Le 23 juin 2016, plus de 33 millions de Britanniques se rendirent aux urnes, soit 72,2 % des inscrits : une participation jamais vue dans un vote national depuis les années 1990. Le bulletin demandait : « Le Royaume-Uni doit-il rester membre de l'Union européenne ou quitter l'Union européenne ? ». Aux premières heures du 24 juin, le résultat était clair : 17 410 742 voix pour partir (51,9 %), 16 141 241 pour rester (48,1 %). Un écart d'environ 1,27 million de voix qui a changé l'histoire du pays.
Les deux campagnes
La campagne officielle pour la sortie, Vote Leave, était menée par Boris Johnson, ancien maire de Londres, et le ministre Michael Gove, sous la direction du stratège Dominic Cummings. Son slogan, Take Back Control, résumait tout : reprendre le contrôle des lois, des frontières et de l'argent. À ses côtés, avec un ton plus dur sur l'immigration, agissait Leave.EU de Nigel Farage. Le camp du Remain, Britain Stronger in Europe, avait pour lui le Premier ministre Cameron, la plus grande partie du gouvernement, l'opposition travailliste, les entreprises et presque tous les économistes, et misa sur les risques économiques de la sortie, une stratégie que ses adversaires surnommèrent Project Fear, le « projet peur ».
La campagne fut âpre. Le 16 juin, une semaine avant le vote, la députée travailliste Jo Cox, favorable au Remain, fut tuée dans sa circonscription du Yorkshire par un extrémiste de droite : la campagne fut suspendue trois jours. Dans les années suivantes, l'autorité électorale a infligé une amende à Vote Leave pour dépassement des plafonds de dépenses, et l'utilisation des données et de la publicité ciblée sur les réseaux sociaux a fait couler beaucoup d'encre.
Qui a voté quoi
Le vote a dessiné une carte nette des fractures britanniques.
- Territoire : l'Angleterre a voté Leave à 53,4 % et le pays de Galles à 52,5 % ; l'Écosse a choisi Remain à 62 % et l'Irlande du Nord à 55,8 %. Londres a voté Remain à près de 60 %. À Gibraltar, territoire d'outre-mer, le Remain a dépassé 95 %.
- Villes et campagnes : les grandes villes universitaires (Londres, Manchester, Bristol, Liverpool, Cambridge, Oxford, Édimbourg) ont voté pour rester ; les petites villes industrielles en déclin du nord et des Midlands et les zones côtières de l'est pour partir. Le record du Leave appartient à Boston, dans le Lincolnshire, avec 75,6 %.
- Âge : selon les sondages réalisés après le vote, environ trois jeunes sur quatre de 18 à 24 ans ont voté Remain, tandis que six électeurs sur dix de plus de 65 ans ont choisi Leave.
- Niveau d'études : la variable la plus prédictive. Les zones comptant le plus de diplômés ont massivement voté pour rester, celles où les qualifications sont plus faibles pour partir.
Pourquoi le Leave a gagné
Les chercheurs avancent plusieurs causes entremêlées. La première est l'immigration : entre 2004 et 2016, la population née à l'étranger avait rapidement augmenté et, dans de nombreuses zones de province, ce changement avait été vécu comme imposé d'en haut. La deuxième est économique : les régions qui avaient perdu leur industrie dans les années 1980 puis subi les coupes budgétaires après la crise de 2008 se sentaient oubliées par Londres. La troisième est identitaire : pour beaucoup d'électeurs anglais âgés, l'Europe représentait une perte de souveraineté et d'identité nationale. Enfin, la défiance envers les élites politiques et économiques qui soutenaient le Remain a pesé.
Les conséquences immédiates
Le matin du 24 juin, la livre perdit environ 8 % face au dollar, sa plus forte baisse en une journée depuis des décennies. Cameron annonça sa démission devant Downing Street. Le chef travailliste Jeremy Corbyn affronta une révolte interne, l'Écosse annonça qu'elle envisagerait un nouveau référendum sur l'indépendance et, à Bruxelles, s'ouvrit une période d'incertitude qui allait durer quatre ans. Pour la suite, voir la chronologie complète et le dossier Brexit.