Gloucester, cathédrale et Docks

Gloucester est le chef-lieu du Gloucestershire, dans l'ouest de l'Angleterre, posée sur la Severn, le plus long fleuve de Grande-Bretagne, entre les collines des Cotswolds et la forêt de Dean. Fondée par les Romains, elle compte environ 130 000 habitants et l'une des plus belles cathédrales d'Angleterre, où repose un roi assassiné et dont les cloîtres aux voûtes en éventail sont devenus mondialement célèbres comme couloirs de Poudlard dans les films Harry Potter. Son port victorien, relié à la mer par un canal, est le port le plus intérieur de Grande-Bretagne. Beatrix Potter y situa l'une de ses histoires les plus aimées, et non loin, chaque printemps, se déroule la course la plus folle d'Angleterre : la poursuite d'une meule de fromage dévalant une colline très raide.

Depuis Londres Paddington, le train met environ deux heures, et Bristol est à une quarantaine de minutes.

Des Romains à Édouard II

Vers l'an 97, les Romains fondèrent ici une colonia pour les vétérans de l'armée, appelée Glevum, à l'endroit où l'on pouvait franchir la Severn pour gagner le pays de Galles. Des vestiges des murs et des sols romains sont encore visibles en plusieurs points du centre et au musée de la ville. En 679 fut fondée une abbaye dédiée à saint Pierre, et au Moyen Âge Gloucester devint une ville importante, souvent visitée par les rois. En 1216, Henri III, encore enfant, y fut couronné : c'est le seul roi d'Angleterre depuis la conquête normande à avoir été couronné hors de Westminster.

En 1327, le roi Édouard II, déposé par son épouse Isabelle et son amant Roger Mortimer, fut tué au château voisin de Berkeley. Aucune autre grande église ne voulut accueillir son corps, mais l'abbé de Gloucester l'enterra dans son abbaye. La tombe devint vite un lieu de pèlerinage, et les offrandes des pèlerins financèrent la splendide reconstruction de l'église dans le nouveau style gothique perpendiculaire, né précisément ici. Pendant la guerre civile du XVIIe siècle, Gloucester résista à un long siège des troupes du roi, un épisode décisif pour l'issue du conflit.

La cathédrale

La cathédrale de Gloucester associe une massive nef normande, aux énormes colonnes cylindriques, à un chœur et à un transept revêtus au XIVe siècle du raffiné réseau de pierre du gothique perpendiculaire, un style purement anglais de lignes verticales et de grandes fenêtres. Derrière l'autel se trouve la grande verrière orientale, réalisée vers 1350, longtemps la plus grande verrière médiévale d'Angleterre, à peu près de la taille d'un court de tennis. À côté du chœur se trouve le tombeau d'Édouard II, avec le gisant du roi en albâtre sous un baldaquin élaboré.

Le joyau de la cathédrale, ce sont les cloîtres, avec les plus anciennes voûtes en éventail existantes, sculptées dans la seconde moitié du XIVe siècle : une invention des bâtisseurs de Gloucester qui se répandit ensuite dans toute l'Angleterre. Ces couloirs ont servi de décor aux couloirs de l'école de Poudlard dans plusieurs films Harry Potter. La cathédrale propose des visites guidées de la tour, d'où l'on voit toute la vallée de la Severn.

Les docks et le canal

En 1827 fut ouvert le canal de Gloucester et Sharpness, long d'environ vingt-six kilomètres, qui permettait aux navires d'atteindre Gloucester en évitant le tronçon le plus dangereux de la Severn. Autour du bassin du port furent construits de grands entrepôts victoriens en briques rouges pour le grain, le bois et d'autres marchandises. Aujourd'hui, les Gloucester Docks sont l'un des quartiers portuaires victoriens les mieux conservés d'Angleterre, avec des bateaux amarrés, des restaurants, des appartements et le Gloucester Waterways Museum, qui retrace l'histoire des canaux et des péniches. À côté, le centre commercial Gloucester Quays abrite des magasins d'usine et, en décembre, un grand marché de Noël victorien.

Que voir à Gloucester

• Le Tailleur de Gloucester : dans la ruelle de College Court, qui mène à la cathédrale, se trouve la maison que Beatrix Potter dessina dans son conte Le Tailleur de Gloucester, l'histoire d'un tailleur pauvre et malade aidé par des souris à terminer le gilet du maire. Elle abrite aujourd'hui un petit musée et une boutique consacrés à l'auteure.
• Blackfriars : l'un des couvents dominicains médiévaux les mieux conservés d'Angleterre, avec une splendide charpente du XIIIe siècle.
• Llanthony Secunda Priory : les ruines d'un grand prieuré augustinien près du canal, récemment restaurées.
• Le Museum of Gloucester, avec des objets romains, un miroir celte décoré et l'histoire de la ville.
• Les quatre rues principales, Northgate, Southgate, Eastgate et Westgate, qui suivent encore le tracé des voies romaines et se croisent à l'endroit appelé The Cross.

Une journée à Gloucester

Un itinéraire possible : la matinée à la cathédrale, avec les cloîtres et la grande verrière, puis une halte à la maison du tailleur de Gloucester à College Court. On se promène le long des quatre rues romaines jusqu'à Blackfriars. Après le déjeuner, on gagne les Docks pour le musée des canaux et un café parmi les bateaux. L'après-midi, on peut faire une excursion en bateau sur le canal ou rejoindre Cheltenham, à quelques minutes.

Le fromage, la Severn et le rugby

Chaque année, le dernier lundi de mai, à Cooper's Hill, à quelques kilomètres au sud-est de la ville, se déroule la course au fromage : du sommet de la colline, très raide, on lance une meule de Double Gloucester, le fromage local, et des dizaines de concurrents se jettent à sa poursuite, roulant et tombant jusqu'en bas. Le premier arrivé gagne le fromage. La tradition est vieille de plusieurs siècles et attire des spectateurs du monde entier.

À son embouchure, la Severn connaît l'un des plus grands marnages du monde, et certains jours de l'année la marée remonte le fleuve sous la forme d'une vague appelée Severn Bore, que les surfeurs chevauchent sur des kilomètres. La ville est aussi une capitale du rugby : le Gloucester Rugby joue au stade de Kingsholm, l'un des plus fervents du championnat anglais.

Aux alentours

• Cheltenham, à environ un quart d'heure, élégante ville thermale géorgienne célèbre pour ses courses hippiques.
• Les Cotswolds, avec leurs villages de pierre dorée comme Painswick, Bibury et Stow-on-the-Wold.
• La forêt de Dean, une ancienne forêt royale avec des sentiers, des mines historiques et des sculptures parmi les arbres.
• Tewkesbury, avec sa grande abbaye normande, et le château de Berkeley, où fut tué Édouard II.
• Slimbridge, la grande réserve d'oiseaux d'eau fondée par le naturaliste Peter Scott sur l'estuaire de la Severn.

Vivre à Gloucester

L'économie de Gloucester repose sur les services, la santé, l'ingénierie et les petites entreprises, et profite de la proximité de Cheltenham et de Bristol. Les logements coûtent moins cher que dans les Cotswolds et à Cheltenham, et la campagne est à quelques minutes. Le centre connaît une période de renouveau autour des Docks et de la gare routière, mais certains quartiers ont de faibles revenus.

Comment y aller et se déplacer

• En train : depuis Londres Paddington environ deux heures, parfois avec changement à Swindon ; liaisons directes avec Bristol, Cardiff, Birmingham et Cheltenham.
• En avion : les aéroports de Bristol et de Birmingham sont à environ une heure et quart.
• En ville : le centre, la cathédrale et les Docks se visitent à pied.

Pour les déplacements dans le reste du pays, voir trains et transports, et pour les autres villes les villes britanniques.

Conseils pour la visite

• Combien de temps : une journée pour la cathédrale, le centre et les Docks ; davantage pour Cheltenham, les Cotswolds et la forêt de Dean.
• Quand y aller : de mai à septembre ; fin mai pour la course au fromage ; en décembre pour le marché de Noël des Docks.
• Un conseil : entrez dans les cloîtres de la cathédrale tôt le matin, quand la lumière filtre entre les voûtes et qu'il y a peu de monde.

Gloucester sur la carte

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