Sheffield, la ville de l'acier

Sheffield est la « ville de l'acier », pendant des siècles la capitale mondiale de la coutellerie et le lieu où fut inventé l'acier inoxydable. Après le très dur déclin industriel des années 1980, raconté avec humour dans le film The Full Monty, la ville s'est réinventée en centre universitaire, sportif et musical, et s'est découvert une vocation inattendue : c'est l'une des grandes villes les plus vertes d'Europe, avec des parcs, des bois et un tiers de son territoire dans le parc national du Peak District. Bâtie, comme Rome, sur sept collines, Sheffield est aussi la patrie du plus ancien football du monde, la scène des championnats du monde de snooker et la ville de groupes comme Pulp et les Arctic Monkeys. Moins connue des touristes que ses voisines Leeds et Manchester, elle surprend par son accueil franc et ses prix encore abordables.

Sheffield en bref

Avec plus d'un demi-million d'habitants, Sheffield est l'une des plus grandes villes d'Angleterre et le centre du comté du South Yorkshire. Elle se trouve au confluent de cinq rivières, le Don, la Sheaf, la Porter, la Loxley et la Rivelin, qui faisaient autrefois tourner les roues hydrauliques des ateliers : le nom même de la ville vient de la Sheaf. Le relief est vallonné et, dans bien des quartiers, les rues montent en pente raide. Sheffield compte deux universités, l'université de Sheffield, fondée en 1905 et membre du prestigieux Russell Group, et la Sheffield Hallam University, soit environ 60 000 étudiants au total. Elle est administrée par un conseil municipal et fait partie de l'autorité métropolitaine du South Yorkshire, dirigée par un maire élu.

L'histoire de Sheffield

Les couteaux du Hallamshire

Sheffield était déjà célèbre pour ses couteaux au Moyen Âge : à la fin du XIVe siècle, Geoffrey Chaucer, dans les Contes de Canterbury, décrit un personnage portant à la ceinture un couteau de Sheffield. Les rivières fournissaient l'énergie pour affûter les lames, les collines le grès des meules et le charbon, et les bois le charbon de bois. En 1624 fut fondée la Company of Cutlers in Hallamshire, la corporation des couteliers, qui siège toujours dans le somptueux Cutlers' Hall face à la cathédrale. Dans le château de la ville, aujourd'hui disparu, et dans le Manor Lodge voisin, Marie Stuart passa près de quatorze ans de sa longue captivité, entre 1570 et 1584, sous la garde du comte de Shrewsbury.

La révolution de l'acier

Au XVIIIe siècle, Sheffield devint le laboratoire de la métallurgie moderne. Vers 1740, l'horloger Benjamin Huntsman inventa l'acier au creuset, bien plus pur et homogène, et en 1743 Thomas Boulsover découvrit le Sheffield plate, une technique consistant à plaquer une fine couche d'argent sur du cuivre, qui rendit l'argenterie accessible à la bourgeoisie. Au XIXe siècle, la ville se couvrit de fonderies et d'aciéries le long de la vallée du Don, et sa population augmenta à toute vitesse ; l'inventeur Henry Bessemer y ouvrit son usine pour produire de l'acier en grande quantité. En 1913, le métallurgiste Harry Brearley, à la recherche d'un acier résistant pour les canons de fusil, découvrit l'acier inoxydable, qui allait révolutionner les cuisines du monde entier. En 1864, la ville fut frappée par l'une des pires catastrophes de l'histoire britannique, la grande inondation de Sheffield : la rupture du nouveau barrage de Dale Dyke fit environ 240 morts. Sheffield obtint le statut de cité en 1893.

Déclin et renaissance

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les aciéries produisirent des armes et des blindages, et en décembre 1940 les bombardements allemands frappèrent durement le centre. Après la guerre, la ville expérimenta l'urbanisme le plus audacieux, avec le gigantesque ensemble résidentiel de Park Hill, inauguré en 1961 sur la colline au-dessus de la gare. Dans les années 1980, la crise de l'acier et du charbon fut dévastatrice : des dizaines de milliers d'emplois disparurent, et la grève des mineurs de 1984-1985 connut l'un de ses moments les plus violents à Orgreave, à quelques kilomètres de la ville. Le 15 avril 1989, lors d'une demi-finale de FA Cup au stade de Hillsborough, 97 supporters de Liverpool moururent écrasés dans une tribune surpeuplée, la pire tragédie du sport britannique. Depuis les années 1990, Sheffield s'est relevée en misant sur l'enseignement, le sport, la culture et les technologies avancées : on y produit toujours de l'acier, en moindre quantité mais de très haute qualité, et un pôle de recherche industrielle lié à l'université et à l'aéronautique s'est développé autour de la ville.

Que voir à Sheffield

Le centre

Le cœur de la ville est formé par les Peace Gardens, une place à fontaines très appréciée des enfants en été, à côté de l'hôtel de ville néogothique. À deux pas se trouve le Winter Garden, l'une des plus grandes serres urbaines d'Europe, avec plus de deux mille plantes du monde entier sous une immense voûte de bois et de verre, et la Millennium Gallery, qui expose la collection de métallurgie et d'argenterie de la ville ainsi que celle de John Ruskin, le grand critique victorien qui fonda à Sheffield un musée pour les ouvriers. La cathédrale réunit une partie médiévale et des agrandissements modernes. Division Street et le Devonshire Quarter regorgent de boutiques indépendantes, de cafés et de bars.

Kelham Island et l'histoire industrielle

Au nord du centre, le long du Don, le quartier de Kelham Island était le cœur de la Sheffield industrielle ; c'est aujourd'hui le plus animé de la ville, avec des usines transformées en appartements, des brasseries artisanales, des pubs historiques et des restaurants. Le Kelham Island Museum raconte l'histoire de l'acier et conserve la River Don Engine, une gigantesque machine à vapeur de 1905, la plus puissante d'Europe encore en état de marche, mise en route à certaines heures de la journée. Au sud de la ville, l'Abbeydale Industrial Hamlet est un hameau ouvrier du XVIIIe siècle, avec roues hydrauliques et fours, où l'on fabriquait des faux.

Musées, parcs et théâtres

Le Weston Park Museum, dans un beau parc près de l'université, possède des collections d'histoire naturelle, d'archéologie et d'histoire locale, tandis que la Graves Gallery expose de la peinture britannique. Les jardins botaniques de 1836, avec leurs pavillons de verre victoriens restaurés, sont un petit bijou. Sheffield compte plus de quatre-vingts parcs et de nombreux bois : depuis la ville, on peut rejoindre à pied la vallée boisée d'Endcliffe et de Porter Brook, avec ses anciens étangs de moulins. Le pôle théâtral, avec le Crucible et le Lyceum victorien, est l'un des plus grands du pays hors de Londres. L'ensemble de Park Hill, aujourd'hui classé, a été en partie rénové et accueille des appartements, des ateliers d'artistes et une galerie d'art ; sur la passerelle qui relie deux blocs subsiste la célèbre déclaration d'amour lumineuse, reprise d'un graffiti des années 2000.

L'« Outdoor City »

Sheffield se présente aujourd'hui fièrement comme l'Outdoor City, la ville du plein air. Environ un tiers de son territoire se trouve dans le parc national du Peak District, et la ville compte des millions d'arbres dans ses parcs, ses bois anciens et ses avenues. Les vallées de la Rivelin et de la Porter, jadis parsemées de dizaines de roues hydrauliques, sont aujourd'hui des promenades vertes entre étangs de moulins, ruines d'anciens ateliers d'affûtage et chênaies. L'attachement des habitants à la nature s'est manifesté avec force entre 2016 et 2018, lorsque le projet municipal d'abattre des milliers d'arbres d'alignement dans le cadre d'un contrat d'entretien déclencha des manifestations quotidiennes, des arrestations et une vaste mobilisation nationale : une enquête indépendante a ensuite sévèrement jugé la gestion de l'affaire, et la ville dispose aujourd'hui d'une stratégie concertée de protection des arbres. On trouve aussi en ville des murs d'escalade, des pistes de VTT et une piste de ski artificielle.

Sport : football et snooker

Sheffield est le berceau du football organisé. Le Sheffield FC, fondé en 1857, est reconnu par la FIFA comme le plus ancien club de football du monde, et les premières règles écrites du jeu, les Sheffield Rules, influencèrent les règles officielles. Deux équipes historiques se partagent la ville : Sheffield United, qui joue à Bramall Lane, le plus ancien stade professionnel du monde encore utilisé, et Sheffield Wednesday, dont le stade est Hillsborough. Le derby entre les deux, le Steel City derby, est l'un des plus passionnés d'Angleterre. Depuis 1977, le Crucible Theatre accueille chaque printemps les championnats du monde de snooker, suivis par des millions de téléspectateurs. Sheffield est aussi la ville de l'athlète olympique Jessica Ennis-Hill, championne d'heptathlon à Londres en 2012, et une capitale de l'escalade et de la course en montagne, grâce aux falaises de grès voisines du Peak District.

Musique

Peu de villes ont autant apporté à la musique britannique. Dans les années 1970 et 1980, Sheffield fut le berceau de la pop électronique avec The Human League, Heaven 17, ABC et Cabaret Voltaire ; vinrent ensuite Def Leppard, le chanteur Joe Cocker, les Pulp de Jarvis Cocker, qui ont raconté la ville dans leurs chansons, et au XXIe siècle les Arctic Monkeys, qui ont grandi dans le quartier de High Green. Chaque juillet, le festival Tramlines attire des dizaines de milliers de personnes aux concerts de Hillsborough Park et des salles de la ville.

Manger et boire

Sheffield est considérée comme l'une des capitales britanniques de la bière artisanale, avec des dizaines de brasseries et de pubs historiques, surtout à Kelham Island et Neepsend : la « Valley of Beer » est un circuit de pubs très apprécié. Le condiment local par excellence est la Henderson's Relish, une sauce épicée proche de la Worcestershire, fabriquée en ville depuis 1885 et présente sur toutes les tables, que les habitants défendent avec fierté. Le marché couvert de Moor Market, le quartier de London Road avec ses restaurants du monde et les cafés d'Ecclesall Road et de Sharrow Vale offrent des choix pour tous les goûts, à des prix inférieurs à ceux de bien d'autres grandes villes.

Événements

Outre le festival Tramlines et les championnats du monde de snooker, juin voit se tenir le Sheffield DocFest, l'un des principaux festivals de cinéma documentaire au monde. En automne, l'Outdoor City Weekender et les festivals de films de montagne célèbrent l'esprit aventureux de la ville, tandis qu'en décembre les marchés de Noël animent le centre.

Vivre à Sheffield

Sheffield a la réputation d'être l'une des grandes villes les plus accueillantes du pays, et aussi l'une des plus abordables : les loyers et les prix immobiliers sont nettement inférieurs à ceux de Londres, Bristol ou Manchester, ce qui la rend très populaire auprès des étudiants, dont beaucoup décident de rester après leur diplôme. L'économie repose sur les universités, la santé, les services, l'industrie de pointe et le numérique, avec l'Advanced Manufacturing Park entre Sheffield et Rotherham. La qualité de vie profite de la proximité de la nature : en une demi-heure de bus, on est dans la lande. L'accent du sud du Yorkshire est inimitable, et les habitants appellent souvent les inconnus love ou duck. Les points faibles sont les inégalités entre les quartiers aisés de l'ouest et les quartiers plus pauvres de l'est, héritage du déclin industriel, et des transports publics que beaucoup jugent insuffisants.

Informations pratiques

• Comment y aller : l'aéroport le plus pratique est celui de Manchester, à environ une heure de train ; plus proches mais avec moins de vols, ceux de Leeds Bradford et d'East Midlands. Depuis la gare de Sheffield, les trains rejoignent London St Pancras en deux heures environ.
• Se déplacer : le centre se visite à pied, malgré les montées. Le Supertram, tramway moderne en service depuis 1994, relie le centre à l'université, à Hillsborough, à Meadowhall et, avec un tram-train, à la ville voisine de Rotherham.
• Quand partir : de mai à septembre pour le climat et les festivals ; au printemps pour le snooker.
• Combien de temps : un ou deux jours pour la ville, plus quelques jours pour explorer le Peak District.

Excursions aux alentours

• Le Peak District : le premier parc national britannique, créé en 1951, commence aux portes de la ville, avec les falaises de grès de Stanage Edge, le village de Castleton et ses grottes, et la colline de Mam Tor.
• Chatsworth House : l'une des plus belles demeures de campagne d'Angleterre, résidence des ducs de Devonshire, avec d'immenses jardins et un vaste parc, à environ une demi-heure en voiture.
• Bakewell et Eyam : Bakewell est célèbre pour son Bakewell pudding ; Eyam est le « village de la peste », qui en 1665-1666 s'isola volontairement pour ne pas propager la contagion.
• Wentworth Woodhouse et Hardwick Hall : une demeure à l'une des plus longues façades d'Europe et une splendide maison élisabéthaine aux immenses fenêtres.
• York et Leeds : toutes deux à moins d'une heure de train.

Voir aussi les villes britanniques, la révolution industrielle et l'Angleterre.

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