il municipio neogotico del 1864 decorato con statue di re, santi e personaggi della storia cittadina. La chiesa di All Saints, con il suo portico a colonne e la cupola, è il cuore della città ricostruita dopo l'incendio. Lungo la Derngate si trova il Royal & Derngate, il complesso teatrale cittadino, con una sala vittoriana del 1884 e una moderna, che ospita prosa, musical e concerti.

La torre degli ascensori

Il profilo di Northampton è dominato da un'insolita torre di cemento alta 127 metri: la National Lift Tower, costruita nel 1982 dalla Express Lifts per collaudare gli ascensori. I cittadini la chiamano "il faro di Northampton" o "il rossetto". È uno dei pochi edifici del genere al mondo, ed è stata dichiarata monumento storico nel 1997, dopo pochi anni di vita: oggi è ancora usata da aziende del settore per provare ascensori ad alta velocità.

Delapré Abbey e la croce della regina Eleonora

A sud del fiume si trova Delapré Abbey, un antico convento di monache cluniacensi trasformato in villa dopo la soppressione dei monasteri e restaurato di recente, con un museo, giardini murati e un caffè. Nei suoi terreni si combatté la battaglia di Northampton del 1460. Poco lontano, lungo la strada per Londra, si alza la croce di Hardingstone, una delle tre croci di Eleonora che sopravvivono delle dodici fatte costruire da re Edoardo I in memoria della moglie, morta nel 1290, nei luoghi dove il corteo funebre si era fermato durante la notte nel viaggio verso Westminster.

Abington Park

Il parco più bello della città è Abington Park, con laghi, viali alberati e un piccolo museo in una casa di origine medievale. La casa ha un legame con Shakespeare: vi abitò l'ultima discendente diretta del drammaturgo, la nipote Elizabeth Barnard, morta nel 1670 e sepolta nella vicina chiesa di St Peter and St Paul. Con lei si estinse la discendenza di William Shakespeare.

Una giornata a Northampton

Un itinerario possibile: la mattina al Northampton Museum per la collezione di scarpe, poi la chiesa del Santo Sepolcro e una passeggiata tra Market Square, la Guildhall e All Saints. Dopo pranzo, visita al 78 Derngate (meglio prenotare), quindi un salto in uno dei negozi di fabbrica dei calzaturifici storici. Il pomeriggio può finire con una passeggiata ad Abington Park o lungo il Nene fino a Delapré Abbey. La sera, uno spettacolo al Royal & Derngate o una cena nei ristoranti e nei pub del quartiere culturale.

Mangiare e bere

La cucina di Northampton è quella delle Midlands, robusta e senza fronzoli: pie di carne, salsicce, arrosti della domenica nei pub di campagna. Nei villaggi della contea si producono ottime birre artigianali, eredi di una lunga tradizione di birrifici. Il centro offre pub storici in edifici di pietra, sale da tè e, lungo Wellingborough Road, una lunga fila di ristoranti indiani, bengalesi, caraibici e dell'Europa orientale, specchio della popolazione multiculturale della città. Il mercato di Market Square vende prodotti delle fattorie della contea.

Poeti, scienziati e musicisti

Il grande poeta romantico John Clare, figlio di contadini del Northamptonshire, trascorse gli ultimi ventitré anni della sua vita nel manicomio di Northampton, dove continuò a scrivere versi fino alla morte, nel 1864. A Northampton nacque nel 1916 Francis Crick, che con James Watson scoprì la struttura a doppia elica del DNA. In città è nata nel 1978 la band dei Bauhaus, fondamentale per la nascita del rock gotico, e qui vive da sempre lo scrittore di fumetti Alan Moore, autore di Watchmen e V per Vendetta, che a Northampton ha dedicato il lunghissimo romanzo Jerusalem, ambientato nel suo quartiere d'origine, The Boroughs.

Sport

Northampton è una delle capitali del rugby inglese: i Northampton Saints, che giocano al Franklin's Gardens, hanno vinto la Heineken Cup europea nel 2000 e il campionato inglese nel 2014 e nel 2024. La squadra di calcio, i Cobblers, gioca allo stadio Sixfields, e la città ha anche una squadra di cricket di contea. A una ventina di chilometri a sud si trova Silverstone, sede del Gran Premio di Gran Bretagna di Formula 1, mentre il Northamptonshire ospita molte scuderie e aziende legate alle corse automobilistiche.

Dintorni

• Althorp, una decina di chilometri a nord-ovest: la residenza della famiglia Spencer, dove è cresciuta Diana, principessa del Galles, che è sepolta su un'isoletta al centro di un lago del parco. La casa apre al pubblico in estate.
• Silverstone, con il circuito e il museo interattivo dedicato alla storia delle corse britanniche.
• Earls Barton, con una delle torri campanarie sassoni più belle d'Inghilterra, di oltre mille anni fa.
• Rushton Triangular Lodge, una curiosa costruzione elisabettiana a forma di triangolo, carica di simboli religiosi legati alla Trinità.
• I villaggi di pietra color miele del Northamptonshire e le chiuse del Grand Union Canal, con il museo dei canali di Stoke Bruerne.

Vivere a Northampton

Northampton offre case meno care rispetto a Londra e al sud-est, una posizione centrale sulla rete ferroviaria e autostradale e un'economia in crescita, basata sulla logistica, sui servizi finanziari, sull'industria alimentare (in città c'è anche un grande birrificio) e sull'università. L'Università di Northampton ha un moderno campus sul fiume, il Waterside Campus. Molti abitanti fanno i pendolari verso Londra o Birmingham. Come altre città delle Midlands, Northampton ha anche quartieri con redditi bassi, e il centro soffre la concorrenza dei grandi centri commerciali periferici.

Come arrivare e muoversi

• In treno: da Londra Euston circa un'ora; collegamenti diretti con Birmingham e con l'aeroporto di Birmingham. La stazione si trova vicino al centro, sul sito dell'antico castello.
• In aereo: gli aeroporti più vicini sono quelli di Londra Luton (circa un'ora in auto), Birmingham e East Midlands.
• In auto: la città è vicina all'autostrada M1, che collega Londra con lo Yorkshire.
• In città: il centro si visita a piedi; per Abington Park, Delapré Abbey e Franklin's Gardens ci sono autobus urbani.

Per gli spostamenti nel resto del paese vedi treni e trasporti, e per le altre città le città britanniche.

Consigli per la visita

• Quanto tempo: una giornata per il museo, il centro e il 78 Derngate; mezza giornata per Althorp in estate.
• Quando andare: da maggio a settembre; a luglio per il Gran Premio di Silverstone, quando gli alberghi della zona sono però pieni e cari.
• Cosa comprare: un paio di scarpe fatte a mano, magari in un negozio di fabbrica, dove i prezzi sono più bassi che nelle boutique di Londra.
• Un consiglio: alcune fabbriche storiche organizzano visite guidate su prenotazione per vedere come nasce una scarpa cucita a mano, passaggio dopo passaggio.

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